第205話「過去-繋がっていた赤の絆-」

「ま、待って！　お待ちください～！」

　激しい息切れを起こしている、悲鳴にも似た声が森の中に響いた。片目を隠す黒髪と、黒毛の猫耳と尻尾が揺れ動く。その下には大量の汗が煌めいていた。

「あうっ！」

　木の根っこに足が取られ、走り続けていた少女は頭からすっころんだ。

「あぐぅ……いひゃい」

「だぁから言っただろ。ついてくんなって」

　倒れながら顔面を押さえている少女の前に、紅葉が降り立った。忍者装具に身を包んだ彼女は腕を組む。赤黒く変色した、口許を隠している手ぬぐいを下ろしため息を吐く。

「黒江。基礎的な体力がないお前じゃあ俺の練習には付き合えねぇよ」

　冷ややかな言葉をかけると黒江は唇を尖らせた。一つ下である黒江は、年には似つかわしくない表情をよく浮かべる。物心がつく前から両親がいなかったことが原因だろう。そのせいか、顔にもどことなく幼さが残っていた。

「だって～……はやく紅葉様と肩を並べて戦いたいんですもん」

　目元と鼻を擦ってぐずりながら立ち上がる。

「そのためには、多少無理しないといけないって、善乃様も言ってたもん」

「やめとけ。あと10年かかっても俺には追いつけねぇよ」

「なんでそういうこと言うのぉ！」

　ともすれば泣き出しそうな相手に対しため息を零してしまう。何でこんなのを拾ってしまったのか、紅葉は毎度の如く後悔していた。

　その時大きな足音が木々の隙間から聞こえた。わざとらしい足音はこちらに気付かせるための音だった。

「五月蠅いぞ。修行の時間を何と心得る」

　巨木を彷彿とさせる大柄の鬼が姿を見せた。

「うるせぇのは黒江だけだろ」

「九龍！　紅葉様が意地悪する！」

「はぁ！？　お前卑怯だぞ、九龍を使うな！」

「やかましいわい！」

　言い争う両者の頭上に、巨大な拳が振り下ろされた。

★★★

　善乃の友人兼護衛となってから5年が経った。その間に九龍と黒江というふたりの亜人が仲間に加わった。

　九龍は紅葉とほぼ同時期に、侍(さむらい)の腕試しの相手として場内に招かれた亜人だった。元々九龍は盗人であり、試し斬り用の案山子(かかし)と使われかけていた。

　しかし罪人とはいえ鬼は鬼。侍と対峙した際には、見た目通りの強さを見せつけた。徒手空拳で暴風の様に荒れ狂う鬼に侍たちはなす術がなかった。

　血塗れの巨大な鬼。それを鎮めたのは、善乃だった。彼女の力強い瞳と、王足りうる者の気概を感じた九龍はそれ以降、善乃の護衛を務めている。

　

　3年間共に過ごしていると、九龍の厳格な性格がよく理解できた。そのせいか、紅葉は彼とウマが合わなかった。九龍も同様だったのか、それほど仲は良くなく、喧嘩をする日も多い。

　そんなふたりを善乃が取り持って日々を過ごしている時、現れたのは新たな猫魔族だった。

　彼女を見つめたのは紅葉だった。妖魔、異国ではモンスターとも呼ばれている異形の生物を討伐している際に、空き家にて弱っている黒江を見つけたのがきっかけだった。麦飯を恵むと、まるで仏像でも見つめるかの如く紅葉を慕い、そのままついてきてしまったのだ。

