32 バルトーク邸の夜

さあ、それからが大騒動。

東宮からは、大集団が到着。それより速かったのは、勿論バルトーク伯父上だ。

ロゼッター！を連呼し、医者ー医者ー！と叫びながら、娘をベッドに押し込んだ。

私の肩をバンバン叩きながら、感謝を連呼。

東宮からは、一個師団がバルトーク邸を取り巻いた。

医者には先ずはフランカを診察し、貧血との診断で、一昼夜看護師が客間で介抱となった。

ロゼッタは無傷。でも、心のダメージが大きくて、医者が処方した睡眠誘導のハーブティーで、横になって貰った。

エミリオ公爵家からは、一つ上の嫡男が駆けつけた。

この兄は、ポンコツの私からしても、凡庸で温厚な方だ。でも、何しろ人柄がいい。私にひたすら謝辞を並べ、妹の手を取り泣き、伯父上に介抱の感謝を述べ、私から事件の内容を聞いた辺りで、

「なんて恐ろしい……殿下が同伴されなければ、今頃」

と、言った辺りで、貧血を起こし、応接室のソファで気付けの酒を貰ってぐったりしていた。

グレンは、現場に少尉を置いて、バルトーク邸に来た。

「馬車を油で焼かれ、馬を外す間に、動ける敵は逃亡しました。向こうは、逃亡7名死傷者4名

こちらは……2名死者が出ました。残念です」

「家族には丁寧に頼む。

捕獲した者は、話せるか」

「自害されました。重傷者の意識が戻ったら、尋問を始めます」

現場の痕跡は、調査中です、そこまで報告したグレンは、再び戻った。

夜を徹して臨戦態勢をとり、私と伯父上は朝を待った。

その時間になってようやく、震えが襲ってきた。と、同時に、どっと冷や汗が吹き出した。

……良かった

良かったああ！

フランカもロゼッタも、

自分の今世も、大丈夫だ！

暗殺術と護身術、真面目にやってきて良かった！型やルールに縛られた剣術や体術より、自分に向いてたから、ちゃんとやってたんだよな。

おかげで剣術も体術も、授業や試合では、ぼちぼちだったけど。

それにしても、どうして。

このタイミングで、どうして。

「お疲れでしょう」

濃い珈琲を伯父上が手ずから渡してくれた。

礼をして受け取った。砂糖は2杯。

「よくぞ守って下さいました。

貴方でなければ、娘は……いえ、エミリオ嬢も……

命が助かっただけでなく、未遂にせよとんでもない醜聞が湧くところでした」

あ、そうか。

もしも拐かしであったなら、淑女にとっては万死に値する。

私が同伴して正解だったわけだ。

「私にとってロゼッタの命は、自分より重い。ロゼッタが無事、婿をとって、身分も女性としても、幸せになることが私の願いなのですよ」

「……伯父上は、妻を娶ろうとは思われないのですか？」

バルトーク公爵は、ふふ、と軽い笑いを漏らして

「私の母は、私を産んで三年ばかりで亡くなった。幼い私を引き取って育てて下さった王妃からは、これ以上ない慈しみを貰いました。

人はあの人を烈女と言うし、大変厳しくしつけられましたが、私はあの人から深い部分の愛を受けていました。

早々に臣下に降りた後も、あの人が気にかけているのを察していました。

私にとっては、あの人は産みの母より大切だ」

……この伯父ならば、そう思うのだろう。情の深い方だし。

それでも、弟の父を立て政務に勤しむこの方は、単純な思考の人ではない。様々な思いを折り重ねて、その結果、お人好しな親バカ公爵を演じている。

なれば、お祖母様を慕う思いは本当なのだろう。

「ロゼッタとは、王妃の私室で引き合わされた」

公爵は続ける。

「ロゼッタは、3年もの間、虐待されていた。両親の愛を注がれて育った子が、公爵家の子ではないと貶められ、下女同然の扱いを受け、学校はおろか外にも出られず……

やせ細ったロゼッタは、白髪のような銀髪にギョロリとした目で怯えていた。

義母が着替えさせたドレスはガバガバにダブついて……

言葉も出しにくいようだった」

想像して、喉が詰まった。

あの、おきゃんで陽気で世話焼きなロゼッタが……。

「この子の父になって欲しい、と、王妃に言われた時、思わず私は感謝したよ。

一目見て、私はロゼッタを愛したいと切望していたのだから」

しみじみとした声音の伯父は、

「私の手の中で、羽化するかのように育つあの子は、私の宝だ。

義母……王妃は、私にも

ひょっとしてこんな感情をお持ちなのでは、と、思うことも幸せだった」

「ええ、きっと。

ロゼッタはよい娘です。

妹や嫁いだ姉よりも、私が信頼する幼なじみです

……私もロゼッタが幸せになって欲しいと願っています」

そんな私の言葉を伯父上は、ちょっと目を見開き、その後、くしゃっと笑った。

「そうですね……これからのあの子を幸せにする者は」

誰なんでしょうねえ……

そう呟いて、伯父上は珈琲にブランデーを垂らした。

いや。

私と話をするオヤジは、どうして皆、酒に向かうんだ？？

徹夜で状況を掴む筈の伯父上が、珈琲＋ブランデーで、本格的に呑む方に傾き、そして酔った。

珈琲飲んで寝入るなんて、もう……

コチ コチ

時計の振り子の音が響く。

執事が伯父上に毛布をかけて、何か召し上がりませんか、と言ってくれた。

珈琲ばかりでは胃を悪くするので、温めたミルクと軽食を所望した。

さて。

この事件はどう考えればいい？

王子暗殺。

であれば。

フランカとロゼッタを巻き込む意図はなんだ？

民衆党にとって、どんな利益がある？

フランカの誘拐若しくは暗殺

……は、無理がある。

何も王家の固い警備が付く東宮の馬車でなくても、良い時機を狙えばよい。

ロゼッタの誘拐及び暗殺

も、フランカと同じ。

大体、ロゼッタを狙う意図が不明。

（いや、待てよ）

単体ではなく、三人ともが、狙いだった、とか。

……フランカはエミリオ公爵と帰る予定だったし、ロゼッタは家から迎えがある筈だった。

（それを私が送ることにしたんだ……公爵が酔いつぶれたから）

……西南のエミリオ邸の方が近いけれど、ロゼッタが、婚約者を先に下ろしてどうするの！と、先に遠いバルトーク邸へ向かった。

（乗り込んでからの変更だから、待ち伏せできない……できない！）

襲撃は、周到な準備なしに、唐突に決まった。そして、待ち伏せでなければ……

（私の馬車を……追跡したんだ）

で、なくては、あの小路の襲撃はありえない。でも

（人数……と、油……覆面……

敵は、いつでも襲撃可能な体勢をとっていたということか）

ぶるっ、とひとりの客間で武者震いが出た。

今までの人生では、直接出会わなかった民衆党との対峙。

私は今世、戦うんだな。

（それから……）

私は気を引き締めた。

東宮に居る。

私の動きを把握し、暴漢を揃え、指示を出した人間が。

その者が、何故、今宵を選んだのか、そこが肝心だ。

私は、フランカは、ロゼッタは、

今日、何をしたか

何を言ったか

それは誰に

……。

私は重い鎧戸で守られた窓の、ほんの少しの隙間から、朝日が差すまで、黙考し続けた。