第185話「心身、幸福回想」

　ゾディアックはチョコレートの板を割り、ボウルに入れていく。とりあえず作り方も簡単であり、一番得意でもあるガトーショコラを作ることになった。

　チョコレートを全て入れ終わると、沸騰しそうになるくらいまで温めた生クリームを豪快にかける。

　ゾディアックは黙って作業を行っていたが、隣に視線をチラチラと向けていた。マルコが隣から食い入るように見つめていたからだ。

「めっちゃ真剣じゃん」

　フォックスがテーブルの椅子に座って2人を凝視する。

　ゾディアックは自分のペースが乱されないよう注意しながら、チョコレートと生クリームを混ぜ、溶かしていく。

　マルコが、顔をしかめた。

「どうした？」

　レミィが声をかけても何も答えなかった。真剣な表情を崩さず、じっと、ゾディアックの手元を見ている。

　ゾディアックは卵を2つ割って中に入れ、再びかき混ぜ始めた。次いでグラニュー糖などを入れ、型に流し込む。

「少々よろしいでしょうか」

　その瞬間、マルコの声が響き渡った。さきほどの弱々しさとは一変し、力強さが言葉に戻っていた。

「え、あ、ああ」

「このまま焼いても充分美味しいですが、なるほど」

　マルコは型に流し込まれた生地を見て、次いでベルクートに目を向ける。

「”趣味程度”ということだったのですね」

「やっぱりわかっちゃうのね」

「ええ。なるほど。これでは確かに商売云々にはなりません」

　ゾディアックは唇に力を込める。わかっていたことだがハッキリ言われるとそれなりに傷つく。

「もう一つ作ってみますか？　もっと美味しい物ができあがると思います」

「よ、よろしくお願いします」

　ゾディアックが頭を下げる。昨夜大きな剣を振って助けに来てくれた人物とは思えないほど、雰囲気が柔らかい。これが本来の彼の性格なのだろうかとマルコが思っていると、周囲の視線が釘付けになっていることを感じ取る。

　昔もこんな風に見られながら、人に指導していたな、と懐かしむ。思い起こせば嫌な記憶ばかりでないらしい。

「ボウルと計量カップを使わせていただきます」

　マルコは使い終わっていたボウル2つとカップを手早く洗い、材料を確認し始める。

「ココアパウダーはありますか？」

「ここに。はいどうぞ」

　キッチンに入ったロゼが棚から袋を取り出しマルコに手渡す。

　マルコはそれを受け取り各種材料をボウルに入れ、量を測定する。乱雑に1、2度スプーンで入れているだけに見えた。

「量的には、大丈夫なん、でしょうか？」

　たどたどしく聞いてくるゾディアックに笑みを返す。

「はい。コツを掴めば、だいたいこれくらいかなぁって感覚になりますよ」

　計りを見ると全部の材料が適切な数値を示していた。

　マルコは生クリームと無塩バターを入れたボウルに素早くチョコレートを砕いて入れていく。その動作だけでもゾディアックと腕が違うことは明白だった。それだけ素早かったのだ。

「電子レンジって、あるのでしょうか？」

「レンジ……ああ、えっと。温めるなら魔法で」

「魔法」

　変な比喩表現ではなく、本気で魔法を使うという言葉にマルコは顔を一瞬引き攣らせた。

「では温めていただけますか？　ゾディアックさん、でよろしいでしょうか」

「はい」

　ゾディアックはボウルを受け取り、手に魔力(ヴェーナ)を込める。徐々にボウルが熱を帯び始める。

「ゆっくり……何度かやってもらいます」

　温めては混ぜ、温めては混ぜを3回ほど繰り返すと、チョコレートが完全に溶けた。次いで粉類を入れたボウルを手早くかき混ぜると、卵を取り出す。卵黄と卵白に分けるその仕草を見て、ゾディアックは呟く。

