槍が許さない

　異界とは、魔導師が目指す極致の一つ。

　世界を創造するという大魔導ではあるが、単一で存在できるほど安定してはいない。

　故に、手間はかかるが、閉じることができる。異界を展開できる魔導師さえ残っていれば、同じ異界を創造することも出来る。異界よりも魔導師の命を優先することは合理的な判断であるが、朱い妖精は正気を失っていた。

「……砕いた、僕が、槍を？　……なん、て……なんてこと、を……」

　ヴァルハラ異界は、異界の中でも特殊な部類である。

　神の槍を核とし、神造兵器の補助を受け、異界をアストラで満たすことで、ようやく冥界のレプリカとして機能していた。

　朱い妖精は、多くを失った。

　槍の根幹こそは残っているが、人の魂を加工して組み上げた素材はほとんどが砕けた。

　無理やりに異界を崩したことで、アストラの九割が消失した。

　神造兵器は悠太達によって破壊された。

　いっそ狂ってしまった方が救いであるが、妖精と一体化した槍が狂うことを許さない。

　叡智とは理性にて扱うもの。槍より叡智を与えられた者は、賢者たり得なければならない。呪詛よりも強力な権能による逆説が、妖精を狂わせない。正気を失うことはあれど、理性を手放すことは許されない。

「……ま、だ……まだ、手は残っている。時間はある……また、エインヘリャルを集め、槍を復元して、欠片から神造兵器を作れば……時間さえかければ……時間、……どれだけ、かければいい？」

　叡智が問いの答えを導き出す。

　ラグナロクから現代まで、それと同じ時間をかければヴァルハラは再建できる。

「……ああ、あ……ああああ、ああああああああああああああああ！！」

　寿命を超越した化け物であっても、精神までもが化け物であるとは限らない。

　化け物の中でも、妖精はまともな部類である。人に近しい精神性と、魔導師の理論で動けるだけの理性を持つが故に、一から同じことを繰り返せ、と言われれば狂ってしまう。

　日本の地獄には、賽の河原という罰がある。

　親よりも先に死んでしまった幼子が受ける罰で、河原で石を積み上げ、ある程度積み上げたところで鬼に崩されてもう一度最初から、を何度も繰り返すというもの。崩されるまでの過程が長ければ長いほど、激しい徒労に襲われる。

