31　プレイヤー達との旅

「あ、魔石を知ってるって事は、君もイベントに参加するの？」

　アンヌーフ首都の冒険者ギルドにて、そんな言葉を掛けられて振り返ると、そこに立っていたのは、腰に二本の短剣を差した、美形に見えるけど表情が軽薄そうな金髪の兄(あん)ちゃんだった。

　イベント…魔石……？　もしかしなくてもプレイヤーかな。

　少し警戒してわずかに半歩ほど離れると、彼も慌てたように両手を振りながら一歩離れた。

「あっと、急にごめんねっ。告知したばっかりだったし、人が集まるか不安だったから思わず声を掛けちゃったっ。俺はウィードって呼んでくれ。イベントを告知したクランのメンバーさっ」

「……詳細はどうなってるの？」

　私は惚けた振りして彼から情報を引き出してみることにした。でも…あれ？　βプレイヤー達はβプレイヤーを判別出来るんだよね？

　ま、いいか。何だかよく分からないけど、彼は私の“顔”に興味があるみたいで、フードに隠した顔を何度も覗き込もうとしながらも、色々と教えてくれた。

　彼らは、ティズが出した手配書をゲームイベントだと思っているらしく、私が黄色い魔石を奪ったのを知っていて、私達を狩った時、他の魔物から出た【赤い魔石】を保有しているので、それを使って『兎の獣人』を呼び寄せようとしているらしい。

「明日辺りから、中央大陸の冒険者ギルドとかで『赤い魔石の買い取り』を募集する告知が出されるようになってるんだ。でも、あんな高額賞金の“ウサギちゃん”が街に居る可能性なんて低いから、みんなで集まってわいわい騒ぐイベントにしようって、決まったのさ。だから、女の子とか参加してくれると俺が嬉しい――」

「おいっ、ウィードっ！」

　何か既視感……。また話途中で遮られてウィードと同時にそちらを見ると、あの防具屋で顔を見たあの強い人が現れ、その後ろでサリーとかいう女性冒険者が『あちゃー』って顔で頭を抱えていた。

「おう、アイザックっ。この子、イベントに参加を…」

「違うっ、その子、プレイヤーじゃないっ！」

「……えっ！？　マークがないっ！？」

　ウィードが驚いた顔で、私と私の少し左上辺りをマジマジと見る。またこのパターンか。だから顔を見ないでくれるかな？

「だって、この子っ、すっげぇ自然で……」

「そうよねっ！　雰囲気というか、仕草とか、こっちの人じゃなくてリアルの私達に近い気がしたんだよっ」

　言い訳をするウィードに被せるようにサリーがさらに言い訳をする。…ってサリーってサリアと似ていて紛らわしいなっ。

　そんな、次々とＮＰＣには理解不能な発言を繰り返す二人に、あの強い人――アイザックだっけ？――が深く溜息をついて私を見る。

「度々すまないね、君。理解できないだろ？　忘れてくれて良いからね」

　……そうは言われても。

「賞金首の“兎”を罠に掛けるんだよね？」

　私がそう言うと、アイザックの笑顔がピクリと震えた。

「ウィード……お前、どこまで話したんだよ」

「いや、その……全部？」

「お前、ちゃんと説明したろっ。このゲームのＡＩはやたらと行動パターンが多いから迂闊なことをするなってっ」

「……いや、アイザックもその子の前で色々話してるぞ？」

「あっ」

　やっぱり相手がＮＰＣって感覚が抜けていないのか、目の前の私を無視して会話をしていたアイザックが、引き攣った笑顔で私を見る。

「仕方がないな……君は随分若いようだけど、冒険者だよね？」

　その言葉に私がこくりと頷くと、彼は迷いを振り切ったように、私と仲間達に聞かせるように話し始める。

「聞いたとおり、俺達は『兎狩り』をしようとしている。けれど、成功率は低いので、半分お遊びのようなものだ。もし成功しても報奨金は約束出来ないが、俺達に雇われる形で良いのなら、小金貨を三枚出そう。どうかな？」

