第64話「それぞれの帰路-1」

　セントラルから出て、一同は、いつもゾディアックが使っている細路地にやってくる。

　夜になると不気味なほど暗くなるこの場所だが、今日はお祭りのような賑やかな声と月明かりのせいで、いやに明るかった。

「んじゃ、ここで解散すっか」

　ベルクートが言うと、誰一人として異論は言わず、頷きを返した。

「あー、そうだ。少年」

　獣人の少年が、尻尾を動かしながら自分を指でさす。

「お前以外少年いねぇだろ」

「なんだよ、オッサン」

「夜とはいえこんなに人が多くなってきたら、獣人としてはマズいんじゃないか？」

　獣人といった亜人に対して、この国の住民は優しくはない。ゾディアックたちなどは、稀有な存在だ。

　この騒ぎで絡まれる可能性は充分にある。

「お前亜人街住みか？」

「だったら？」

「送るぜ？　ガーディアンと一緒だったら誰も襲って来ねぇし」

　良案だと聞いていたゾディアックは思った。

　だが、少年は頭を振った。

「いらねぇよ！　家に帰るくらい、自分の力でできる！」

　そう言って踵を返す。

「じゃあな！！」

「……今日は助かったぞ。ありがとう」

　ゾディアックが礼を言うと、「別に」と小さく言って、少年は走り去って行った。

「あのガキ、ゾディアックの知り合いなのか？」

「まぁ、そんな感じ、かな」

「交友関係が広いんですねぇ、ゾディアックさんは」

　ラズィはとんがり帽子をかぶり直して言うと、背を向けて歩き出す。

「それじゃあ、私もこのへんで～。今日は、全然役に立たなくてごめんなさいー」

「いいや、そんなことない……」

「おう。いてくれて助かったぜ」

　ラズィがクスッと笑う。そして、視線をビオレに向ける。

「早く元気になってくださいね～、ビオレちゃん」

　にっこりと笑って言うと、ひらひらと手を振って、ラズィは去っていった。

「じゃあ、俺も行くわ」

　ラズィの姿が見えなくなると、待っていたと言わんばかりにベルクートは背を向けた。

「あばよ、ゾディアック」

　ふたりには目もくれず言うと、ポケットに両手を入れ歩き出した。

「……ベルクート！！」

　ゾディアックは背中に呼び掛けた。

　相手の足が止まる。

「やめるのか？　ガーディアン」

「だとしたら？」

「……やめるなよ」

　ゾディアックの声は真剣だった。

「また、明日、会おう」

「なぁ、俺を止める必要あるか？　俺は銃売ってる犯罪者に近い、半端モンだぜ？」

「あるよ、だって……ベルクートは、この国でできた、仲間なんだ」

　理由はどうあれ、ゾディアックに話しかけ、危険な任務にもついてきて、さきほども一緒に戦ってくれた。

　ゾディアックは、それが嬉しかった。仲間と一緒に戦うことに喜びを感じていた。

「だから、行くなよ。ベル」

　ゾディアックの言葉を聞いて、ベルクートは目を細めた。

　口を開き、しかし言葉は出さず、誤魔化すように鼻で笑うと何も言わずに足を動かした。

　ゾディアックも何も言わず、ただ黙って人混みに紛れて消えていく、ベルクートの背中を見つめ続けた。

★★★

　群衆は歓声を上げて空を見ている。

　アンバーシェルを使って、記念撮影を行なっているガーディアンも大勢いた。

　狐の少年は人気のない道を通りつつ、空を時々見上げていた。

　なんとも美しい光景だった。一度見たら死ぬまで二度と忘れられないような、幻想的な空模様。

　オーロラに見惚れていた少年は、今日知り合ったガーディアンたちの姿を思い浮かべた。

　獣人の自分ができることなど、何もないと思っていた。

　だからいつも通り、無理やりついてきたを貶(けな)され、邪魔者扱いされるだけだと思っていた。

　だが、彼らは違った。

　体を張って守ってくれた。お礼まで言ってくれた。

　あの人たちの姿は、かっこよかった。

　少年は視線を空から正面に向け、亜人街に向かって駆け出す。人通りが多くなったため、壁を蹴って屋根の上に乗ると、屋根伝いで進んでいく。

　少年の目は、もはやオーロラも夜空も月も映していない。

　映しているのは未来の自分の姿。

「……よしっ！！」

　少年は決心したように声を発すと、自分の目標に向かって走り始めた。

★★★

　やっと家に帰ってこれたと、ゾディアックは安堵のため息をつく。

　隣にいるビオレを見下ろす。さきほどからずっとうつむいている。

　ゾディアックは声をかけようとするが、何を言っていいのかわからず、視線をあちこちに向ける。

　明らかに挙動不審であり、鎧がガチャガチャと音を立てるが、ビオレは無反応だった。

　その時、家の扉が開いた。

「外で何してるんですか、まったく」

　ロゼが姿を現し、不服そうな顔をして腕を組む。

「近所迷惑ですよ、ゾディアック様」