「メレンゲ」

「そうですね」

　卵黄が入った方にグラニュー糖を入れながらマルコは言った。

「食感をよくするため、もっちりとしたのを作ります」

「ミキサーは？」

「いえいえ。私は手の方が速いので」

　そう言って生地を作り終えると、卵白の方をかき混ぜる。言葉通り、素早い手首の動きで半透明だった半白が一気に白くなっていく。ゾディアックは感嘆の声を上げた。

　できあがったメレンゲを生地の中に入れ、大きくかき混ぜ始める。

「メレンゲと生地の混ぜ方には色々な方法がありますが、共通しているのはなるべくメレンゲを潰さないことです」

「は、はい」

「混ぜ終わったらココアパウダー類を入れます。粉っぽくならないように下から大きくかき混ぜて……」

　ボウルの中がみるみるうちにチョコレート色になる。興味を示したのか、ソファに座っていたフォックスとビオレがキッチンに近づき、デザート作りに食いつき始める。

「後はさきほど作っていたチョコレートの方に生地を少量入れます。2回掬う、くらいかな。この時なのですが、生地にいきなりチョコレートを入れないでくださいね」

「どうしてですか？」

「生地との相性の問題です。メレンゲが潰れてしまわないようになじませておくんです。この動作は素早く。ココアパウダーが加わると気泡が潰れてしまうので」

　マルコはあ、と声を上げた。

「オーブンは大丈夫でしょうか？　それとも魔法ですか？」

「オーブン……あれのことですか？」

　ゾディアックが指さす方向にはオーヴァンがあった。魔法道具の一種であるそれに、マルコは見覚えがあった。

「なるほど……オーブンっぽいものはあると。余熱とかは」

「俺が使ってないんで、温まっている状態だと思う」

「なら一緒に焼いちゃいましょう。食べ比べをしたら違いがよりわかりやすくなるので」

　ゾディアックは頷きを返した。マルコは生地を円形の型に流し込むと、素早くオーヴァンの扉を開けた。

★★★

　生地は本来であれば一晩冷蔵庫で寝かせておくのだが、魔法でその部分は解決してしまった。ロゼの両手で冷たくなっていく、焼きあがったガトーショコラを見ながらマルコは唸った。

「便利だなぁ、魔法。うちのお店にも魔法使いがいたら……」

　下顎を撫でながら真剣な声色を出していると、ロゼが嘆息した。

「これくらいでしょうか？」

「いいですね。では、食べてみましょう」

　そう言ってマルコはゾディアックと自身のガトーショコラを皿にのせ、ダイニングテーブルに乗せた。

　全員が2つを見比べる。ゾディアックの方は四角形、マルコの方は円形だ。型の違いであるためそこはしょうがないが、明らかに違う点があった。

「膨らみ方……違いすぎません？」

「しっとりして濃厚と言いますか～……」

　ビオレとラズィが交互に視線を移す。

「匂いや食感も違います。ただ、ちょっとした工夫でプロ並み……はちょっと言い過ぎか。ですが、材料さえあれば商品まで持っていけますよ」

「本当か！？」

　ベルクートの嬉しそうな声に、マルコは頷きを返した。

「はい。私がいればゾディアックさんと一緒に――」

　そこまで言ってマルコは口を噤んだ。自然と出た言葉だった。昨日までずっと死にたいという気持ちがあった心に、冷たい水が落とされたような感覚に襲われた。

　

「なぁ、これって俺でも作れる？」

　フォックスの疑問にマルコは顔を上げた。

「え？」

「だから、材料だけあったら俺でも作れるのかって」

「……え、ええ。もちろん。あ、毛が入るのには注意すれば」

「よっしゃ！　ビオレ、勝負しようぜ」

　フォックス立ち上がって拳を手の平に叩きつけると、ビオレに挑発的な視線を投げた。

　ビオレが片眉を上げる。

「はぁ？　なんで？」

「デザート作りだったら、俺ら師匠超えられるかもよ？」

「馬鹿馬鹿しい。別にマスターを超えたいとか思ってないし」

「じゃあ、とりあえず俺の勝ちだなぁ。試合放棄だし」

「……言ったなぁ？」

「負けるからってひがむなよ？」

　2人は同時にキッチンへ向かった。それを見てラズィがクスリと笑う。

「面白そうですねぇ。私も混ぜてください～」

「私もやりましょうか。ゾディアック様の敵を取らねば！」

「お、俺もやる……！！」

　全員がデザートを作ろうと一か所に集まり始める。いきなりフォックスが薄力粉を出し過ぎて、空中に白煙が舞った。

　騒がしい声が上がる中、ベルクートはゾディアックのガトーショコラをつまむ。

「……美味いけどなあ、全然。こっちも」

「だな」

「レミィちゃんってチョコ大丈夫なの？」

「だから犬猫と一緒にするなって」

　レミィはそう言って取り分けられたガトーショコラを食べると、マルコに近づく。

「どうだい？　もうちょっとだけ付き合ってくれるか？」

　マルコは首に巻かれた翻訳機に手を触れる。

　

「……生きようとしているのかは、まだ、わかりません」

「うん」

「けど、まぁ……もう少しだけ、デザートを作ってみたくなりました」

　マルコがふわりと笑う。苦笑いでも愛想笑いでもない、純粋な微笑みが、その顔に浮かび上がった。