◇◆八話　四凶◆◇

「小恋、妖魔はどっちだ！」

「ええっと……ああ、もう！　この先を曲がって真っ直ぐです！」

　先行する竜王妃(りゅうおうき)は、止まる気配を見せない。

　仕方が無し、後を追いかける小恋(シャオリャン)は諦めて素直に道案内をする事にした。

　その後ろに爆雷(バオレイ)と烏風(ウーファン)が続き。

「はぁ、はぁ、ちょっと、ま、待って……」

　そして、美魚(メイユー)が続く。

　五人は広大な幻竜宮の中をあっちへこっちへ駆け回り――。

　やがて辿り着いた先は、幻竜宮の中庭だった。

「ここか？」

「はい、ここです」

　小恋の《風水針盤》を以てしても、《妖気》の感知を長時間行う事は出来ない。

　集中力がいるし、体への負荷も大きい。

　探知する《妖気》の量や濃度が小さかったり、遠距離のものを深く探ろうとすると、更に負荷が大きくなる。

　そのため、体へのダメージを抑えるため、ある程度操縦が必要なのだ。

　ただでさえ広大な幻竜宮の中で妖魔を探すとなれば、一際繊細なコントロールが必要である。

　さて。

　そうやって辿り着いた先が、この中庭である。

　竜王妃と小恋の視線の先には、先日作ったばかりの、例の競技のためのコートがある。

　そして、その、ネットを掛けた杭の一方の上に――。

「……いた」

　何かがいる。

　そこまで体は大きくは無い。

　比較的大きめの犬くらいの、毛むくじゃらの塊だった。

　宮女の証言に照らし合わせると、似ている部分が多い。

　目も鼻も口も無い――。

　と言っていたが、体毛が分厚くて見当たらないだけかもしれない。

　背中には一対の翼が生えている。

　尻尾も生えており、ぶらぶらと揺らしている。

　そして、何やら空を見上げて声を上げており、その声がどこか、笑い声のようにも聞こえる。

「ありゃあ、何だ……」

　と、爆雷は臨戦態勢を取りながら、その異形を睨む。

　美魚は、不気味な生物の登場に怯えている。

「小恋、どう思う？」

　烏風は、眉間に皺を寄せる。

「……烏風と、ほぼ同じ気持ちだと思うよ」

　小恋もまた、警戒心を高める。

「……お前ら二人がそれだけ警戒してるってことは、相当やべぇのか？」

　爆雷の質問に、頷く小恋。

「多分だけど……あの妖魔の名は、渾沌(こんとん)」

「……渾沌？」

「《四凶(しきょう)》と呼ばれる、高名な妖魔の内の一匹の名だ」

　小恋の台詞を引き継ぐようにして、烏風が解説する。

「大昔から、多くの文献・伝承に残されている存在で、扱いとしては妖魔というよりも《四神》や《霊獣》に並ぶかもしれない」

「つまり……どっちかっっていうと、化け物っつぅより伝説の生き物、って感じかよ」

　警戒心を高める小恋達。

　目前の存在が、太古より悪名と恐怖を残してきた《四凶》の一角となれば、自分達で対処できるか不安な部分もある。

　それでも、戦うしかない。

　小恋は背に背負った弓に手を掛け、爆雷は腰の剣の柄を握り、烏風は両手を重ねる。

　その時だった。

「《四凶》だか何だか知らぬが、おいこら、妖魔！」

　三人の前に、竜王妃がデンっ！　と、立ち塞がった。

　仁王立ちである。

「偉ぶるのもここまでだ！　貴様が如何なる妖魔であろうが、この我が、幻竜宮の主として成敗してやる！」

「ちょ……」

　威風堂々と宣戦布告する竜王妃に、小恋は慌てて止めようとする。

　刹那、渾沌が空に向けていた顔を、こちらへと向ける。

「おい、こっちを見て――」