　以降黒江は、暇さえあればずっと紅葉にべったりである。

「捨てて来い！！　これ以上人型の荷物はいらん！」

　と言う九龍に対し、

「かわいい～！　ねぇ行くところないなら、ここにいなよ！」

　陽気な善乃は、黒江すら招き入れてしまった。

　当然亜人を快く思わない連中は、紅葉達を敵視していた。5年間その目に晒されているせいか、紅葉と九龍はとっくのとうに慣れてしまったが。

「おい」

「んだよ」

　歩きながら答えると九龍は疑わしい者を見るように紅葉を見た。

「亜人を見かけたり、餌付けなんてしてないだろうな」

「するわけねぇだろ」

「どうだか」

「あぁ？」

「いいか紅葉。これ以上亜人を連れてきてみろ。善乃様はお優しい。故にまた増やしてしまう。これ以上亜人を囲うとなれば、善乃様の立場も危うくなる」

「耳にタコができるわそろそろ。何度も聞いたっつうの」

「両耳が膨れ上がるくらい言ってくれるわ。亜人は、これ以上、城にいらん。不幸を呼び込むぞ。ただでさえ黒猫がいるのだからな」

　黒江がムッとして九龍を睨む。

「そんな嘘、信じているの九龍だけだよ！　善乃様は「黒猫は可愛らしいし幸運の証なんだ」って言ってたもん」

「善乃様の優しさに甘えるな！」

「九龍嫌い！」

「ああ、もううるせぇなぁ！！　黙ってろよ！！」

　3人の声が静かな田んぼ道に響き渡る。森を抜けた先は田んぼ以外何もない広い空間が色がるだけだった。通行人も民家もないため、こうやって大声で叫んでいる。3人ともそのことを理解していた。

　仲が悪いわけではない。むしろいい方だと、紅葉は不本意ながら感じていた。

　3人の足は小さな家屋の前で立ち止まった。小さくはないが、普通の家のような外観をしている。

　紅葉は引き戸を3回、拳で叩き返事を待つ。

　

『あいてるよ～！　入って入って』

　友人兼主の声が聞こえると戸を開いて中に入る。靴を脱ぎ小奇麗にしてある廊下を進み今へ向かうと。

「お帰り～」

　布服1枚で寝転がっている善乃が、そこにはいた。

　九龍が顔を引きつらせ近づく。

「な、なんと厭らしい恰好をしておられるのですが、善乃様！　輝神の姫がそのようなみすぼらしい姿を晒してはなりませぬ！」

「みすぼら……失礼じゃない！？」

　善乃の恰好は男性から見ると扇情的とも言えた。上半身だけ布切れのような服を着ており、生足は曝け出され、二の腕も出し、胸元の谷間まで見えていた。

　紅葉は何も言わなかった。軽めの恰好を好むのは5年前から変わっていない。

「とにかく服を着てくだされ！」

「うるさいなぁ。九龍興奮してるの？」

「戯れもほどほどにしてくださいませ。あなたは姫ですぞ。立場というのを考え立場に合わせた服装を――」

「黒江～おかえり～」

「ただいまー！」

「……はぁ」

　騒がしいが穏やかな時間が過ぎていく。紅葉は呆れながらも穏やかな笑みを浮かべていた。

『たのもう！！』

　その時だった。戸が勢い良く叩かれ、男の声が壁を通して伝わってきた。

　全員の声が止まり、黒江が表情を正す。

　再び叩かれた。九龍と黒江が善乃を背中に隠すのを見届けてから、紅葉が扉の前に行き返事をした。

「どちら様？」

『立ち会いたい。紅葉殿はおられるか』

「俺だ。……決闘ってことか？」

『左様』

「理由は」

『決まっておろう。亜人如きが輝神城に入り浸り、あまつさえ善乃姫の護衛を行うなど侍達の名折れ。果し合いにて尋常に勝負いたせ！　どちらがこの国の守護に相応しいか、証明しようではないか』

「……一応言っておくが、俺が死んだら善乃が悲しむぜ」

　男が鼻で笑った気がした。

『世迷言を。亜人が死んで悲しむものか』

　紅葉は善乃の方を見た。善乃は笑顔で頷き、静かに口を開いた。

「さっき婆様から栗羊羹(くりようかん)を貰ったの。終わったらみんなで食べようね」

「俺の心配してくれねぇの？」

　そう聞くと、善乃はクスリと微笑んだ。

「紅葉、負けること考えているの？」

「……はっ。りょーかい」

　挑発にも似た鼓舞を聞いて、紅葉は戸を開けた。