◇◆十七話　幻竜州◆◇

「わー……こんな風景、初めて見たかも」

　揺れる馬車の中から、窓の外を見る小恋(シャオリャン)。

　そこには、広大な高原が広がっている。

　今までの人生、山と後宮でしか暮らしていない小恋にとっては、当然馴染みのない風景だ。

「あ、見てください、竜王妃様。なんだか見たことのない鳥が飛んでますよ」

「ちょっと、はしゃがないでよ！　車が揺れるじゃない！」

　小恋は、振り返って一緒の馬車に乗る竜王妃に話を振ろうとした。

　しかし、その前に、同じく同席している美魚(メイユー)に叱られてしまったが。

「それに、姫様は今、お疲れなの！　お体を休まれてるんだから、あんたも大人しくしてなさい！」

　彼女の言う通り、竜王妃は豪奢な飾り付けの馬車の中で、横になってうたた寝している。

　疲れている……というよりも、退屈そうである。

（……うーん……）

　小恋は思う。

　最近、竜王妃はなんだか、元気が無いように見える。

　少なくとも小恋と一緒に過ごしている間に見られたような笑顔が、最近では見られない。

　傲岸不遜で豪放磊落な彼女だが、やはり、今の自分が置かれている状況に対し、少なからず気がかりがあるのかもしれない。

（……この里帰りで、ちょっとは元気になってくれればいいけど）

　そう――里帰り。

　小恋は現在、竜王妃の故郷――幻竜州へと向かう馬車の中にいる。

　竜王妃の里帰りに同行しているのだ。

　先日の、後宮への侵入者騒ぎのせいもあり、彼女の存在は現在、宮廷内でも問題視が強まっている。

　炎上中なのである。

　その騒動の沈静化の為もあり、竜王妃を一旦、後宮から遠ざけた方が良いという判断が下され、彼女は里帰りと称して幻竜州に帰ることになったのだ。

　で、その里帰りに、小恋も一緒に来い、と、竜王妃が聞かなかったらしい。

　というのが、今小恋がここにいる理由だ。

「……爆雷(バオレイ)は……あ、いたいた」

　窓の外から後方に続く兵士達の列を見る。

　その中に、周囲に目を光らせながら、何かを食べている爆雷の姿を発見した。

　衛兵の携帯食か、それとも、どこかの村を通る際に何か買ったのか。

「あ！　何かおいしそうなもの食べてる！　爆雷のクセにずるい！」

「騒がないでって言ってるでしょ！」

　今回の里帰りが決定し、出発の日の朝。

　宮廷に、幻竜州から迎えの者達がやってきていた。

　幻竜州公の家臣達に、兵士達である。

　そこに、宮廷の武官達も加わって、竜王妃を守る兵団を形成。

　長い旅路を、彼女を守りながら進行する形になったのである。

　で、その宮廷から送られる武官には、爆雷も参加する事になった。

　後宮の妖魔に関連する守護は、ひとまず烏風(ウーファン)に任せ、小恋と爆雷は竜王妃の側にいることにしたのだ。

　先日の、幻竜宮での事件もそうだが、それ以前の《四凶》の一件……。

　竜王妃には、何らかの思惑が狙いを向けている気がするのである。

「……ん？」

　そこで、馬車が停車する。

　連動して、後ろに続く兵士達も進行を止めた。

「ここら辺で休憩のようね」

　美魚が、横になっている竜王妃に囁きかける。

「姫様、何かお飲み物か、食べ物を用意させましょうか？」

「要らぬ」

　竜王妃は寝転がったまま、蓮っ葉にそう答えた。

　一方、小恋は馬車の外へ出ると、大きく背伸びをする。

「ん～～～～……」

　晴れ渡った蒼穹。

　風が駆け抜ける草原。

　その真ん中を突っ切る街道を、小恋達は進んでいるようだ。

　ここはどこら辺だろう？

　皇都のある鍼馬州(はりましゅう)は出たと思われるので、とすると、もう幻竜州に入っているのだろうか。

「飲むかい？」

　そう考えていた小恋に、そこで、横から竹筒が渡された。

　水の入った水筒だ。

「あ、いただきます」

　ちょうど、喉も渇いていたところだ。

　小恋は水筒を受け取ると、栓を抜いて口に含む。

「……ん？」

　と、そこで気付く。

　今、自分に水筒を渡してくれたのは、誰だろう。

　……何やら、聞き覚えのある声だった。

