◇◆エピローグ　後宮の雑用姫・上◆◇

「いやぁ、一時はどうなるかと思ったが……」

　兵の一団が、幻竜州公の屋敷へと帰還している。

「あれが《清浄ノ時》――皇帝の命を狙うテロリストにして、不可解な邪法を操る連中か」

　その先頭に立つ州公が、隣を行く皇帝へと語りかける。

　街中で巻き起こった《邪法師》達による騒動は、幻竜州公を筆頭とする幻竜州の兵達と、皇帝とその付き添いの禁軍兵達の奮闘によって、なんとか鎮静する事ができた。

《邪法師》達の操る魔法のような力には手を焼いたが、皇帝と州公の指揮により、力を合わせた兵と禁軍によって制圧、捕縛が成功。

　街中の火災も、なんとか被害が拡大する前に消火できた。

「ありがとう、皇帝」

　州公は皇帝へと言う。

「皇帝の立場でありながら、真っ先に我等幻竜州の危機に身を投じ、我等と共に民を守ってくれたこと、率直に感謝する」

「《清浄ノ時》に好き勝手をさせるわけにはいかない。我が国の民を守る。両方、皇帝として当然の思いだ」

　幻竜州公に、皇帝は迷い無く言い切る。

　今回の騒動は、確かに大変な出来事だった。

　しかし、屋敷へと戻ってくる州公達幻竜州の民は、今や皇帝に対する尊敬の念を隠さない。

　行動が信頼を獲得した。

　両者の間にあった不仲な空気は、今や霧消している。

「……ん？　あれは……」

　屋敷が見えてきたところで、幻竜州公は屋敷の入り口付近に何かを発見する。

「あ、お帰りなさい」

「小恋か、屋敷で何をやっていたんだ？　それに……」

　州公の目にも、そこに並ぶ者達がハッキリと見えてきた。

　小恋、爆雷、美魚、竜王妃。

　そして、その足下には。

「……呂壬!?」

　ボロボロの状態で縛り上げられた呂壬と、謎の黒装束の男達。

「一体……何があったのだ!?」

◇　◆　◇　◆　◇　◆

　街中で騒ぎが勃発していた頃、この屋敷の中――《天竜》を祀る地底湖で、どんな思惑が蠢いていたか。

　誰が暗躍していたのか。

　捕らえた呂壬達を引き渡し、小恋は州公へと全て説明した。

　ちなみに、湖の反対側まで吹っ飛んだ呂壬は、あの後、美魚に回収してもらった。

「……まさか、そんなことが」

　州公は、驚きを隠せず呟く。

「……呂壬は、忠誠心も強く頭も切れ、私も特に気に入って側近にしていた部下だった。しかし、全てが《清浄ノ時》の策略だったというのか……」

「ええ、この幻竜州の内側に潜伏する諜報員……そのための駒だったようです」

　小恋の言葉に、州公は眉を深く顰める。

「……不逞の輩が、こんな絵図を描いていたとは」

　そう怒りを露わに呟くと、州公は皇帝を振り返った。

「このような連中を野放しにしておくわけにはいかん。我々も、強く結束せねばならないようだ」

「ああ」

　幸か不幸か。

　今回の騒動が、幻竜州と宮廷の関係の向上に一役買ってくれたようだ。

　握手をする州公と皇帝を見ながら、小恋は思った。

「そして、小恋」

　皇帝と握手を交わした後、州公は小恋を振り返った。

「我が娘を救ってくれたこと、ここに深く感謝する」

　そう言って、州公が小恋の前で膝を突く。

　瞬間、その後ろに控えていた幻竜州の兵達も、一気に膝を突いて小恋を崇めた。

　その光景は、壮観である。

「お前は、我が幻竜州の英雄だ」

「いやぁ、そんな。爆雷や美魚さんが居てくれたお陰ですよ」

　照れながら、小恋はそう答える。

「小恋」

　そこで、竜王妃が前へと出る。

「そして、爆雷、美魚。皆、我が友として尊敬する」

