21 東宮の密談

「私がリル・アボットと親密だったのは聞いていますね」

公爵は、黙って肯定した。ロゼッタはある事ある事、愚痴ってたに違いないから。

「……リルはグレシャム伯爵領の学校に通っていました……そこで平等主義に染まったのでしょう」

「南の」

「ええ」

ここからは、ポンコツの私が見聞した事を覚えている限り、少しはマシになった私が翻(・)訳(・)して説明した。

いやー、所々、伯父上に突っ込まれると、薄らぼんやりの記憶に苛ついた。曖昧な部分は予断が入るとますますぼんやりするので、分かりません、と返答するしかなかった。

くそー、リルとのあれこれは、こんなに鮮明なのにね。

まあ、ざっ、とまとめると

リルの前の学校は、伯爵肝いりの施設で、リルによると王都の学院並に教授陣が充実していたこと。

階級の区別なく、領土の各地から、優秀な子息子女が集められたエリート学校であること。授業も滞在費も無償で、それどころか進学や就労にあたっては、支度金まで貰えたこと。

王都では、民衆党は党名を名乗らず、小集会を頻繁に開催していること。

リルに誘われて、青年部の集会に覆面で参加したこと。

「面識のある者はいたかい？」

「……貴族の子息も居ましたよ。学院でのリルに引きずられた者は、そこそこいるんじゃないかと」

よくバレなかったね、と、言われたが、

「主催者が敢えて私を隠していました……というか、馬鹿ですね。反王制の集会に王子がのこのこと」

「うん。王族会議にバレたら、君の明日はないね」

……怖い。

この温厚な伯父上の優しい声が怖い。

「……済みません。洗脳されてたんです。言い訳でしかありませんが」

頭を低くして、小さく言うと、

まあ、娘を救った恩人でもあるしねー、と伯父上は呟いて

「誰にも言うな。二度と口にするな」

と、凄んだ。

言いません済みませんごめんなさいもうしません！

「私が」

伯父上の声音が変わったので、顔を上げると、

「考えていたより、民衆党の思想は浸透しているんだな……不味いな」

と銀髪の伯父上は銀の髭を撫でて顔をしかめた。

「はい」

私は気を取り直して応えた。

「ああいう集会って、ある意味宗教と同じなんですね。繰り返し繰り返し、同じ事を違う口が言い募る。その集団心理が思考を止めてしまいます……現状に不満があったり、不幸があったりする者にとって、それは救済なんです。そして」

