３２．激昂

「痛い痛い痛い！」

　黒竜との激戦に勝利した翌日、宿のベッドで目覚めた俺は、珍しく二度寝をすることにした。

　そして、寝返りをしようとしたところで、全身に激痛が走り、完全に目が覚めてしまった。

　この激痛は昨日の戦闘の影響だ。

　そう、俺は今、全身筋肉痛になっている。

　【痛覚鈍化(ペインリリーブ)】を発動して、痛みを和らげる。

「最悪の寝起きだ……」

　昨日の魔術の使い過ぎで、まだ頭が働いていないようだ。

　レーズンを数個取り出して、口の中に放り込む。

　頭が働かないときはレーズンを食べるようにしている。

　レーズン、というよりも甘いものを食べると頭が活性化する気がしている。

　まぁ、単純に俺が甘いもの好きなだけで、勘違いしている可能性もあるけど。

　さて、と。

　昨日は宿に戻ってきてから、泥のように眠っていたため、あの後どうなったか知らない。

　死体とはいえ、九十二層のフロアボスが地上に急に現れたんだ。

　相当な騒ぎになっていたことは間違いない。

　あのタイミングで死体がそのまま残らなくても良かったのに……。

　運が良いのやら悪いのやら。

　いきなり地上へと移動した直前に、俺たちは淡い光に包まれた。

　初めて見た現象だが、状況的にギルドが強制送還を使ったのだろう。

　そういえば、昨日は勇者パーティが九十二層を探索したって聞いたな。

　俺たちが地上に移動した後、すぐに勇者パーティが現れた。

　昨日の事件に勇者パーティが関わっている可能性は非常に高そうだ。

「ひとまずギルドに行くか」

　迷宮の情報が一番早く集まる場所が、探索者ギルドだ。

　当事者の俺にも話を聞いてくるだろうから、その時に今回のイレギュラーの原因と、俺が帰った後の出来事を聞いてみよう。

　　◇

　ギルドに到着すると、中に居た人たちの視線が俺に集まる。

　もう探索者にも情報が出回っているのか、早いな。

「オルンくん、いらっしゃい。そろそろ来る頃だと思って、待っていたわ」

　聞き覚えのある声が聞こえた。

　声のあった方を向くと、エレオノーラさんが居た。

　彼女はギルド職員で、俺が探索者になりたての頃からお世話になっている人だ。

　勇者パーティの担当でもあるため、勇者パーティにいた頃はほぼ毎日のように顔を合わせていた。

「エレオノーラさん、お久しぶりです」

「うん、久しぶり。ふふっ、最後に会ってからまだ１週間も経っていないのに、懐かしく感じるなんて不思議ね」

「あはは。確かにそうですね。――それで、俺を待っていたということは、昨日の件ですよね？」

「ええ。待っていたのは本当だけど、ここまでタイミングがいいなんて、ビックリしたわ」

「タイミングが良い、ですか？」

「ふふっ、とりあえず付いてきてくれる？　そこでお話ししてちょうだい」

　エレオノーラさんに案内された会議室には、ギルド長を含めたギルド幹部数人、そして勇者パーティ一行が一堂(いちどう)に会(かい)していた。

　その中でオリヴァー、デリック、アネリの三人が、苦虫を嚙み潰したような表情を俺に向けてきている。

　アネリの隣には、見たことのない女性が居た。

　おそらく彼女が俺の後任のフィリー・カーペンターだろう。

　パーティに加入して早々、こんなことに巻き込まれるなんて、ご愁傷様。

「よく来てくれたオルン君。突然ですまないが、君からも昨日のことについて話を聞いてもいいかい？」

　ギルド長が優しげな声で話しかけてくる。

　相変わらず笑みを絶やさない人だな。

　ギルド長は黒髪に白髪が混じり始めていて、人のよさそうな風貌をしている。

　どうにも掴みどころのない人だ。

「それは構いませんが、まずは今回の一件の概要を教えてください。俺は突然現れた黒竜と戦っただけです。後処理にも携(たずさ)わっていませんし、話せることといえば、黒竜との戦闘情報だけですから」

「そうだね。ルーナ君、悪いんだけど、もう一度経緯を話してくれないかい？」

「……わかりました」

　ギルド長のお願いに応じたルーナが経緯を話し始める。

　九十二層で探索をしていたら、ボスエリアでもない場所にいきなり黒竜が現れたこと。

　その戦闘中に勝てないことを悟り、『気まぐれな扉』を使ったこと。

　歪んだ空間に入ろうとしたところで、黒竜に邪魔されて、逆に黒竜が歪んだ空間の中に入ってしまったこと。

　その後すぐにギルドに向かい、強制送還を依頼したこと。

　なんだよ、それ……。

　俺は自分でも驚くほど不機嫌になっていた。

「強制送還後は、地上に現れた黒竜の死体に多少の混乱はありましたが、ギルドの協力もあってすぐに収まり、今に至ります」

「ルーナ君、ありがとう。さて、オルン君、黒竜は『気まぐれな扉』を通って五十層のボスエリアに移動した。《夜天の銀兎》のセルマ君によれば、その場に居合わせた君が、１人で討伐したということだが、本当かい？　…………オルン君？」