　視線を巡らせ、皆を見回し。

「それに、我が州の危機に禁軍と共に参戦してくれた……皇帝」

　最後に、竜王妃は皇帝に向き直る。

「……貴殿の妻であることを誇りに思う」

　少し、頬を赤らめ言う竜王妃と、微笑む皇帝。

（……おやおやおやおやおやぁ？）

　と、そんな光景を見てニヤつく小恋だった。

　何はともあれ、万事解決。

　全て結果オーライ、という感じである。

「……本当に、何も覚えてないのか？」

　そこでだった。

　不意に、爆雷が小声で問うてきた。

「……うん」

　爆雷が言っているのは、先刻の暴走。

　小恋の体に邪法が打ち込まれ、得体の知れない力が発動したことに対してだ。

「今は、なんともないけど……爆雷、私、どうしちゃったんだろう」

「……後宮に戻ったら、烏風の奴にも相談してみるか」

　最後に起こったあの現象。

　小恋の中に目覚めかけた力。

　変色した髪と目の色。

　あれは、何だったのだろう。

　和やかな空気の中、そんな気持ちの悪いしこりのような謎だけが、一つ残されたのだった。

◇　◆　◇　◆　◇　◆

　――小恋達が幻竜州から宮廷へと戻り、数日が経過した。

「よいしょっと」

　小恋等下女を始め、下働き達が暮らす寮。

　その庭で、小恋は現在下働き達の服の洗濯を行っている。

　当番制で、今日は小恋の仕事なのである。

　宮廷へと戻ってきた後、小恋は晴れて幻竜宮から出る事を許された。

　希望通り、竜王妃が解放してくれたのである。

　こうして、小恋にはいつも通りの、普通の下女としての生活が戻ってきたのだった。

　……と、思いきや。

「小恋」

　声を掛けられ振り返る。

「あれ、竜王妃様？」

　下働きの寮の庭に、竜王妃が立っていた。

「こんにちは。今日はお散歩ですか？」

「遊びに来たぞ」

「またですか」

　彼女から解放された後も、竜王妃はこうして、ちょくちょく小恋の前に顔を見せに来るのだ。

　いや、ある意味約束通りではあるのだが。

「おはよう、小恋。相変わらず劣悪な環境で働いてるわね」

　ちなみに、竜王妃の側には当然、美魚も一緒である。

「しゃおりゃーん」

　更にそこに、鈴を転がすような声が響いた。

　見ると、一人の年端もいかぬ少女が、とてとてとこちらに駆けてくる。

　随分久しぶりに見る、楓花妃の姿だった。

「楓花妃様、どうしたんですか？」

「最近、全然妾の宮に来てくれないから、寂しかったのじゃ」

　見ると、爆雷と烏風の姿もある。

　二人に護衛してもらって、ここまで来たのだろう。

「君に会いたいと聞かなくてね」

「小恋欠乏症なんだとよ」

「どういう病気？　それ」

「のじゃ？　洗濯物なのじゃ？　妾もやってみたいのじゃ――」

　そこに至って、楓花妃はその場に竜王妃がいることに気付いた。

「りゅ、竜王妃様!?」

「ほう、其方が楓花妃か」

　女性にしては背の高い竜王妃は、上から楓花妃を見下ろす。

「よろしくな」

　と、笑顔で挨拶するが、楓花妃はちょっと怯えている様子だ。

「そうだ、楓花妃様もどうだ？　小恋と今から我が宮で運動をしようと思っていてな」

「ああ、あの競技ですか……うーん、楓花妃様にはまだ早いんじゃ」

『ぱんだー！』

　そこに、いきなり雨雨も登場し、小恋の頭に乗っかってくる。

「ああ、もう、騒がしいなー」

　嘆息する小恋。

　けれど、嫌な気分ではない。

　ここ――後宮に来てから、ひとりぼっちだった山での生活とは違い、こんなに仲の良い人達が増えたのだと、改めて思ったからだ。