「近所、誰も住んでないだろ……」

「そうでした」

　クスッと微笑み、ロゼはふたりを見る。

「ご無事で何よりです」

「ああ」

「……」

　ビオレはロゼの言葉を聞いても黙っていた。その反応に対し、口ゼは小首を傾げ、ゾディアックは後頭部に手を当てた。

「いろいろと、大変だったんだ」

「なるほど」

　口ゼはビオレに近づき、膝を折って顔をのぞき込む。

「ビオレ、そんな泣きそうな顔をしないでください。綺麗な顔が台無しですよ」

　手を伸ばし、汚れた類を無でる。自身の白い手が汚れることを、ロゼは微塵も気にしなかった。

「とりあえず中に入って、いったん落ち着きましょう。そうだ、今日のご飯はちょっと豪華で」

「……たし」

　ビオレはロゼの言葉をさえぎり、ポツリと言った。

「私、このままガーディアン続けていいのかな」

　疑問の言葉に、ゾディアックとロゼは顔を見合わせる。

「私、今日、何もできなかった。マスターたちが来ていなかったら……死んでた」

　ビオレは服の裾をぎゅっと握り絞める。

「マスターに何も言わないで、自分の力で何とかなると思って、戦って、こんな、ことになって……みんなに、迷惑かけて……」

　涙で潤んだ瞳が地面から外される。

「それなのに、なんで？　なんでほっておかなかったの？　怒ってくれないの？」

　ビオレの視線は、ゾディアックに向けられた。

「私みたいなダメな奴、怒られて当然なのに、どうして！　私なんてガーディアンなんかできるような、力も能力もない！！　仲間に迷惑ばかりかけてるばっかり！」

　ビオレの大声が夜空に響き渡った。

　ロゼは何も言わず、ゾディアックを見つめる。

　ゾディアックにもわかっていた。自分が言葉を言うべきだと。

「ビオレ」

　ロゼと入れ替わるように、ゾディアックは片膝をつき、ビオレと視線を合わせる。

　そして、兜を外す。褐色肌と群青色に近い髪の毛が外気に晒され、端正な顔立ちをしたゾディアックの素顔が露になる。

　視界が兜の隙間からではないため、ビオレとオーロラの夜景がよく見える。

「最初」

　言葉をいったん止める。ここでいつもみたいに「あの」やら「えっと」と言いたくはなかった。

　ゾディアックは頭の中で慎重に言葉を選び、文章を繋げていく。

「最初は、君に怒ろうと思っていたんだ」

　ビオレが悲し気に目を伏せる。

「連絡もせず、初めてのパーティとダンジョン攻略に行ったって聞いたときは、正直気が気じゃなかった。ビオレは亜人だから。だから、何か一言だけでも言ってくれって思ったよ。せっかくアンバーシェルを渡したんだから。そう思ってた。たとえ任務中に死んだとしてもガーディアンだから、覚悟はしているだろうとか……思ってた」

　ゾディアックが兜を地面に置く。

「けど、助けの声が来たら、そのまま放っておくなんてことはできなかった。仲間だから。俺だって、ダメダメだよ。けど、ビオレと一緒に戦えて、嬉しかったし、楽しくて、自信が持てた」

「……そんなわけ」

「ある。だからビオレを必死に助けようとした。そして、ボロボロになった君を見た時……」

　ゾディアックは両手で、ビオレの小さな手を握った。

　壊れ物を扱うように、優しく包み込んだ。

「怒りなんて、どこかに消えてしまったんだ」

　知らず知らずのうちに、言集が震えていた。それでもゾディアックは言葉を続けた。

「ビオレ」

　顔を上げる。ゾディアックの目元は、かすかに濡れていた。

「君が無事で、よかった」

　心がこもった声を聞いて、ビオレは頭を振る。

「私、私、何もできなかったよ。傷を負っただけで……」

「確かに、ビオレはボロボロだ。けど立派だ」

「なにも立派じゃ」

「仲間を見捨てて、逃げなかっただろ？」

　ビオレは大きな瞳でゾディアックを見つめる。

「何もできなかったかもしれない。けど、立ち向かっただろ？」

　ゾディアックは柔らかな笑みを浮かべた。

「立派だよ。君は、ビオレは……立派なガーディアンだ」

　その言葉を聞いた瞬間、ビオレの感情が爆発した。水をせき止めていた堤防が決壊したかのように、目からとめどなく、涙があふれ出していた。

　ゾディアックはビオレを抱きしめる。漆黒の固い鎧を着たままだったが、それでもなぜか、ビオレの体温は感じ取れた。

　その光景を見ていたロゼは、置いてあった兜を手に取る。

「私も帰りを待っていたんですけどね〜」

　唇を尖らせ拗ねたように言って、兜を見つめる。

「ロゼ」

「なんですか」

　呼びかけに対し、ロゼは兜で顔を隠しながら、ふたりの方を向く。

「ただいま」

　ゾディアックがそう言うと、ロゼは兜をずらし、ニッと笑う。

「おかえりなさい！！　ふたりとも！」

　白い歯を見せて、満面の笑みを顔に浮かべ、そう言った。