第57話「パーティ会場」

　視界が開けると同時に、強烈な血の臭いが感じ取れた。

　ゾディアックは駆け出し、臭いの根源を探す。

　すぐに見つかった。血塗れのふたりのガーディアンが倒れており、血の臭いにつられたウルフたちが、牙を剥き出しにし、今まさに食らおうとしている場面が見えた。

「やめろ！！！」

　大声を出し大剣を抜くと、横薙ぎの一閃を見舞う。群がっていたウルフたちが弾き飛ばされ、何匹か絶命する。

　ウルフたちは怯えた声を出しながら走り去っていった。

「大丈夫か」

　大剣を地面に置き、膝をつくと、身体の損傷が少ない方に声をかける。

　返事はない。口が半開きになっており、目は虚空を見つめていた。

　喉に手を当てる。弱々しいが、まだ脈がある。

「ベル、来てくれ！！」

　返事はなかった。振り向くと、ベルクートが走ってくるのが見えた。

「お前速いんだっつぅの！！」

　ベルクートは呼吸を整えながら、傷ついたふたりを見つめる。

「神官(プリースト)の方、もう死んでるぞ」

「わからないだろ」

「内臓飛び出して腰も背骨も砕けてる。この状態で生きていたら、それこそモンスターだろ」

　ゾディアックはぐっと押し黙った。

　ベルクートは傷ついた盗賊(シーフ)の女性を見下ろし、腕を組む。

「で、この子たちはどうする。セントラルに預けに戻るか？今度はビオレちゃんが間に合わなくなる。さっさと先に進もうぜ」

「⋯⋯とりあえず応急手当だ」

　そう言ってゾディアックは小手をつけたまま、神官(プリースト)に近づき、回復魔法を使う。

　内臓を戻し、折れた骨を修復し、傷口を塞ぐ。これくらいはゾディアックにとって朝飯前だ。

　しかし、それで完治するわけではない。現在は"ガワだけ"綺麗にしている状態であり、ダメージ自体はほとんど回復していない。危険であることに、変わりはない。

　次に盗賊(シーフ)の傷を治していく。これで今すぐ死ぬということはないだろう。

　ゾディアックは盗賊(シーフ)を抱えて、近くの木の陰に下ろし、神官(プリースト)も隣に寝かせた。

　赤黒く変色した血が、ゾディアックの小手と鎧を濡らした。

　ゾディアックはガーディアンであれば見つけられる、特殊な霧の魔法を使い、ふたりを隠す。

「すぐ戻るからな」

　優しい声で言った。これでモンスターに襲われる心配はない。

「行こう」

　ゾディアックはベルクートを見ずに言うと、剣を背負い、来た道を戻る。ベルクートは黙ってその後を追った。

　城まで歩くと、ふたりはそれを見上げた。

　外壁がところどころ壊されており、今にも崩れそうなほど脆く見え、生物の気配を感じられない。

　だが、禍々しい雰囲気を放っているのは確かだった。

「ベル、感じ取れるか？」

　問いかけるが、返事はなかった。

　ベルクートはそれが聞こえていなかった。

　過去の声が、憧れていた存在の声が、聞こえていたせいだ。

　

　ベルクートは顔を歪める。薬を飲んできたはずだが、どうやら効き目が薄まっているらしい。

「ベル?」

　怪訝な声でもう一度問いかけると、ベルクートは頭を振った。

「ああ、悪い。昔のこと思い出してた」

　ゾディアックの隣に立ち、城を見上げる。

「はぁ〜、なるほどね。こりゃ集中しねぇとわかんねぇわ」

　城の周りには魔力(ヴェーナ)が立ち込めていた。城全体を覆うような巨大な魔力(ヴェーナ)を感知できるということは、このダンジョンの仕組みや、そこに存在するモンスターは、想像以上に強力で危険であることを物語っている。

