予想外の助け

「そこまでだ、汚いウジ虫ども」

　バン、と音をたてて扉が開き、威圧的な声が高らかに響いた。

「なっ、何だあんたら！？」

「大人しくしろ」

「ぐえ」

　どどど、と人が雪崩れ込んできて、あっという間に部屋が制圧される。無事に立っているのはギグルのお頭だけで……その前に悠然と、侵入者のひとりが歩みを進める。

　長い耳。揺れるカンテラの明かりに、編み込まれた金髪がキラキラと輝く。

「穢らわしいハーフエルフの少女とはいえ、人さらいは重罪だ。我が領地の場合は、即刻首をはねてよいことになっているが？」

「……だ、誰だ？」

「我が名はフィンデリオン。貴族の義務を果たしにきたまで」

　そう。入ってきたのはエルフのフィンデリオンだった。カルを追っているというエルフ。顔を見回せば、お付きの全身鎧の騎士二人が、三人のヒトを抑え込んでいた。

　フィンデリオンは余裕そうに、優雅に言葉を続ける。

「縁も所縁もない土地ではあるが、人の上に立つ者として、このような犯罪を見過ごすわけにはゆかぬ」

　そういえば前もそんなことを主張していた。貴族の責務だとかなんとか。

「ま、待ってくれ、これには事情が──」

「宿で少女をさらったところを、我が部下が目撃してる。言い逃れはできぬぞ？　さて、申し開きはこの街の長の前でしてもらおうか。さしあたっては、衛兵に引き渡して──」

「その衛兵ってのが俺たちなんすよぉ！　ねえ、隊長！」

「……なんだと？」

　騎士に押さえこまれていた男が声を上げ、フィンデリオンが眉をひそめる。隊長と呼ばれたギグルのお頭は、ため息を一つ吐くと、懐から首飾りを取り出した。それをフィンデリオンはじろじろと検分する。

　その間に窓に目をやると──カルの姿はきれいさっぱり消えていた。いつの間に。

「──確かに、この街の領主の紋章だ。衛兵であるという主張は考慮の余地がある。だが……なぜ、衛兵が盗賊まがいのことをするのだ？」

「それは──」

　ギグルが言いよどむ。

　──なんだか長くなりそうというか……話がややこしくなりそうだった。どうやら街の衛兵らしいし、ボクを解放する意思もあるみたいだから、ここは助け舟を出した方がいいかもしれない。

　なにより──このエルフに捕まると、カルと合流できなくなる。

「あの、その人たちは助けてくれたんですよ」

「衛兵が犯罪に手を染めているとなれば……貴族としてそれを我が正す必要が……」

「あの！」

「……ん？　ああ、何か言ったか、ハーフエルフの少女よ」

　フィンデリオンはちらりと目をこちらに向ける。

「穢らわしいものの言葉は聞こえづらくてな。もう一度言うがいい」

　こ、こいつは……。

「……ダークエルフの、その──奴隷になっていたところを、彼らは救い出してくれたんです。ちょっと手荒な方法でしたけど……ね？」

「そ、そうなのだ」

　ギグルがこことぞばかりに声をあげる。

「ふむ？　ではなぜ吊るしている？」

「えっと、身体検査ですよ。ダークエルフに何か仕込まれていないか……」

「そうだ。誤解を招くような格好で申し訳ない」

　ボクと隊長の言葉に、フィンデリオンは少し考えるそぶりを見せて──

「──まあいいだろう。我の目的はそのダークエルフだ。穢らわしいハーフエルフに必要以上に関わる気はない」

　……こいつ、三回も言ったな、すごく自然に。ムカッとしたけど、抑える。我慢だ我慢。

「えっと。そのダークエルフですけど──もうこの街にはいないと思います。先を急いでいましたし、奴隷のことなんか気にもかけない人ですから」

「そうなのか──」

　なぜかギグルの隊長が肩を落とす。フィンデリオンは、フン、と鼻を鳴らした。

「ありえることだ、あのダークエルフならな。だがまだ遠くまでは行っているまい。追い詰めてやるぞ……そしてこの手で……ククク、フハハハハハハハ！」

　そして高笑いをしながら、あっさりと出ていった。全身鎧の騎士たちも、それについてさっさと消える。部屋の中の男たちは、まるで竜でも見たかのようにポカンとしていた。

　うん、気持ちはわかるな。……そもそも、あの人は有能なのかダメなのかよくわからない。これまでも何度か追いつかれたことがあるんだけど……近いところまではものすごい期間で追いついてくるのに、あっさりとカルを取り逃すんだよね。

「ああ──とりあえず、縄を解いてやれ」

　フィンデリオンたちがいなくなると、ギグルの隊長がやっとのことで指示をだし、男がボクをの拘束を解いて下ろしてくれた。やれやれ、血の巡っていなかった手首がジンジンするよ。

「ダークエルフがこの街を去ったのなら君を拘束する意味はない。申し訳なかった」

「いえ、そんな」

　ギグルが深々と頭を下げる。悪いことをするつもりじゃなかったのなら、別にそんなに謝らなくても──

「たく、甘ェなあオマエは」

　急に、耳元で声がする。

「縛られたんだから、もうチト、慰謝料ぐらいぶんどりにいけよな」

　ぽん、と肩を叩いてきたのは……カル。ダークエルフの男。男たちが、一拍遅れてギョッとして身構える。ボクも驚いた。一体、いつのまに入ってきたんだろう？

「さァて」

　──カルはボクの肩に手を置きながら、イヤらしく笑った。

「街の衛兵が人質をとってまでダークエルフに通したい話とやら──聞かせてもらおうじゃねェか」