Last Episode──大切なもの

　遺跡の街ブレストに向かって真っ直ぐのびる街道沿いに、一人の少女が立っていた。

　雲ひとつ無い突き抜けるような晴天の空を、少女は仰ぎ見る。春めいた暖かい風が吹き、彼女の長い髪がふわりと舞った。

　少女が立っている場所は小高い丘となっている。見下ろすと、雪解けで僅かに地盤が緩んだ街道が、緑色の草地を貫くように帯を引いてみえた。街道脇に立ち並ぶのは、ピンク色の花を咲かせている木々だ。

　それがこの地上において、『桜』と呼ばれている花であることを、少女は知っていた。

「綺麗」

　そんな呟きが漏れたとき、後方から近づいてくる車輪の音が聞こえ少女は振り返る。

「お嬢ちゃん、一人で何処まで行くんだい？」

　肩越しに見えたのは、大きな荷台を引いた一頭立ての馬車。御者席に座っているお爺さんが、心配をして声を掛けてきたようだ。

「ブレストの街まで、なのですよ」

「ここからじゃ結構距離があるだろうに。荷台で良ければ、乗っていくかい？」

　お爺さんは優しく笑い、少女にそう提案してくれた。

「いいのですか？」

「困っているときは、お互い様じゃろうて」

「すいません。では、お世話になります」

　歩いていくことも覚悟していた少女であったが、人間の体になってしまった今では、正直この距離は堪えるだろうな、と思う。

　渡りに船の申し出。断る理由なんてなかった。

「……とっても楽チンなの」

　両足をパタパタさせながら、視界いっぱいに広がる景観を眺めた。

　少女の翡翠色の髪とスカートの裾が、吹いた春風になびく。

　地平線まで果てしなく続く、新緑の山々。その裾野にやがて見えてきたのは、気の遠くなるくらい古くからある街並み。

　この街でしか、見られないものがある。

　この街でしか、出会えない人が居る。

　少女は、この街のことが、大好きだった。

　たとえそれが、少女が生きた長い年月の中で、ほんの瞬きほどの時間であったとしても。

　人生とは、思い出とは、長さではなく密度。そう語っていたのは、誰だったろうか。

　ところが、街の姿が近づくにつれ、少女の心中に不安の雲が広がってくる。

　私が帰る場所は、本当にこの街で良かったのだろうか？　私を受け入れてくれる人たちは、今も変わらずこの街に居るのだろうか？

「今日は、新王国歴何年ですか？」

　不安を紛らわせる目的で、少女はお爺さんにそう尋ねてみた。

　彼は首を回して、驚いたような顔を向けたのち、笑ってこう答えてくれた。

「こりゃまた、随分と不思議なことを訊いてくるお嬢さんだ」

　続いたお爺さんの解答を聞き、少しだけ安堵した。えへへ、と愛想笑いを浮かべて、少女は握った拳に視線を落とした。

「そうか……あれから六ヶ月」

　意図せずもれた呟きは、先ほどまでとは打って変わって低い声。驚かせてしまっただろうか、と案じて少女はお爺さんの方を見たが、別段驚いた様子はなかった。

　長くもなく、決して短くもない六ヶ月という曖昧な時間に、不安と期待と、双方の感情が少女の中で交じり合って渦をまく。

　その時、もう一度風が吹いた。

　私が感じている不安も、この風に乗って攫われてしまえばいいのに、と少女は思う。

　回り続ける車輪の音だけが響き、春の陽気に溶けて消えた。

*　*　*

「……起きて」

　誰かの声が聞こえる。馴染みのある、高い声だ。

「……ほら、起きて～」

　もう一度。今度はさっきよりもしっかりした声で。

「ふえ!?」

　そこで唐突に目が覚めた。

　驚いたように跳ね起きた私を、赤毛の少女が覗き込んでいた。よく知っている顔。エメラルドグリーンの瞳。

「大丈夫～？　もしかして、ちょっとうなされてた？」

「うわ……本気で寝てたぞこいつ。店番になってね～じゃん」

　コノハの後ろから顔を覗かせた、銀髪の女性が呆れたような口調で言う。

「コノハ。リン……。恥ずかしいところを見られてしまったのです」

　嘆息して、けれども辛抱たまらんとばかりに吹き出したリンを見上げて、私は照れ隠しに後頭部をかいた。

　ここは、偉大な錬金術師だった祖父の跡を継いだコノハが、趣味で作った自身の発明品を並べている『プロスペロ工房』の店内。

　彼女が不在時の店番を、暇を持て余していた私が名乗りでたのだ。

　もっとも、レジを置いてあるカウンターに突っ伏して居眠りしていたのだから、店番になっていないのは明白なんだけど。

「コノハ。これやっぱり、記述を変えた方が良いと思いますよ。火薬の量がおかしい。これじゃ威力がネズミ駆除なんて生易しい物じゃすまない」

　二列並んでいる商品棚から商品の一つをつまみ上げて、シャンが露骨に眉をひそめた。

「……ネズミ捕りですか」と、シャンの手元を覗きこみながらオルハが言った。

「……けど、これは効果範囲と火力の詐称。適切な記述に改めないと、強制捜査のメスが入りますねえ」

「おお……。ということは、この情報を売れば金になりますかね」

　思いついたような顔で呟き、シャンは手のひらの上で拳をぽんと叩く。実際コノハの発明品は、発想が突飛すぎるものや、些か効果の強すぎるものが多い。

「うるさい！　うるさい！　それでも毎月売れてるもん！　評価してくれている人だってちゃんと居るもん！　……まあ、ちょっとだけ……だけど」

　真っ赤な顔で反論しつつも、自信なさげに語尾が弱くなっていくコノハを見て、オルハやシャンが大声で笑う。

　いつもの光景。これは、私が望んでいた光景。

　そんな彼女らの様子を見ながら、私は隣のリンに囁いた。

「夢を見ていました」

「ふうん……どんな？」

　丸椅子の位置を整え、隣に腰を下ろしたリンは、優しい声で私に尋ねた。

　私の名前はルティス。

　ラガン王国の第一王女アデリシアが一度世界から消え、『そのあとに起こった奇跡』により、新たに生まれ出でた存在。

　二度目の命だから、名乗る名前もセカンドネーム。

　どうして私がこうしてここにいるのか。論理的に説明するのは少々難しい。

　けれどこれは、私のために父が残してくれた、最後の奇跡による結果なのだと思う。いや──そう思うことにしている。

　アデリシアが持っていた物──力も、権力も、富も名声も─それら全てを私は失い、ただの女の子になった。

　……それでも。

　五百年と数ヶ月にも及ぶ旅路の果てに私は見つけた。

　大事なものを。

　大切なものを。

　守るべきものを。

　そして──帰るべきトコロを。

「……とても楽しい夢だったのです」

　それは、決して忘れてはいけない想い。

　いつでも側に、仲間がいるということ。

　私は、二度目か三度目かわからないこの人生を謳歌したいと思う。アデリシア改め、一人の人間の少女ルティスとして。

　リンが満足そうに笑んで、言い争いをしていた三人の瞳もこちらに向いた。暖かい初夏の日差しが、柔らかく窓から入り込んでいた。

～ＦＩＮ～