第215話「心惹かれたのは虚か現か真か」

　歌が聞こえてきた。

　城を抜け出し山に入り、自然の光を浴びていたとき、小川のせせらぎのようなその歌声に、一瞬で魅了された。

　誰が歌っているのか。見てみるとそこには薄汚れた猫がいた。

　美しい炎の髪をした、紅蓮の猫に、一瞬で心惹かれたのだ。

★★★

　刀を落とし、両膝を折って首を垂れるヨシノを見下ろしながら、レミィは思案していた。

　本当に殺す気がなかったとしか思えない。むしろ殺されようとしていた。だが、それがどうしてなのか検討がつかない。クーロンに襲わせる理由もないではないか。

　疑念が渦巻いていると足音が近づいてきた。そして視界に、クーロンが映る。

　クーロンは跪いて項垂れるヨシノの肩に手を置く。

「殺そうとしていた。少なくとも……拙者は」

「……え？」

「「嵐」を受け継ぐのは東玄の王族のみ。これは神託であり掟でもあったのだ。それをどこで拾ったのかもわからない野良猫に奪われたのだ。おまけに、国から逃亡してな」

　肩越しにレミィを睨む。

「国が傾くような由々しき事態になった。姫を王にするか否かで国が割れかけ、未だに新しき王は、民の前に姿を見せることができぬ。たかが一本の武器がそれほどまでに重要だった」

「だからお前は、私を殺そうとしていたのか」

「ああ。貴様が死ねば「嵐」の所有者はいなくなる。短い期間だけかもしれんが、今だけはそうなる。あとはヨシノ様に刀を持っていただければそれで充分。それで、姫は王になれた」

　レミィの隣に立ったゾディアックが声を出した。

「でも、そうはならなかった。なるわけがなかったんだ。ヨシノさんが、そもそもレミィを殺そうとしていなかったから」

「その通りだ」

「……ギルバニアを敵にしてもって言葉は何だったんだよ」

　レミィの問いに、クーロンが視線を落とす。

「そうでも言わなければ、お前は戦わないだろう。紅葉。お前は自分が思っている以上に変わった。優しい顔になりすぎていたのだ」

「じゃあ、じゃあどうして……なんで私に殺されたかったんだ！！」

　レミィはヨシノに視線を合わせるように膝をつくと、両肩を掴み揺さぶった。

「私を殺せば済む話だろう！　友達だろうがなんだろうが、殺して王になれよ！　それくらいの覚悟なら持っていただろ！　何のために海を渡ってきたんだ！」

　揺さぶりを止めると、ヨシノが顔を上げた。目元を真っ赤にはらし、幼げな少女のような泣き顔をしている。

「私は王にはなれないよ。刀は、紅葉を選んだんだ。だったら私が死ぬべきだ。私は器じゃなかったんだよ」

「何を」

「もう無理だよ……もう、疲れたよ。国にいても私の存在は疎まれている。お飾りにもならなくなった存在だよ？　だから言ったんだ。真の王を取り戻すって」

「……ギルバニアに行くっていうのは嘘だったのか？」

　ヨシノは頭を振った。

「半分は本当。紅葉の情報を集めるために大きな国に行こうとした。けどまさか、こんな小国にいるなんて。運命だと思ったんだ。だから後は紅葉を殺して「嵐」を奪えば――それでよかった。けど、できなかった。できるなんて思ってない」

　だからあとは、私が死ぬ準備だけを済ませればいい。

　その言葉を聞いた瞬間、レミィは立ち上がり、地面に捨てた「嵐」の柄を持つ。

「おいヨシノ！」

　怒号が響く。全員の視線が集まると、レミィは「嵐」をどこかへ放り投げた。

　目を見開くヨシノに対し、人差し指を突き出す。

「ふざけんなお前……逃げてんじゃねぇよ！　あんなちょっと長いだけの包丁に惑わされてんじゃねぇタコ！　あんなもん無くたってなぁ、お前は王になれんだよ。それだけの才能持ってんだ！　自分を信じろよ！」