「憎む相手を同じくもつ同士と成す……巧妙だ」

「ええ」

そう。そして王家や貴族が、不幸をもたらした諸悪の根源と見なされる……

「しかしな。そのやり方は、時間と人脈と、それから潤沢な資金が必要な筈だ。パトロンは誰だ？」

「グレシャムですか」

「……足らない。領地にそんな学校まで作って王都の党員も養って、運動を支援して……南のグレシャムは穀物地帯。他に金を産む産物はない」

他に有力な貴族が支援してるのか。

若しくは、他の国が……。

「行けるか？ジェイ王子」

「えっ？」

公爵は立ち上がり、執事を呼んだ。

「東宮に会う。伝令を」

そして、身支度の指示を出した。

「君の父と、エミリオには、早急に伝えねばならん。私が話す。立ち会いなさい」

そして客間でしばし待っていると、セミフォーマルな出で立ちで伯父上が戻ってきた。

壮年の伯父上は、カツカツと大股で現れ、参るぞ、とホールへ向かう。

……恰好いい。

場に合わない呑気な感想が沸いた。

この方、なんでご婦人方が放っておくんだ？

私はやり直しの4度目人生のせいで、随分感覚が麻痺しているようだ。冷静に淡々と東宮の奥の間を見渡した。

伯父上の焦燥は大きく、挨拶もそこそこに、どっかりと座った。

全ての政務を止めて伯父上と私を待っていた父とエミリオ閣下、そしてデュランの三名は、緊迫した面持ちで座っていた。私も伯父の隣に座した。

伯父上の話は、私の伝えた事とほぼ同一だった。但し、流石に伯父上、

所々、諸国の情勢や各領主の経営状況なども含めて話すので、皆は荒唐無稽とは思わずに傾聴していた。

「不穏な空気は感じていたし、民衆党の動きも探ってはいたが」

エミリオ閣下が、ふうーっと息を吐く。

「そうか。予想より広く深く、蔓延(はびこ)っているのだな」

「重要なのは、伯父上の仰ったパトロンですね……資金源を断てば」

閣下と兄はそれぞれ、事の深刻さを感じているようだ。父は……

うん。何も言わずに、次に誰が口を開くか待っている。相変わらずだ。と、程なく

「誰が」の声。

えっ？

私は驚いた。父の声だ。

「誰が人払いしたんだい？ガードも侍従も、官吏も、見当たらないんだけどね」

父上。他の方々は、貴方の斜め上に戸惑ってますよ。

でも、前世で感じた、父がタダのぼんやりさんではない事を私は再確認した。

「私が」

伯父上に話すなと（首チョンパだぞと馬車の中で脅された）言われたが、ここからは私のカードを切る。

「私が指示を出しました。情報が漏れる可能性が高いので」

「間諜がいるのかい」

「おそらく」

伯父上も閣下もそして兄も、目いっぱい見開いて私達を見ていた。

そりゃそうだ。ぼんやりさんとお花畑の俺様王子が、真っ当にやり取りしてるんだからな。

「考えても見てください。学院にもあの思想は広がっているのです。学院やグレシャムの学校を卒業し、宮廷に仕える者の中に、信(・)者(・)がいても可笑しくはないでしょう」

「そう。汚染されているだろうね」

父はそう言って、兄に告げた。

「デュラン。君の信頼できる少数の者に、宮廷の全員の身元調査をさせなさい。多分、若者の筈だから、年齢層で絞っていいよ」

「仰せのままに！」

兄は紅潮した顔で応えた。

「資金源については、バルトーク公爵、貴方に調査を委ねても良いですか」

「承知しました」

「ああ、それから」

と、父は閣下に向き直って、

「お前は動くな、エミリオ」

「どうしてだ？」

「階段事件」

「……？」

最も閣僚や官僚に顔がきくと自負している閣下は、出鼻をくじかれて思考停止のようだ。

「フランカがリル達の標的になっているのは、私の婚約者だからだけではないんです。貴方の娘だから……彼らは貴方を悪の枢軸にしたいようなんです」

私が解説すると、そうそう、と、父は頷いた。

「下手に動くと、あちらが勢い付く。お前がターゲットなら、じっとしていても、あちらが何か動いてくれる。お前はそれを掴め」

得心がいったエミリオ公爵の表情を確かめて、父は告げた。

「ひとまず解散……あ、ジェイ、私の部屋に来なさいね」

父はそう言って、退出した。

扉が閉まると、兄が

「ジェイ！話には聞いていたが、本当に覚醒したんだね」

と、嬉しそうに近寄ってきた。

「まあ、あれの息子だからな」

と、エミリオ閣下はくっくと笑う。

「言わなかったか？若い時のデレクは、自分で動く男だった。何時しか、周りに傾聴し先を読んで、最良を判ずるようになった……ひとはぼんやりさん、なんて言うけれど、協議制には必要な資質だと、あいつは思っている」

前は今みたいな奴だったよ、久しぶりに見た、と、閣下は嬉しそうに笑った。

「ジェイ、そのぼんやりさんの弟に呼び出されたようだが」

伯父上も少しからかってくる。

（首チョンパじゃなかろうな）

というジェスチャー付きで。

「今までが今までですからね……覚悟して伺いますよ」

父、デレク王太子。

さて、どんな話なんだろう。