　狂ってしまえば、理性を手放せば、忘れてしまえば救われるが、叡智の槍が許さない。

　何度狂っても正気に戻され、何度理性を捨てても新しく与えられ、何度忘れても再び叡智を授けられる。

「でも、でも、……手は残っている。……なら、やらないと」

　妖精にとって、これは初めての失敗ではない。

　羽虫から化け物に至るまで、幾度となく失敗を積み重ねた。

　化け物に至ってから異界を得るまで、数え切れないほど失敗を繰り返した。

　異界の創造に成功してからも、失敗からは無縁ではいられなかった。

　この程度で足を止める者が、化け物に至ることはないのだ。

「愛らしいのですね、あなたは」

「――アンサズ」

　焼き殺した。

　異界を失おうとも、朱い妖精は化け物。

　人を殺すことに躊躇はなく、造作もなく、容赦もない。

「労しいのですね、あなたは」

「帰りたいのですね、あなたは」

「狂えないのですね、あなたは」

　ルーンを描く指を止めたのは、慈悲の心ではない。

　集団の異質さ故に、である。

「なんだ、お前達は」

「諦めないのですね、あなたは」

「止まれないのですね、あなたは」

「見えないのですね、あなたは」

　一人や二人ではない。

　背丈も、性別も、国籍も、服装も違う集団が、何十人の群れとなって迫ってくる。

　異質ではあるが、よくあることだ。支配する魔導術式など五万とあり、魔導を用いぬ洗脳でも同じことができる。

　興味を失った妖精は、再び指を動かす。

「っ、……無駄なこ……とっ？」

　心臓があった箇所から、ナイフが生えた。

　異質な集団に紛れて忍び寄った何者かに、刺突されたのだ。

「いない？」

　探知のルーンを起動しても、どこにもいない。

　白昼夢だったと言われた方が納得するが、刺されたナイフが現実だと教えてくる。

「いえ、いえ、おりますよ、ここに」

　背後ではない。

　朱い妖精の正面に、彼女はいた。

　赤い女が、そこにいた。

「何者だ？」

「ワタクシは、ワタクシ達の代表に過ぎません。名前にも、意味はありません。あなたを斬ったのはワタクシの一人で、忍ぶことに特化した奥伝なのです。あなたの心臓を貫いた剣聖様にも、一太刀を浴びせるほどの猛者ですよ」

「――羽虫の関係者か」

　追っ手と考えれば不思議はない。

　異質な集団で目眩ましをし、潜むことに特化した暗殺者を送り込むことは、妖精からしても合理的な行為だ。心臓という急所に一撃を受けていることも、妖精の考えを補強した。

　だが、赤い女は否定した。

「いいえ、違います。剣聖様ではなく、ワタクシがあなたに用があったのです。まずは、こちらを」

　異質な集団が割れ、出来た通路から現れたモノを、妖精はよく知っていた。

「神造兵器……――何を望む、女」

「睨まないでください。新たにワタクシとなったこの子達が、あなたを心配していたので、こうして連れてきたのです。――さあ」

　赤い女に、敵意はない。

　赤い女に、恐怖はない。

　赤い女に、打算はない。

　彼女にあるのは、深い深い、底が見えないほどに深い、慈愛だけ。

「…………神造兵器を救出したことには感謝しよう。再建の時間が大幅に減ったからな。――それで、お前は何を望むのだ？」

　妖精は、返却された神造兵器を背後に控えさせる。

　三体しかいないことに嘆きを感じるが、ゼロだった今までとは天地ほどの差がある。

　立て直しが千年単位で短縮したことに気をよくしたのか、警戒心を解かぬまま問いかける。

「望み、ですか？　であれば、この子達の抱擁を受け入れてください。本当に心配をしていたのですよ？」

「……まあ、いいだろう。釣り合いは取れないが、望みだと言うな……――ら？」

　三体の神造兵器は、抱擁と同時に朱い妖精を刺した。

　歯車で作り出したナイフを、深々と、妖精の身体に沈めるように。

「……お前、達……なぜ？　あの方の、復活は……」

「ワタクシになろうとも、創造主の復活を望む気持ちに代わりはありません」

「ワタクシになったからこそ、分かったのです」

「あなたもワタクシになることが、現状、もっとも優れた道であると」

　神造兵器は正気であった。

　ワタクシに浸食されているが、神の手による被造物。

　変質はしても、正気を塗り潰されることはない。

「女……何だ、これは？　この呪詛は……」

「ワタクシになる前は、妖刀《綿霧》と呼ばれていたアーティファクトです。今は、斬った方をワタクシにするだけの力しかありません」

　赤い女は、妖精を抱きしめた。

　神造兵器のように、ナイフで突き刺すようなことはしない。

　慈愛の心で、神造兵器ごと、朱い妖精を抱きしめた。

「ですが、不思議なことに。ワタクシになっている方を抱きしめていると、心だけでなく、身体もワタクシとなるのです」

　肉が、溶ける音がする。

　肉が、潰れる音がする。

　肉が、混ざる音がする。

「あり……え、ない……なんだ、これは」

「申し訳ありません。ワタクシでは、その問いに答えることは。ですが、もういいのですよ。もう、苦界にて抗うことはないのです。全てを受け止めますので」

　人は、理屈の分からないことでも、利用する生き物だ。

　理屈の解明は暇人の賢者の仕事であり、活用している者には関係がない。

　このまま抗うことをやめ、意識を手放すことが出来れば、妖精は苦しむことなく終わったであろうが、叡智の槍が許さない。

　現体が崩れ、溶け落ち、赤い女と混ざり合う最後の一瞬まで。

　朱い妖精は余すことなく、その様を知覚し続けたのであった。