お似合いのふたり（Ⅲ）

「僕、スラムの出なんです」

　ベッドに腰かけたヴァジェット君は、視線を落として、寂しそうに語った。

「記憶に残っているのはスラムにいた時からです。その前の記憶はありません」

「そう、なんですか……」

　私はその隣に座って話を聞いている。彼の表情は暗く、下を向いたままだ。自分がスラム出身だなんて王城で話をしたら、誰でも彼を見る目は変わってしまうだろうけど、それは仕方のない事だと思う。王城とはそういう所だ。潰された貴族の娘である私だって、居ていい所では無いだろうし。

「僕には名前もありませんでした。髪が赤いから、周りからは「赤」と言われていただけです」

　彼は腿の上に乗せた手を、ぎゅっと握りしめながら語ってくれる。言いたくは無い事だからだ。頑張って話をしてくれているのだからと、握りしめている手にそっと手に重ねる。緊張しているのか汗ばんでいて、少しシットリしている。

　驚いた彼が視線を顔を上げて視線を向けてくる。呼応するように私はニコっと微笑み返す。彼は息をのむと、さっと顔を下に向けてしまった。

　

「大丈夫です。ゆっくりで、良いですよ」

　私は「あなたを拒絶しない」という事を伝えたつもりだ。話にどうこう言うつもりもない。それよりも落ち着いて話をして貰った方が良い。

　彼は俯きながら訥々(とつとつ)と話を続けた。

「僕が初めて人を殺したのは7歳の時です。お腹が空いていて、たまたま食べ物を持っているヤツを殺しました」

　衝撃的な話だった。7歳と言えば、私の家が取り潰された時の歳だ。彼はその年齢で、既に生きるか死ぬかの環境に居たんだ。なんだか申し訳ない気持ちで胸が痛い。

　でもこれは私が話して欲しいとお願いした事だ。私がしっかりと聞かないといけない。添えているだけの手を、彼の手を包み込むように変化させた。

「それからは、生きるために、殺しをやりました。何人とか……覚えてないです」

　途中言葉に詰まりながらもポツリポツリと続けている。私は彼の顔をじっと見つめながら静かに聞く。でも段々と視界が滲んできた。

「いつしか、どうやったら効率よく殺せるか、自分に被害が無くなるか、静かに近寄れるようになるのか。そんな事を考え始めました。そうやっていつの間にか、僕は殺し屋としてそれなりに名前が売れてしまっていました。僕、殺し屋なんです。赤い悪魔(クリムゾン)というのがあだ名みたいなものです」

　言い終わると彼は私を見てきた。私の視界は既にぼやけていて、彼の赤い瞳が、こちらに向いたくらいしか分らなかったが、彼の気持ちを思うとキリキリと胸が痛くなる。恐らくは潤んだ目をしているか、怯えた瞳をしているかのどちらかだろう。言わせているのが私だという事実が、重くのしかかってきた。

　彼の手を包んでいた私の手は、無意識に彼の肩にあり、力をこめて引き寄せれば彼は体を預けてきた。胸元に顔をうずめさせ、頭をぎゅっと抱きしめ、その頭に頬ずりをする。

「大変でしたね」

　私はこの言葉をかけるので精一杯だった。

「怖くは、ないのですか？」

　静かになった部屋に彼の微かな声が響いた。

　『殺し屋』

　普通の人がこの言葉を聞けば眉をひそめるだろう。目の前の人物がソレと分ったら、どんな視線を投げかけるだろうか。侮蔑だろうか、恐怖だろうか。彼はその視線を受けてきたんだ。

　自分は受け入れられる事は無い、と今までの体験から思ってしまっているんだ。どれだけ寂しかった事だろう。

「私は、怖くは無いですよ。むしろ感謝しているくらいです」

　声と共に、抱き締める力を更に強める。

「何度もお嬢様の危機を事前に教えてくれました。攫われたアジトを突き止めてくれました。他の人は君の事を何というかは知りませんが、少なくとも私やお嬢様は、そんな事は申しません」

　何とも説明のつかないモノが胸を締め付ける。理不尽な事への怒りなのか、彼の悲しい境遇への同情なのか。良く分らない。彼を愛おしい、とは思う。

（なんでしょうか、これが好きと言う感情なのでしょうか？）

「ヴァジェット君にだったら、殺されても良いかな、とは思います」

「く、口だけでは何とでも言えるんです！」

　私の言葉に激昂した彼が暴れ出し、私の腕を取ると体をのしかからせてきて、私はベッドに組み伏せられた。見上げれば彼の悲しそうな顔が目に入る。途端に胸がキリキリと痛み出す。

「こ、これでもそんな事が言えるんですか！」

　彼は私の腕を頭上にあげ、片手で押さえると、空いてる手の震える指で私の服のボタンを外そうとした。でも私には、その顔が絶望に苦しんでいる顔にしか見えない。目に涙を浮かべて泣きそうな顔で女を襲う男など、いない。

　私は抵抗もせずに、彼の赤い瞳をじっと見つめる。動揺しているのか、揺れているのが良く分る。拘束されている腕にちょっと力を込めれば、動いてしまう。彼の方が力が弱いみたいだ。

　（彼の慰めになるのなら、それでもいいかな）

　ゆっくり瞬きをして、もう一度しっかりと彼を見る。

　

「ヴァジェット君だったら、良いですよ。でも初めてなので、優しくしていただけると、嬉しいです」

　私の告白に彼は顔を歪めて呻いた。

「どうして……」

「どうしてでしょうか？　私がヴァジェット君を好きだからじゃ、ないでしょうか？」

　彼は唖然としたけど、頭を振り「そんなはずない！」と叫んだ。

「そんなはずない！」

　叫びながら振り続ける頭から暖かい水滴が飛んできた。私の頬にもポタリと落ちてくる。

「そんな……はず……はず……」

　彼の慟哭は小さくなっていき、私の上で蹲るように縮こまって身を慄（ふる）わして泣いている。もう私の腕も拘束していない。

　今までに受けた仕打ちから、自分に向けられる好意が信じられないのだろうか。私の目の前で、小さい男の子が泣いている。その光景は私の胸の奥を軋ませ続けた。

　（私が慰めなければ）

　上半身を起こし、彼の身体に手を回す。背中に優しく手を添える。

「ヴァジェット君は、私がお嫌いですか？」

　私の腕の中で、彼の頭がふるふると振れる。垂れた耳も同じようにふるふると振れた。胸がドクンと急に高鳴ったのが分かる。

　（可愛いですね）

「私は、どうやら君を好きになってしまったようです」

　彼の頭がビクッと動くと、恐る恐るという感じの上目遣いで私を見てきた。彼の赤い瞳と視線が絡み合う。飼い主に怒られて怯えた犬のように、心配そうな瞳で私を見てくる。

　（……ダメです、よだれが垂れてしまいそうです。いけません、今は彼を慰めなければいけません）

「ぼ、僕も、その、好き、です……」

　涙目で顔を赤らめた彼の思わぬ告白に、私の何かがブチっと音を立てて、切れた。すっぱりと切れてしまった。