「……雇う？」

　どうしてそういう結論になったのか知らないけど、アイザックは私を雇って一緒に連れて行くことにしたらしい。

「お、マジで？　やったっ！」

「ちょっと、アイザックっ！　ＮＰ…じゃなくて、この子を連れて行くのっ！？　関係ないじゃないっ」

「サリー、静かにしてくれ。他の冒険者に聞かれたら、邪魔をしに来るかもしれないだろ？　この子を連れて行くのは一般冒険者に内緒にしてもらう為だ」

「……仕方ないわね」

「やったっ」

「あんたは反省しなさいっ」

「ハハハ、じゃあ行こうかっ」

「…………」

　どうやら彼らの中では、ＮＰＣに断られるという感覚はないみたい。

　まぁ、仕方ないと言うより、そのほうが私にも都合が良い。どういうイベントにするか分からないけど、その赤い魔石さえ奪えればそれで目的は達成する。

　……【№08】の魔石だよね？　間違いないと思うけど、違っていたら目も当てられないなぁ。

「それじゃ、予定を話しておくね」

「うん」

　彼の話では、イベントは一週間後の予定で、（ネットで）知り合いに告知して来られる人だけ集まって遊ぶらしい。

　場所は彼らの拠点がある自由都市シースの郊外。ギルドにある簡易地図を見せられたけど、すんごく遠い。中央大陸の東側にある大国だ。

　一週間で着けるの？って不安に思っていると、まず近場の大国バトロールまで安い鉄道を乗り継いで四日掛けて向かい、そこから飛空艇に乗るみたい。

　……飛空艇っ！？

「ああ、俺達、年間パスチケットを持ってるんだ。君一人ならパーティー枠でねじ込めると思う」

　そんな乗り物あるんだね……。大国にだけ発着場がある交通機関で、世界中の大国へだいたい１日～２日で着けるらしい。

　そんな乗り物のチケットは持っているのに、バトロールまで高速鉄道を使わないのは、単純にここまで来たのが金策目的だったからだと話してくれた。

　せっかく金策で訪れたのに一人大金貨１枚の高速鉄道なんて、勿体なくて使えないらしい。

「ここら辺の沼に出る水トカゲの皮と魔石は、自由都市だと良い値で売れるのよね。えっと……あなたの名前は？　私はサンドリアよ。“サリー”って呼んでね」

「シェリーです。よろしくサンドリアさん」

　一番安い各駅停車の列車に乗り、狭いながらも四人用の客室を確保出来たので、そこでようやく互いの自己紹介となった。

　戦士のアイザック、軽戦士のウィード、魔術師のサンドリア。

　私も一応は誤魔化す程度の知恵はあるので、考えておいた偽名を使う。ほとんど変わりないけど、違いすぎると瞬時に反応出来なくなるからね。

　私の挨拶に何故かサンドリアが笑顔で顔を近づける。

「サリーで良いわよ？」

「よろしくサンドリアさん」

「サリーで……」

「よろしくサンドリアさん」

「…………」

　残念サリアと似ていて混乱するから面倒くさい。私が頑なに“サンドリア”呼びをしていると、いつの間にかアイザックとウィードまでも『サンドリア』と呼び始めて、サンドリアが愕然としていた。

　『このポンコツＡＩが……』って聞こえているよ、サンドリアさん。

「あなた達、食事は？」

「俺達は適当にリアルで……痛てっ」

「俺らは適当に済ますから気にしないでくれ」

　不用意な発言をするウィードをアイザックが肘でド突いた。

　列車に乗っている間、私は不審に思われないように（タマちゃん用の）食事を食堂車から買ってくるけど、彼らは列車内に居るのに偶に居なくなる。

　ログアウトしてリアルで食事をしているのか……。サンドリアなんて半日くらい見かけない時もあって、最低一人は残るようにしているみたいだけど、ほとんどこっちにログインしている、ウィードの現実(リアル)が逆に心配になってきた。

「シェリーちゃんと二人っきりもいいねっ。お兄さんのこと知りたいだろ？　シェリーちゃんみたいに可愛い子なら、何でも教えてあげるよっ！」

「あなたを消す方法…？」

「意外と毒舌っ！？」

　ウィードも最初はウザいくらい話しかけてきたけど、少々目付きに危ないものを感じたので、私も素っ気ない態度を続けていると、どこか虚空を見つめたまま動かなくなる時があった。

『……ＮＰＣの女の子が俺に冷たい件について……』

　よく見ると口元がわずかに動いていたので、どこかとチャットでもしているのかもしれない。

　本当に彼らは私に対して誤魔化す気があるんだろうか？　所詮はゲームだから。所詮相手はＮＰＣだからと、私が反応を示さないと次第に油断して、ログアウトの頻度が増えていった。

　私も別に彼らと馴れ合うつもりは無いので問題はないけど、ＮＰＣがリアルに沿った行動をすると知っている彼らでさえ、最後まで私に接する態度は、生きている人間に対するものではなかった。

　……これじゃ、あちこちで問題が起きるはずだね。他人事だけど運営も大変だ。

　そしてバトロールの最初の駅に着く前日、とうとう三人ともログアウトした。

　魔法系のスキル上げをしていたみたいだったけど、それだけでは暇を潰しきれなかったみたい。

　三人の消えた辺りで床に奇妙な魔素溜まりを発見する。結界が張られたそれは、ログインする時の目印なんだと思う。

　私は運営にバレないように慎重に【電子干渉】してみると、私の【収納】と似たような反応があった。

　さらに干渉してみると【収納】の中にあったのは、彼らが装備していた物みたい。

　これは……さすがに取り出すことは無理そうだけど、何かしら“悪戯”を仕掛けるくらいは出来るかも。

「さあ、ようやく到着よっ！　私、空の旅って好きなのよねぇ」

「観光だけでも、このゲームやる甲斐あるよなぁ」

　最初の駅に着く１時間前になってようやく三人が戻ってきた。

　サンドリアとウィードの二人は、早速窓から見えるようになった農村などの景色に、すっかり観光気分になっているけど、唯一アイザックだけは、座席に座ったままジッとしている私を気遣ってくれた。

「一人だったけど、大丈夫だった？」

「うん」

　私も従順なＮＰＣを演じて小さく返事をすると、アイザックはホッとした顔をして、『やっぱりＮＰＣだから問題なかったか…』と小さく呟いていた。

　私が普通にプレイヤーだったら良かったのにね……。

　でももう違う。私はプレイヤーでもこの世界の住人とも違う、半端な存在に成ってしまった。

　あの運営と企業が私達１００人を裏切った瞬間から、あなた達も私達の“側”ではなくなった。

【アイザック】【種族：人族♂】【プレイヤー】

【魔力値（ＭＰ）：150/150】【体力値（ＨＰ）：260/260】

【総合戦闘力：1110】

【サンドリア】【種族：人族♀】【プレイヤー】

【魔力値（ＭＰ）：190/190】【体力値（ＨＰ）：135/135】

【総合戦闘力：790】

【ウィード】【種族：人族♂】【プレイヤー】

【魔力値（ＭＰ）：140/140】【体力値（ＨＰ）：180/180】

【総合戦闘力：655】

　残り猶予、十四日。

　いよいよどん詰まりになってきた私の人生だけど、あなた達には私の“糧”になってもらうから覚悟してね。