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26.褒賞

クレアが目を覚ましたのは、この前の泥酔事件で目覚めたのと全く同じ、王宮内の客室だった。

（魔力竜巻は……どうなったのかしら……）

意識がまだはっきりとしない中で、クレアはそれだけが気になっていた。

部屋には誰もいない。

起き上がりたいが、体が鉛のように重くて指先を動かすことすらできない。

（声も出ないわ……）

天蓋のカーテンは開いたままだった。

言うことを聞いてくれない体に喝を入れて、なんとか重い頭を窓の方へと向かせる。

どれぐらい時間が経ったのかは分からないが、窓の外には、いつものように美しい青空が広がっていた。

気を失う前に感じていた、魔力の歪みからくる気持ち悪さもなくなっている。

（浄化は成功したの……かしら？）

ホッとしたクレアは、体の重さに耐えきれず再び意識を手放した。

―――――

ひやり。

頬に冷たい感触が走る。

瞼を開けると、そこにはおしぼりを持ったリュイの顔があった。

「クレア！　気が付いたんだね」

「ええ……」

クレアが返事をする前に、リュイは横になったままのクレアをぎゅっと抱きしめる。

「本当に、よかった。ごめん。手伝うことすらできなくて」

いつもはクールなリュイの感情的な姿に、クレアは目頭が熱くなった。

「浄化は……成功、したのよね？」

「ああ。完璧だった」

クレアの質問に、リュイの後ろからヴィークが答える。

見回すと、客間内にはキースとドニの姿もあった。

「クレアは3日間も眠り続けていたんだ」

キースが心配そうに続ける。

「そんなに？　私……」

「バルコニーで倒れてそのまま、だ。気分はどうだ」

ヴィークはベッドサイドに座り、クレアの顔を覗き込む。

エメラルドグリーンの瞳からは緊張が消え、穏やかな色に戻っていた。

「僕たちはこっちの部屋で控えているね。何かあったら呼んで、クレア」

3人がニコニコ微笑みながら、次の間へ移動する。

「何かって……何もないだろう」

ヴィークが納得していない顔で返事をした。

「ふふっ」

「何だ、クレアまで」

「私、今とっても幸せ」

さっきまで、険しい顔で必死に走り回っていた4人がリラックスして話している。

クレアは、この温かいパフィート国の空気を守れたことが、何よりもうれしかった。

「そうか」

ヴィークは優しく微笑んだ。

少しの間の後、クレアから目を逸らしてヴィークは言う。

「……国王陛下が、クレアに面会したいと仰っている」

「えっ！　私に？」

クレアは驚きのあまり、大きな声を出してしまった。

「クレアは国を救った英雄だ。大げさではなく、それほどに危険な事態だった。礼を言いたいと」

「分かりました。国王陛下のご予定は？　すぐに準備するわ」

慌ててクレアはベッドから体を起こそうとするが、しばらく眠っていたせいで体にうまく力が入らない。

クレアがフラフラしているのを遠慮がちに助け起こしながら、ヴィークは言う。

「俺は第一王子として、クレアに爵位と王宮内の魔術師としての地位を、と進言するつもりだ」

ピリッとしたヴィークの言葉に、クレアは戸惑った。

「どういうこと……？　私に爵位は不要だわ。魔術師としても……今回のはまぐれかもしれないし」

「だが、爵位があれば護衛を付けられる。魔術師であれば、王宮内に部屋も持てる」

重ねる言葉には必死さが感じられ、感情的になっているのが分かる。クレアはますます困惑した。

「ヴィーク。話が見えないわ」

「……実は、少し気になっていることがある」

聡明なクレアに理由を話さず話を進めるのは無理だと判断したヴィークは、詳細を話し始めた。

「俺が気にしているのは、リンデル国滅亡に関わった人間の動向だ。最近再調査を始めたが、40年前ということもあって新情報が出てこない。……もし、クレアの母上の死が不慮の事故でないとしたら、自分の存在をどうしても隠したいという強い意志が感じられる」

ヴィークの手にぐっと力がこもり、語気が強くなる。

「つまり、その人間は、生き残った王女がマルティーノ家に嫁いだことを把握しているということだ。……史上最大規模の魔力竜巻を浄化できるのは、世界でもクレアただ一人だろう。取り越し苦労であればいいが……犯人が、何らかの事情を知っているものとしてクレアを狙ったとしてもおかしくはない」