　……いや、まさか、あの人がここにいるはずが……。

　思いながら、首を回す。

　そこに、兵士の格好をして、皇帝が立っていた。

「……っっ！　こ、皇帝陛下！」

　思わず水を吹き出す小恋。

　宮廷の衛兵の姿に変装しているが、その顔を見ればわかる。

　銀色の髪と目をした、異国人のような人物。

　紛れもない、皇帝だった。

「なにしてるんですか！」

「内緒で付いて来させてもらったんだ。大丈夫、知っているのは一部の禁軍兵と側近だけだから」

「いや、宮廷の重役の人達は知ってるんですか？」

「きっと今頃、私の側近達が説得してくれているよ」

　皇帝は屈託の無い笑みを湛えて言う。

　……今頃、宮廷中大騒ぎになってなきゃ良いけど……。

『ぱんだ～！』

　その足下では、パンダの雨雨がコロコロと転がって遊んでいる。

（……ちゃっかり雨雨もいるし……）

「陛下……ご自身の立場とかわかってるんですか？」

「心配してくれるのかい。嬉しいよ」

　皇帝は軽快に笑う。

　しかし直後、真剣な眼差しになった。

「でも、直接幻竜州の州公に会うためには、こうでもしないと叶わない」

「幻竜州の、州公？」

「ああ」

　幻竜州公――つまり、竜王妃の父親。

「現幻竜州公は、色々と豪快で気難しい人物なんだ。私も、皇帝に即位してから今まで一度も会ったことが無い」

「………」

　そういえば、先日も内侍府長の水(スイ)が言っていたような気がする。

　幻竜州は横暴である――と。

「竜王妃が里帰りするこの機会に、直接顔を合わせて話をしたい。幻竜州と宮廷との間で停滞している問題の解決や、今後の事。公共事業の相談……そして何より、竜王妃の事も」

「………」

　やはり彼は皇帝として、国の事も、そして自身の妃の事も、本気で考えているようだ。

　その為の、今回の行動なのだろう。

（……うーん、大変だ）

　仕事が増えた。

　何が何でも守らないといけない人が、二人に――。

◇　◆　◇　◆　◇　◆

　――その後も、竜王妃の行列は街道を進む。

　幾つもの農村や畑を通過し……やがて。

「あ、見えてきた」

　馬車の窓の外に、大きな城壁に囲われた都市が見えてきた。

　あそこが、幻竜州の中心都市。

　幻竜州公の住まう場所だ。

「………ん？」

　そこで、小恋は気付く。

　何か……おかしい。

　城壁に近付くに連れ、前方を行く兵士達の間からざわめきが起こり始めている。

　そして、都市内に入るための大門の手前まで達したところで、行列が停止する。

「………すいません、ちょっと」

　小恋は馬車のドアを開け、外に出る。

　見ると、門の前に、立ち塞がるようにして何人もの兵士達が並んでいる。

　その格好は、竜王妃を迎えに来た幻竜州の兵士達と同じ格好……。

　つまり彼等も、幻竜州の兵なのだろう。

「何をしている！　そこをどけ！」

　互いの軍勢が、至近距離まで迫ったところで。

　行列の先頭にいた兵士（彼も幻竜州の兵。列の先頭にいると言うことは、役職は上の兵なのかも）が、まるで迎撃の体勢を取るかのように待ち構えている彼等に、困惑気味に叫ぶ。

「姫様を連れて参った！」

「姫様……何の話だ？」

　そこで、幻竜州側の兵団の中から、一人の人物が前に出た。

　まだ若い、端正な顔立ちをしている。

　纏った衣装から、地位の高そうな人物だとわかる。

「呂壬(ルゥレン)殿、これはどういうことですか!?」

　先頭の兵士が叫ぶ。

「我々は、姫様を迎えに皇都へ向かい、今帰ってきたところ――」

「そのような話は聞いていない」

　それに対し、呂壬と呼ばれた人物は冷酷な声音で返す。

　どこか、水を彷彿とさせる人物だ。

「怪しい一団が、この都市に接近していると見張りの者から報告が上がったのだ。来てみれば、武装した集団……これ以上、この都市に近付くことは許さない。即刻撤退せねば攻撃する」

「そ、そんな……州公は!?　州公にお話を――」

　しかし、そんな必死の声も聞き入られず。

「追い払え」

　呂壬の指示を受け、幻竜州の兵士達が一斉に襲いかかってきた。