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67.旅の終わり

　翌朝、ノアはいなかった。

　昨夜ノアが寄りかかっていた木を眺めてトラヴィスが言う。

「一人で帰ったのか。本当なら、いくら神官でも魔物だらけのこの山を一人で帰るのは厳しいんだけど……ノアだからな」

「うん。ノアは神力が強い神官だと聞いているもの。一人でも帰れる気がする」

「……ノアは王妃陛下から引き離して神殿におくべきだな。すぐに手を回す」

「そんなことをしてトラヴィスは大丈夫なの？　王宮とはかなり距離を置いているのだと思っていたのだけど」

　トラヴィスとこの話題を話すのは初めてのことだった。私には踏み込めない、彼の領域。緊張した私の声色を気にもかけず、トラヴィスはさらりと言う。

「大丈夫だよ」

「そ……そうなの」

　そういえば、この旅に出てからは彼と二人きりになることがほとんどなかった。なぜか今そのことを思い出してしまった。一度意識しだすとドキドキして息が苦しい気がする。あれ、どうしよう。

「ねえ。セレスティア――」

　とん、と私の手に彼が触れたと思った瞬間、空からものすごい風が吹いてきて雷鳴が轟く。その後、グルルルルル、と低い声が辺り一帯に響いた。

　なにかと思ったら黒竜だった。散歩から戻ったらしい。

『セレスティア！　こくりゅうがもどった！』

　少し離れた場所で皆と遊んでいたリルが呼びに来てくれた。

「今行く！」

『うん。……あれ、セレスティア、かおがあかい？』

「そ、そんなことない」

　慌てて否定した私の隣から、くすくす笑うトラヴィスの声が聞こえる。

「リルはなんて？」

「し、知らない！」

　サイドスキルの無効化ができたら、私は好きな人に殺されてループしないことになる。好きな人に殺される、自体が勘違いだった可能性もあるけれど、とにかくループから脱却ができる。

　そうしたら、私とトラヴィスの関係はどうなるのだろう。

　考えるだけで足元がふわふわする。私はぶんぶん頭を振った後、そのまま駆け足で黒竜のもとに向かったのだった。

「フェンリル、我の鱗をとるがいい」

『わかった！』

　リルがぴょんと飛んで黒竜の背に乗る。前足でカリカリすると鱗が落ちた。私は慌ててそれをキャッチする。光沢のある黒い鱗が私の手の中で朝日に光る。

「すごい……！　ありがとうございます」

「強き者のためなら、これぐらい造作もない」

　私がお礼を告げると、黒竜は満足げに続けた。

「ちなみに、薬ができたら向こうの聖女にも飲ませるといいぞ。あっちの世界に戻っても、トラブルを起こすことがなくなる」

　なるほど。サークルクラッシャー、もサイドスキルだったのだっけ。

　アオイに視線を送ると、彼女はきょとんと首を傾げて不思議そうにしている。みんな楽しそうだし、別にこのままでもいい気がするのだけれど、きっとそれはまた別の話。

　私は、あらためて黒竜にお願いをする。

「黒竜さん。人間が住む場所には結界が張ってあります。あなたなら簡単に破れてしまうものですが、決して破らないでください。お願いです」

「あいわかった。次に昼寝に入るまで、人間の町には近づかないようにしよう。それに、人間は面倒だからな」

「人間の偉い人にも黒竜の住処には近づくな、山を荒らすなとお話ししておきます」

「頼むぞ、強き者よ。我が起きている間にまた遊びに来るといい」

　私の言葉に、黒竜は微笑んでくれた。表情がわかりにくいけれど、たぶん。

『こくりゅう、またあそぼうね』

　最後にリルが寂し気に呟いて、二人は別れを惜しむ。

　とりあえず、こうして私たちの黒竜討伐の旅は終わったのだった。

◇

　黒竜討伐から数週間後。私は王宮の大広間にいた。

　煌めく豪華なシャンデリアに、管弦楽団の演奏と賑やかで上品な笑い声。この人生で王宮に足を踏み入れるのは初めてのことで、どきどきする。

　ちなみに過去のループも含めると、最初の人生ではマーティン様に婚約破棄を告げられ、4回目のループではエイドリアンにバルコニーから投げ捨てられた場所。

　いつもながらひどくない？　けれど、今だけはそのことを忘れたいと思う。

　今日は、異世界から来た勇者リクと聖女アオイを見送るためのパーティーなのだ。