「確かに、言っていることは分かるわ。でも、40年前の話よ？　お母様が亡くなってからも10年以上が経過しているわ。それに、私は何も知らない」

「それを決めるのは犯人だ。俺は、万に一つの可能性を危惧している」

ヴィークは、一瞬ためらう素振りを見せた後、クレアの瞳を見つめて続けた。

「クレア、お前が権力の側にいたくないことは分かっている。だがしかし、心の拠り所として守ることぐらいはさせてくれ」

「……」

あまりにも真っ直ぐすぎる言葉と瞳に、クレアは詰まってしまった。

コンコン。

「国王陛下への面会は30分後だが、準備できるか？　クレア」

キースが申し訳なさそうな顔をして、次の間からこちらを覗いている。

「ええ、もちろん大丈夫です。着てきた王立学校の制服しかないのだけれど、失礼ではないかしら」

「……それは大丈夫だ。やっと目を醒ましたばかりだということはご存じのはずだ。ただ、お礼が言いたいと」

ヴィークは、邪魔が入った、と言わんばかりにベッドサイドから立ち上がって答える。

「わかったわ。すぐに支度します」

（助かった……）

第一王子の側近から見ると、きっとさっきの会話は『何か』なのだろう。

今のクレアには、何の後ろ盾もない。

（……隣国の公爵家の、落ちこぼれではない令嬢として出会っていたら、もっと近付けたのかしら）

クレアは、あれほど息苦しく、手放したかった身分を少しだけ懐かしく思った。

身なりを整え、リュイの腕につかまって謁見の間へ向かう。

華やかな飾りが施された豪勢なドアの前で、クレアはリュイから手を放し、自分の足で立った。

「クレア、大丈夫？　一緒に入れるのは殿下だけなんだ」

リュイは心配そうにクレアを見つめる。

「問題ないわ」

体がフラフラなことはどうにか忘れ、背筋を伸ばしてシャンとする。

正式な場で国王へ謁見し言葉を賜るなど、公爵令嬢だったころにも経験したことがない。

しかし、疲労と緊張で足が震えそうになっていることを悟られるのは、クレアの令嬢としてのプライドが許さなかった。

合図と共に扉が開く。

クレアは、ヴィークに続いて謁見の間に足を踏み入れた。

大理石の床と壁に、コツコツとクレアとヴィークの足音が響く。

真正面に造られた壇上にある玉座には、国王陛下が座っていた。

「この度の活躍は本当に素晴らしいものであった。国王として、感謝の意を伝えたい」

「身に余る有難いお言葉、恐縮至極にございます」

クレアは、国王に対して深々とお辞儀をする。

「その姿勢は辛いであろう。顔をあげよ。楽にしてよい」

「お心遣い、痛み入ります。感謝申し上げます」

国王の言葉に、クレアは顔をあげて微笑む。

初めて目にしたパフィート国王の瞳は、ヴィークと同じ色だった。

「ほう」

パフィート国王は、感心したように言う。

「随分慣れているのだな。出自はノストン国の貴族と聞いているが」

「至らない点が多く、勘当された身にございます」

「ほー、そうか」

国王は柔らかい表情でヴィークに目配せをする。

「国難を救ったそなたに、褒美をつかわす。欲しいものを何でも言ってみよ」

この問いが来ることをある程度予想していたクレアは、淀みなく返答する。

「このパフィート国での暮らしがとても幸せで、満ち足りています。これ以上望むものはありません」

「ほう。うちの第一王子からは、爵位を与えたいと聞いているが」

国王が、意外そうな表情でクレアを眺める。

「私は幸せに暮らせているだけで十分です。今回の働きも大切な人と暮らしを守っただけに過ぎません」

（……くっ。随分、優等生の回答だな）

隣のヴィークがクレアを小声でからかう。

（だって、本当ですもの）

クレアも澄ました顔を作り、小さな声で答えた。

2人の様子をじっくり観察していた国王が、目を丸くして言う。

「国を救った英雄はヴィークの良き友人だとキースから聞いてはいたが、こんなに微笑ましい仲だとはな」

（何か大きな誤解をされている気がするわ）

クレアは否定したかったが、国王陛下に対してさすがにその勇気は出なかった。

「今すぐでなくても良い。ゆっくり考えよ」

「恐縮至極にございます」

クレアの言葉を聞いた国王は満足げに頷き、席を立つ。

そして、去り際に言った。

「……ヴィーク。例の夜会を来月の終わりごろに開催する予定で調整している。招待客はまかせる。それが今回の働きに対するお前への褒美だ」

「……御意……」

国王が退出しきったのを確認したクレアは頭を上げ、ヴィークに聞く。

「来月って……何かあるの？」

ヴィークの顔は、心なしか赤い。

「いや……そのうち分かるだろう。それよりもクレア、どうやら随分と国王陛下に気に入られたようだな」

「？？」

クレアには、意味が全く分からなかった。