　ここでは感情的にならず、冷静にギルド長の質問に答えるべきだと、理性ではわかっている。

　――だけど、感情を抑えられない。

「ここまで愚かだとは思わなかった。オリヴァー、お前には心底呆れた」

　ギルド長の質問には答えず、オリヴァーに言い放つ。

「んだと？　オリヴァーとアネリの攻撃で弱っていたところを運良く倒しただけのお前に、なんでそんなことを言われなきゃなんねぇんだよ！」

「お前には話してない。外野は黙ってろ」

　俺はオリヴァーに言ったが、デリックが言い返してきた。

　コイツとまともに会話をする気は無いので、一蹴する。

「外野だと！？　俺は勇者パ――」

「言葉が通じないのか。黙れと言ったんだ。口を閉じろ」

　なおも吠えるデリックに殺気を込めてもう一度言うと、怯んで口を閉じた。

　最初からそうしていろ。

「イレギュラーがあったことは理解した。フロアボスが、エリアの外に来るなんて想定していなくて当然だ。だけど、そもそもの話、なんで新たに加入した付与術士を連れて、早々に深層に潜った？　ルーナは反対したはずだ。それを無視してまで深層に潜った理由はなんだ？　何度も行っている場所だから余裕だとでも思ってたのか？」

　オリヴァーは苦い顔をするだけで反論してこなかった。

「図星かよ。俺は何度も言ったよな？　九十二層も九十三層も攻略できたのは、運が良かっただけだと。今の実力では、これ以上階層を進められる可能性はかなり低いとも言ったはずだ。実際俺たちは深層に入ってから、一歩間違えたら死んでいた場面が多かった」

「――っ！　だから付与術士を代えたじゃないか！　お前以上の支援魔術が使えるやつが入れば、まだまだ、先に、進めるって、思って、決断して……」

　俺の発言に言い返してきたオリヴァーだったが、徐々に声が弱弱しくなっていく。

「お前が決断し、メンバーの過半数が同意して俺を追い出したんだ。それ自体は怒ってない。実際、俺は小手先の技術で、だましだましやっていたしな。俺以上の付与術士なんて沢山いる。追い出されたことは悲しかったけど、お前は勇者パーティのリーダーだ。大迷宮を攻略する義務がある。それ自体は否定しないさ。俺が怒りを覚えたのは、――付与術士を軽視していることだ！！」

「軽視なんてしていない！　重要だとわかっていたからこそ、代えたんじゃないか！」

　オリヴァーが強く否定してくる。

　コイツは本当にそう考えているようだ。

「……付与術士が、どれだけ神経をすり減らしながら迷宮探索に臨んでいるか、理解しているのか？　初めての連携が深層？　はっ、あり得ないだろ！　どうせお前らのことだ、最初から俺と同じレベルを彼女に求めてたんだろ？　引き継ぎもしてないのに、そんなことできるわけがないだろうが！　そんなパーティが瓦解することなんて、Ｂランクパーティでもわかるぞ！」

「付与術士の何が神経をすり減らしているって言うんだよ！？　付与術士なんて時間になったらバフをかけ直して、あとは安全な場所から指示を出してるだけだろ！？　簡単じゃないか！　そんなの支援魔術が使えるやつなら誰だってできる！」

「……本気で言ってるのか？」

　俺は絶句した。

「本気も何もそれが事実だろ！」

　俺はここで初めて理解した。

　――怒りが頂点超えると、逆に冷静になるってことを。

「…………オリヴァーが六十一秒、アネリは百三十四秒、デリックは百八十六秒、ルーナは百四十秒、これが何かわかるか？」

　俺のいきなりの質問にオリヴァーが困惑している。

　それでも俺の質問の答えを探そうと頭を働かせているようだが、答えは出ないようだ。

「お前らのバフが切れる時間だ。基本的に付与術士は戦闘中に平均三つのバフを味方に掛けている。しかも、魔術を発動するタイミングが全て一緒とは限らない。戦闘中に１２種類全ての効果時間を把握し、その上でパーティに指示する司令塔の役割もこなさないといけない。オリヴァー、お前にそれができるか？」

「へ、並列構築の応用だ。慣れればできる！」

「お前は天才だからな。確かにできるかもしれない。だが、さっき言った秒数は誰も教えてくれない。お前らのことだ。深層に入ってすぐに連携の確認だとか言って、戦闘を始めたんだろ？　フィリー(彼女)が効果時間を把握できていないにも関わらず。そこで何も言わない彼女もどうかとも思うが、彼女はきっと、バフを切らせればお前らが死ぬかもしれない。そんなことが脳裏によぎりながらも、必死に戦闘の中で試行錯誤していたはずだ。それの何処が、簡単だって言うんだよ！！」

　オリヴァーが目を見開く。

　流石に俺が伝えたかった付与術士の心労が伝わったらしい。

　付与術士は時間に追われている。

　バフが切れた瞬間のあの脱力感は慣れるものじゃない。

　そんなものが戦闘中に起これば、致命的な隙になる。

　その隙を見逃してくれるほど、魔獣は甘くない。

　戦闘中にバフを切らせればその仲間が死ぬってのは、大げさに言っているものじゃない。

「お前らが今回、生きて帰ってこられたのは、運が良かったのと、彼女が優秀な付与術士だったからだ。お前らは彼女に感謝しないといけない」

　俺のその言葉を最後に、会議室は静寂に支配される。