第204話「過去-紅葉色の笑顔が咲く-」

　スサトミ大陸は炎の大陸だと伝えられている。曰く竜がやすらぐ安息の地、曰く火の神が海を蒸発させ作りあげた大地。数多の神話や古い言い伝えが大陸内に存在する48にも及ぶ国々に伝わっているが、「焔」を祀っているという点だけは変わらない。

　その古き伝承の中に、子供に関する物がある。スサトミ大陸内で一番大きな国である東玄(とうげん)もまた、新生児が産まれる度に伝説を求めている。

「生まれながらに体を赤に染める者、髪を肌を洗(あろ)うても母体の朱が落ちぬ者、これすなわち焔の化身なり。粗雑に扱うこと罷(まか)り成らぬ」

　赤毛の子は代々、神に愛されし者として、丁重に扱われる運命だった。

　亜人を除いては。

★★★

　善乃は東玄内で最も高い城である、輝神霊城(きしんれいじょう)に住む国王の娘であった。赤毛の猫がそのことに気づいたのは、城の門前まで来てからであった。

　城を見上げると、あまりにも巨大なせいか首が痛んだ。

「やっぱ俺、戻るよ」

「待ってよ」

　怖くなった猫は踵を返そうとすると、服の裾を掴まれた。勢いよく引っ張られるような掴み方だったため、猫の体が傾ぐ。

「いぃい！？」

「ここまで来ておいて帰るはないでしょ」

「突然捕まえんじゃねぇよ！　ビックリすんだろうが！」

　大声で騒ぐ猫に、陣羽織に貸与装具を身に着けた門番が慌てて近づいてきた。

「姫様！　お下がりください！」

　手に持った長槍の刃が猫に向けられる。だがその合間に善乃が割り込んだ。

　門番は慌てて刃先を下げる。

「なっ、危のうございます！」

「それはこっちのセリフ。忘れたの、言い伝え。こんな希少な子に刃が当たったらどうするの」

　門番の目が猫に向けられ、すぐに目元が鋭くなった。

「これは亜人ですぞ。確かに見事な赤毛だとは思いますが、人ではない朱を持つ者は忌み子。不幸を呼ぶかと」

「それはそれで面白いからいいよ。とりあえず、私の友達に失礼なこと言わないでね」

「いやしかし」

「はい開門！　父上に挨拶しないと」

　楽しげに話す姫に呆れながら門番は門に触れ、魔力を流した。

　大きな木製の門が音を立てて開き切ると、善乃は猫の手を引いて城を上り始めた。

　善乃の父が待つ広間へは一瞬で移動した。瞬間移動魔法を使用したのだ。この時、善乃が魔法に長けているのを猫は理解した。

「父上！　ただいま帰りました！」

　足音をドタドタと鳴らして襖を開けると、畳の間が広がっていただけだった。もぬけの殻であるため留守なのかと猫は思った。

『何者だ、それは』

　突如、頭の中に大鐘が鳴り響いたようだった。野太い声で頭を鷲掴みにされたような感覚は耐え難いものだった。

「うっ！！？」

　両耳を押さえて蹲る猫とは対照的に、善乃の表情はあっけらかんとしていた。

「父上、ご相談があって参りました！」

『申してみよ』

「んだよこのうぜぇ声……」

「この亜人、私の付き人とさせていただければと思います！」

「……はぁ！！？」

　片膝を付きながら善乃を睨み上げる。

「ふざけんな！　さっき魚取ってやったろ！」

「それだけじゃ足りないかなぁと思って」

「こ、この野郎、てめぇ」

　ふらつく足で拳を振り上げた時だった。

『善乃。お前の付き人は何処に行った』

　再度の轟声に、猫は再び両ひざをついてしまう。

「この者が殺したようです」

『ほう？』

「彼女曰く襲われたらしいので、正当な防衛行動を取っただけかと」

『防衛だと？　真剣試合で唯一無傷で十人を切り捨てた剣豪が、その小娘の”防衛”とやらに伏せられたというのか』

「嘘をついているとでも？」

『ふぅむ』

　両者の会話を聞きながら顔を上げる。どこからともなく聞こえてくる声の主を見つけることはできない。ただこの部屋にいないことだけは確かだった。恐らくどこか違う部屋にいるのか。それとも姿が見えないのが標準の状態なのか。

　いずれにせよ、一筋縄では行かない相手であることは確かだった。

『その方。名前は』

　声を向けられた猫は天井を見つめながら口を開いた。

「ねぇよ」

『やはりな。亜人の、それも赤毛の猫魔族。更に雌。名など与えるだけ無駄だろう。すぐに殺されることは必至故にな。家族はどうした』

「……いねぇよ。みんな殺されてんだ」

『ふむ。捨て子で、忌み子か。しかしながらその赤は、炎を彷彿とさせる見事な物よの』

　決めあぐねているらしい。唸り声だけが聞こえる。威圧感で気を失いそうになりながら言葉を待っていると、善乃が助け舟を出した。

「紅葉(もみじ)」

「……え？」

『む？』

「この子の名前は、紅葉と言います。父上。私の友人にして護衛になってくださる、優しい女の子です」

　善乃は屈託のない笑みを浮かべてそう言った。整った顔立ちをしていながら可愛らしさが残る、その横顔は輝いて見えた。