「……紅葉」

「あいつは私にくっついて離れねぇ。だから私を殺さないと駄目だ。それが嫌なら、さっさと帰りやがれ！　帰って、刀なんて無くても王様になれるってところ見せてやれよ！」

　肩で息をしていたため一度呼吸を整え、喉を鳴らす。

「死ねば楽になれると思うな。私が体張って守った主なんだから、ずっと胸張れよ」

「……」

「私の自慢の友達は、それができる。必ず成し遂げる。私は、そう信じているんだ」

　レミィの頬に雫が伝う。

　魂の籠った言葉に、ヨシノの心は確かに打ち震えていた。

★★★

　決闘の後、心身共に疲れ果てたレミィは別れの言葉も掛けず、すぐセントラルへ戻った。

　プセルもエミーリォも、ガーディアンたちも驚いていたが、もう何も考えたくなかった。

　誰とも話さず2階にある自室に入ると、レミィは鼻で笑った。

　窓際に、鞘に入った「嵐」が立てかけられていたからだ。

「本当、離れねぇなぁ、お前」

　薄汚れた格好のままベッドに座る。自室はやはり安心する。深く息を吸うと眠気が襲ってきた。

　振り払うように頭を振り、「嵐」を見る。

「なぁ。何で私を選んだんだ？　私はそんな器じゃないし、いい所なんてあまりない、ただの亜人だぞ。まさか髪の毛が赤いからとか、そんな理由か？」

　何も返事は帰ってこない。当たり前だ。ただ鉄と魔力石で構築された武器なのだから。

　馬鹿馬鹿しい。そう思って天井を見る。そのまま鼻歌を奏で始めた。

　静かな部屋に自分の音が木霊する。この前歌った恋愛曲だ。歌詞は少女のように甘酸っぱい。

　ただ、客のウケはよかった。

　そこで歌を止める。

「……お前まさか、私の歌に惹かれたわけじゃねぇよな」

　眉間に皺を寄せ「嵐」を睨む。

　何も答えは返ってこない。

　だが次の瞬間。

　「嵐」が、ゆっくりと倒れた。

　地面に横たわる宝刀を見て、レミィは噴き出し、大きな笑い声をあげた。

「お、おい、レミィ！？　どうした、大丈夫か！」

　ひとしきり笑った後、ドアが激しく叩かれた。

　ドアを開けるとそこにはエミーリォが立っていた。血相を変えた相手を見て、更に笑いがこみ上げてきてしまう。

「なんだよおじいちゃん、そんな必死になって」

「いやお前が心配で……頭強く打ったんか？」

「まさか。私は普通だよ。普通」

　部屋に戻ってヴィレオンをつける。適当な料理番組か何かが画面に流れ始めた。

　エミーリォも後を追うように中に入る。

「決着は、ついたんか？」

「はぁ？」

「ほら、あのスサトミから来たお姫様じゃよ」

　レミィは相槌を打って椅子に座る。

「まぁ、私の勝ち？」

「殺したのか？」

「……だったら？」

「どうもせんわい。お前が帰って来てくれた。それが何より嬉しいからの。ただ詳細くらいは聞いてもいいじゃろ」

　嘆息して頭の後ろで手を組む。

「殺してないさ。決闘をした、けどまぁ、最後は血を流さず終わったよ」

「仲直りしたんか？」

「ん～どうだろう。仲直りしたいのかどうかもわからないし……」

「……そうなんか」

「胸の中スッキリさせたいとは思っているけど、まぁ……このまま何もせず関係を終わらせても」

　言いながらヴィレオンに視線を移す。

「……終わらせても……」

　そこで言葉が止まった。気になったエミーリォもヴィレオンを見る。

　そこにはあるデザートが映されていた。

「……おじいちゃん」

「ん？」

「やっぱ前言撤回」

　レミィは椅子から立ち上がり背筋を伸ばす。

「ちょっと、手伝って」

★★★

「決闘ですか」

　コーヒーカップをふたつ持ったロゼはソファに座ると、持っていたひとつを隣にいるゾディアックに差し出した。

「ああ」

「このこと、マルコさんとかには」

「言ってないさ」

　上を見上げる。2階にはマルコとビオレ、フォックスが眠っている。

　マルコは住む場所を見つけるための、先立つものがない。当分はゾディアックの家か周辺の空き家で住むことになるだろう。

「それは作業も抜け出しますね」

「ベルクートとか怒ってた？」

「いいえ。皆さんそれほど怒ってませんでしたよ？　「真面目な大将がサボりなんてありえねぇよ。どっかでまた問題解決してんのかね、誘えってんだ水臭い」とボヤいてましたが」

　ゾディアックは頬を掻いた。申し訳なさと嬉しさが同時にこみ上げてきた。

　さきほどゾディアックから、レミィとヨシノの話を聞いたロゼは笑顔を見せる。

「とりあえずよかったじゃないですか。誰も死なずに済んで」

「そうだね」

「もう友達同士なんですよね？」

「どうだろう。まだちょっと、壁があるかも。何か」

　視線を正面に向ける。ちょうどヴィレオンに画面が映し出されていた。

「きっかけでもあれば、違うかも」

　言いながらゾディアックは画面に映る、”たい焼き”に目を奪われていた。