　しかしその危険な空気は、ベテラン枠であるゾディアックとベルクートが、集中して"なんとか"感じ取れたものだ。

　駆け出し(ランク・パール)のガーディアンが、その危険度を感じ取ることなど不可能である。

　ゾディアックは武器を抜いて、ダンジョンの入口である扉の前に立つ。

　そして、苛立ちをぶつけるように扉を破壊した。

　轟音が鳴り、吹っ飛ばされた扉は音を立てて壁にぶつかる。埃が舞い、廃墟と化した空間に音が反響する。

　中に入ると至る所から呻き声が聞こえた。

「……リビングデッドだ」

「マジかよ、"また"死者共のパーティ会場に来ちまったか」

　ベルクートは後頭部を掻いた。

　ゾディアックは武器を構える。

「援護を」

「あ～、一応言っておくわ、ゾディアック。俺、お化けが苦手なんだ。だから、火力ミスってお前ごと焼くかもしれん」

「構わない。ベルの炎なら平気だ」

「お、言ってくれんじゃん」

　両手に緑色の炎を灯す。少し周囲が明るくなったかと思うと、大量のリビングデッドたちが姿を現した。

「クソ共が」

　血肉を引きずる死者共に対し、ベルクートは吐き捨てるように言うと、炎弾を投げる。

　同時にゾディアックは駆け出す。

　静かだった廃城に、血肉が飛び散る音と、死者の声と、炎の音が木霊し始めた。

★★★

　目の前が真っ自になり、少年は反射的に目を閉じてしまった。眩い光は視力を奪い、少年は腕で目元を隠した。

「つきましたよ一」

　気の抜けるような声が聞こえ、目を開けると、フーマ城が目の前に見えた。

　少年は大口を開けて感嘆の声を上げる。

「すげぇ」

「どうですか～？　これが転移魔法(テレポ)です～。ガーディアンの必須魔法ですよー」

「俺が必死こいて走ってきたのはなんだったんだ……」

少し情けなくなる思いだった。ラズィは落ち込んだ様子の少年を励まそうとする。

「う～ん、う～ん」

「何、どうしたの」

　少年は、こめかみに指を当てて体を揺らしているラズィを、冷ややかに見つめた。

「あなたを励まそうと思ってー。うーん。いい言葉が浮かびませんー」

「なんだよそれ。別にいらねえよ。気持ちだけ受け取って」

　そこまで言って、少年は臭いを感じ取った。鼻を動かしながら、歩を進める。

「どうしましたか～?」

　ラズィの問いかけにも答えず少年は歩き続ける。小首を傾げて、ラズィは少年の後を迫う。

　ふたりは大きな木の前で立ち止まった。

　臭いはここから発生しているらしい。少年はこの臭いに覚えがあった。

「鉄臭い。血だ。これ」

「失礼」

　ラズィは目を凝らす。

　背景と同化しているが、空間が歪んでいる。さらに見続けていると、オレンジに光る文字が浮かび上がってくる。

　霧の魔法だ。恐らくゾディアックが発動したものだろう。完成度が高く、それでいてガーディアンだけが気づけるよう、細工もしてある。

「へ～……」

　ラズィは感心するような声を上げた。

　魔法に対してではなく、狐の少年に対してだ。

　ガーディアンでもなんでもない獣人の子が、かすかな臭いを感じ取り、探し当てた。おまけに、ラズィが気づく前にだ。

　興味深い。ラズィはそう思いながら、魔法を解除する。

　助けを求めていたふたりが寝かされており、少年は驚愕の表情を浮かべた。

「お、おい！　死んじまったのか！？」

「まだ生きているみたいですね～。ちょっと危険な状態ですが」

　ラズィは一息つくと、ローブの内側につけてあった小瓶を取り出す。

　中には白と緑色に光り輝く小石が複数個入っていた。

「何だよ、それ」

「う～ん、言うなれば、"秘薬(ひやく)"でしょうか～」

　くすっと笑い、瓶の蓋を取ると、輝く小石をひとつ取り出す。

　それを、盗賊(シーフ)の口に押し込むように入れた。

「いやマジで何してんだよ！！」

　少年が目を見開き、ラズィの肩を掴んで引き離そうとする。

　ラズィはビクともしなかった。表情は、どこか楽し気だ。

「これが治療なんですよー。信じてくださいー」

「本当かよ……嫌がらせしてるようにしか見えねぇって」

　ラズィは肩をすくめ、もうひとりの方にも小石を入れる。異様な光景だったが、少年に止める術はなかった。

「さて、じゃあ行きましょうかー」

　ラズィは立ち上がり、少年を見つめた。

「中に入ったら、私の指示に従ってくださいね～」

「もしさ、言うこと聞かなかったら？」

「ん～？　イラっとして、魔法撃っちゃうかもですねぇ～」

「……従います」

　力なく言った。恐らく怒らせたら、本気で撃ってくるだろう。

　ラズィは口元を隠しながら肩を震わせ、これから遊びに行くような足取りで城へ歩き始める。

　そんな彼女を不気味に思いながらも、少年は黙ってついていく。

　少年はフーマ城を見上げた。

　不気味な城と月が、こちらを見下ろしてるようであった。