第136話「Voltage:68%」

「ジルガーさんに、君のことを任されているんだけどな……」

　ゾディアックは目の前を歩く少年に言った。

　少年は狐顔を向けて、ニッと微笑む。

「まぁあくまでフリだし、ゾディアックが守ってくれるんだろ？　じゃあ大丈夫だって」

「……相手の銃の威力すらわからないんだぞ？」

「だから特別強力な防御魔法、作ってくれたんだろ？」

　少年は勝ち誇るような瞳を向け、腕につけたブレスレットを見せつけた。

　そして、立ち止まる。人通りは少ない。周囲には店も人が住む家もない。空き家ばかりだ。

　しかし、周囲には大勢のガーディアンが息を潜めている。

「いいか、慢心するなよ」

「わかってる。そっちも頼むぜ」

　少年が笑って言うと、ゾディアックは頷きを返し、その場から離れた。

「……よしっ」

　上手くいくかはわからない。だがやるしかない。

　少年は気合の言葉を吐き出し、餌の役を演じ始めた。

★★★

「以前にもこんなことがあったな」

　目の前に立つレミィが言った。

　セントラル内では目立たない隅の方にあるテーブル席だ。ゾディアックたちはいつも通りそこに座っていた。

　周囲にはガーディアンと、セントラルの職員が集まっている。

　ロバートから受け取った情報の説明を一通り終え、シノミリアにも流してある。

　集まった全員が目の色を変えていた。

「まぁ、話の内容はわかった」

　腕を組みながらレミィは頷いた。

「魔力(ヴェーナ)が高い者をターゲットにする連中か。ガーディアンを狙うか否かはさておき、何の職にも就いていない獣人なら積極的に狙うだろう。だからその男の子を囮にするってことか」

「……誤解しないでくれ。それは最後の手段で」

「グダグダうるせぇな。それで構わねぇから、さっさとやろうぜ」

「おい……」

　ゾディアックの制止に耳を傾けず、少年は立ち上がってレミィを見上げると、自分の胸をどんと叩いた。

「自慢するぜ。俺はあんたらよりも魔力(ヴェーナ)が多い。それはこのゾディアックが保証してくれている」

「……だろうな。以前も感じていたが、今は見ているだけで、君の魔力(ヴェーナ)が多いことがわかる」

「だろ？　だから俺が囮になるよ。俺なら必ず来る。必ず捕らえに来る」

　レミィは渋い顔をした。近くのガーディアンたちはお互いに顔を見合わせている。

「いいんじゃねぇの、策としては」

　誰かが言った。男の声だ。レミィは横目で声の方を見た。

「キャラバンガードナーでも首輪(ネックナンバー)でもないんだろ？　だったら最高の餌じゃねぇか」

「そうだね。そっちに夢中になっている間に、釣られた奴を捕らえればいいだけだし。それほど俺らは危険じゃない」

　軽い口調で言っていた。男のふたり組が話していた。

　心無い言葉に聞こえるが、誰も咎める者はいない。大半が同じことを思っていたからだ。

「最悪死んでもいい、安い命だろ」

　だが、その一言はレミィの癪に障った。

「おい……！！」

　レミィが怒気を混ぜた声を発すると同時だった。

　ゾディアックが立ち上がり、ふたり組の方に向かう。

　大きな漆黒の、悪魔を彷彿とさせるようなシルエット。緩やかな歩みで迫ってくるそれに、ふたりは声を失っていた。

　自然と道が開く。周囲にいたガーディアンはゾディアックに道を譲る。

「取り消せ」

　ふたり組を見下ろしながら、ゾディアックは冷ややかな声で言った。

「亜人を軽く見るのはわかる。気持ちも理解できる。だが、今はそう感じるべきじゃないだろ。あの子は名前も顔もわからない亜人と、ガーディアンのために命を懸けようとしている、立派な守護者だ」

　明らかな怒りの声。いつも小声で、たどたどしい言葉をしゃべっているゾディアックとは思えない、憤慨の声。

「立派な守護者で……俺の大切な仲間だ。安い命だと、ふざけるなよ」

　ゾディアックの右手には拳が作られていた。

　強く握りしめられており、震えている。籠手の中に眠る筋肉が膨張しているせいか、ミチミチと音を立てていた。

「わ、わかった。悪かったよ。俺らが悪かった」

「く……口が滑ったんだ。申し訳ない」

　謝罪の念はゾディアックにしか向けられていない。

　もう一度言おうとした時だった。

　少年がわざとらしく靴音を鳴らしながら、椅子を思いっきり踏みつけ、その後テーブルの上に乗った。

　低身長な彼は、それでもゾディアックと同じくらいだ。

　だが、その立ち方は堂々としていた。

　少年はゆっくりと自分の胸に手を当てる。

「そっちの言う通りだよ。あんたらガーディアンにとっては、取るも足らない獣人の命だ。俺の命なんて紙切れ一枚、1000ガルで買えるかもしれない。でも、そんな安い餌で大物が釣れる。情報が確かならほぼ確実にだ。けど……」

　少年は一度大きく息を吸い込んだ。

「けど俺は、死ぬ覚悟はあるけど、死にたくない。多分殺されはしないだろうけど、俺は戦う力も自分を守る術もないんだ。やばくなったら」

「大丈夫だ。殺させはしない」

　ゾディアックが静かに言った。

「俺が君を守ろう」

「よし、話は決まりましたね～」

　険悪な雰囲気を払拭するように、ラズィは手を叩くと、少年に近づき何かを差し出した。

「あなたにこれを」

「んだよ、これ」

　テーブルから降りてそれを受け取る。ブレスレットだった。薄紫色に、鼓動を刻むように点滅している。

「特殊な防御魔法壁です。あなたに危害が加えられそうになったとき、発動します～」

「いいのか？」

「もちろん。銃弾を防げるかどうかはわかりませんが……ドラゴンが噛みついてきても耐えられる強度を持ってますよ～。自慢の作品です」

　ラズィは柔らかな笑みを少年に向けた。

「というわけだ。今から敵をひっ捕らえる。基本的には大将、ゾディアックのパーティで行く。他は周囲に待機する……で、いいよな、大将」

　ベルクートは手短に指示を出して、ゾディアックに同意を求める。

「ああ」

「マスター、私は？」

　近づいてきたビオレを見下ろす。

「俺から離れるな」

「……うん！」

「大将、場所はどうする」

「もう決めてある」

　かくして、作戦が決行されようとしていた。