◇◆二十七話　白銀◆◇

「な……」

　呂壬は絶句する。

　目前で起こっている現象の意味が、理解できない。

　自身が取り出した、呪文の書き込まれた小刀。

《清浄ノ時》の幹部である高位の邪法師より授かってきた、邪法の施された、竜王妃の力を呼び覚ます最後の呼び水になる道具。

　その発動を邪魔し、自らが盾となった小恋の体に、それは突き立てられ――そして、吸い込まれた。

　直後、彼女の体に異変が起きる。

　髪と目が白銀に染まり、まるで呆けたかのように、虚空を眺めて停止している。

　しかし……。

「ぐ……」

　呂壬は、変貌した小恋を前に、生唾を飲み込む。

　感じる。

　眼前の小娘から発せられる、その強大な力を。

　絶大な圧力を。

　なんだ？

　自分は、何を呼び覚ましてしまったんだ？

　まさか、この娘も、《天竜》の力を持っていた？

　いや、違う。

　そんなわけがあるか。

　ならば、この威圧感は、この肌に突き刺さるような恐怖感は。

　この娘の中には、竜王妃の《天竜》に並ぶ、何か、強大な力が眠っていた？

　この娘も、異形の血族？

　止まること無く溢れる疑問、疑念、混乱する脳。

　それを自覚し、呂壬は首を振るって思考に冷静さを取り戻そうとする。

　今重要なのは、この状況の把握だ。

　眼前の小娘――小恋は、覚醒の影響なのか、意識がハッキリしていないようで、身動き一つ起こさない。

　ただ黙って、その白銀の瞳で、虚空を眺め停止している。

　この小娘の正体はわからないが、対処するならば今の内だ。

　命が危うい。

　身の危険を感じ取っていた呂壬の行動は、単純で明快だった。

　彼は懐に手を伸ばし、そこから攻撃用の札を取り出そうとする。

　小恋を、手早く始末するために。

　竜王妃をそうしようとしたように、操ろうとも考えたが、それに不安が勝った。

　殺そう。

　そう、逡巡も無く呂壬は考えた。

　――そんな彼の思考を感知したかのように、小恋が呂壬に視線を向けた。

　白銀の瞳が、虚無のような瞳が、呂壬を見据える。

　ぞくり――と、呂壬の背筋が凍り付いた。

　そして気付けば、小恋は呂壬の眼前まで接近を果たしていた。

「なっ――」

　速い――どころの騒ぎでは無い。

　呂壬は彼女の初動に対し、何一つリアクションを起こす事ができなかった。

　その間にも、小恋は動く。

　彼女の手から光が発生し、次の瞬間握られていたのは、太い光の矢。

　小恋の《退魔術》――《風水針盤》の、妖力で作った、相手の妖力を打ち抜く矢。

　だが従来のそれよりも太く――矢と言うよりも、槍に近い形状をしていた。

「ぐ、ぉぉおおおおおお！」

　危機感を覚えた呂壬は、雄叫びを上げ、即座に自身の《邪法術》を発動し透明な壁を生み出そうとする。

「《邪法術》――《虚空回廊《こくうかいろう》》！」

　防御のため、障壁にしようと。

　が、小恋の動きはそれよりも俊敏だった。

　彼女は手にした光の槍を、躊躇無く、呂壬の胴体に突き刺した。

「がはっ――」

　体をくの字に曲げ、悲鳴を上げる呂壬。

　瞬間、彼の体から妖力が引きずり出され、消し去られる感覚。

「い、今のは……」

　いや違う。

　呂壬がその時覚えた感覚は、少し違う。

　消し去られたのではない。まるで、突き立てられた槍を通して妖力を吸い取られたような……。

　妖力を“食われた”。

　そう感じた。

　そして、それを証明する現象は、直後に起きた。

　小恋が呂壬に手を翳す。

　刹那、彼女の手の平の先から生み出された“透明な直方体”が、恐ろしい勢いで放たれ、呂壬の胸部に叩き込まれた。

　呂壬の《邪法術》であるはずの力が、使用されたのだ。

「あ、ばっ――」

　呂壬の体が吹き飛ぶ。

　まるで水切りの小石のように、湖の湖面を何度かバウンドした後、彼の体は向こう岸の石壁に激突を果たす。

　ここからでは直接確かめる術は無いが、言うまでも無く、気絶しているだろう。

　激突の衝撃で、体の至る箇所がひしゃげているのが見えた。

　一瞬、瞬く間、まるで蠅を払うかのように。

　小恋は、呂壬を撃退した。

「お、おい……」

　そんな小恋に、立ち上がった爆雷が声を掛ける。

　先程呂壬から受けた攻撃のダメージは、まだ引いていない。

　しかし懸命に肉体を酷使し、爆雷は小恋の安否を気遣う。

『………』

　そんな爆雷を、小恋は振り返る。

　依然、空虚な白銀の瞳を携え。

　まるで、次の獲物を見付けたかのように、爆雷へと近付いてくる。

　ダメだ。

　相手が自分だと認識していない。

　暴走状態だ。

　早足で迫る小恋に対し、爆雷は息を呑む。

「……小恋」

　が、その時だった。

　竜王妃が目覚めた。

　立ち上がり、彼女は小恋の前に立ちはだかる。

　竜王妃を目前にし、小恋は、足を止めた。

「……戦いは、もう終わったのか？」

　竜王妃も、今し方意識を取り戻したところだ。

　足取りはふらふら。

　おそらく、呂壬達に無理やり昏倒させられていたのだろう。

　意識が混濁しているのかもしれない。

　それでも、現状を読み取ろうとしている。

「……ありがとう、小恋」

　吹き飛んだ呂壬、近くに倒れている《清浄ノ時》の構成員達。

　それらを見回し、竜王妃は自分の身に起きたこと。

　そして、小恋が自分の為に何をしてくれたのか、わかったのだろう。

「我を、助けてくれて」

『………』

「後宮へ帰ろう」

　汚れ一つ無い眼で、竜王妃は小恋を見詰め、そう言った。

　――その時だった。

　彼女の言葉を聞いた小恋の身に、変化が起きた。

『竜王妃様……』

　白銀の瞳が、明滅する。

　纏っていた圧力のようなものが、納まった。

「うおおおおおおおお！」

　その隙を逃さぬように、爆雷が動く。

　密かに小恋の背後へ回り込んでいた彼は、後ろから小恋を抱き締める。

　そして、思い切り、全身全霊で力を込めた。

　彼女の体を、力任せに締め上げる。

『あ……』

「目ぇ覚ませ、小恋！」

　爆雷の怪力により、無抵抗で締め上げられ、流石の小恋も抵抗する暇も無く――気絶する。

　力が抜け、その場に倒れる小恋。

「気絶した、のか？」

「力業だが、なんとか暴走は収まったようだな」

　心配そうな竜王妃と、息を荒げる爆雷。

　二人は、突っ伏した小恋を見守る。

　やがて――。

「う……」

　倒れていた小恋が、微かに声を発し、頭を上げた。

「爆……雷？」

「……正気に戻ったか」

「あれ、呂壬達は……？」

　爆雷は、湖の向こう側を指さす。

　そこに、豆粒ほどではあるが、石壁にめり込んだ呂壬の姿が見えた。

「……えーっと……何があったの？」