　爆雷が呟くよりも、渾沌が動き出す方が速かった。

　足場である杭を蹴り、その丸い――どの生き物に類別することも難しい妖魔が、竜王妃へと飛び掛かって来た。

　その口から、笑声のような呻き声を上げながら。

「危ない！」

　小恋と爆雷、烏風が同時に動く。

　弓を番え、構える時間も無い。

　仕方が無い――徒手空拳で応戦するしかない。

　小恋は爆雷に一瞬目配せする。

　そのアイコンタクトに、爆雷も気付いて頷きを返す。

　二人は同時に竜王妃の前へ飛び出すと、襲い掛かってくる渾沌との間の壁となった。

　まず先に手を出したのは、小恋。

　接近する渾沌に対し、掌手を繰り出す。

　と言っても、小恋の拳では一撃で妖魔を昏倒させられるだけの力は無い。

　彼女が行うのは、あくまでも牽制攻撃だ。

　俊敏に繰り出した牽制に、渾沌は突進を止めて回避のための行動を取るだろう。

　そうやって行動を制限させたところを、一拍遅れて爆雷が追撃の拳を叩き込む。

　爆雷の人間離れした鉄拳の一撃なら、妖魔にも確実にダメージを与えられるはずだ。

　そんな流れになる――はずだった。

　一瞬の目配せで、類稀なコンビネーションを発揮する二人――となるはずだった。

　しかし、そこから想定していなかった事態が起きる。

　と言っても、決して悪い意味ではない。

　――小恋の張り手を正面から食らった渾沌が、簡単に吹っ飛ばされたのだ。

「……え？」

　既に烏風が魑魅魍魎を召喚し、竜王妃と美魚を守るための壁にしていたが、その必要もなかった。

　吹っ飛んだ混沌はコートの方へと吹っ飛んでいき、そのままネットを越えて向こう側の枠の外まで転がっていった。

　これが競技ならナイススマッシュである。

「え、あれ？」

　ナイススマッシュを炸裂させた小恋も、思わす動揺する。

　意外と、弱い？

　見ると、渾沌（？）はフラフラとふらつきながら体を起こしている。

　今の一発で、相当ダメージを食らったようだ。

　これが、伝説の《四凶》の一角――渾沌？

　もしかして、伝承にこそ描かれてはいるけど、その実態は不気味なだけであまり強くない？

「いや、油断しない方が良い」

　悩む小恋の後ろから、烏風がやって来て言う。

「そうだ！　あいつ、相当やべぇ奴なんだろ!?　ともかく、一気にぶっ倒すぞ！」

「あ、ちょっと待って」

　小恋が止めようとするが、それよりも早く爆雷が突っ走る。

「なんだ、この黒い牡丹餅どもは。散れ散れ。おい、そいつを我にも殴らせろ」

　更に竜王妃も、前に積み上がり【きゅー】【きゅー】と鳴いている魑魅魍魎達を払い除けると、自身も駆け出す。

　そして二人は、立ち上がったばかりの混沌にパンチを食らわした。

　再び吹っ飛び、地面に四肢を投げ出して倒れ伏す渾沌。

　やっぱり、あまり強くない。

「ん？　終わりか？」

「どういうことだ、こいつ……」

　ぶっ倒れた渾沌を前に、逆に動揺する竜王妃と爆雷。

　すると。

【ぶみー！　ぶみー！】

　遂には、渾沌はそんな感じに鳴き声を上げ始めた。

　あの笑い声にも遠吠えではなく、むしろ豚の鳴き声のようだ。

「……烏風、あれって本当に《四凶》の渾沌なのかな？」

「私達の勘違いだった、ということかい？」

　小恋に聞かれ、烏風も首を傾げる。

　しかし、その双眸を鋭く尖らせ、思案を述べる。

「……確かに、妖魔には似たような特徴を持つものも多い。人間に似た声を上げる妖魔と言えば、《リョウシツ》や、《アツユ》などと呼ばれる妖魔もいる。私達が伝説の《四凶》の一角、渾沌だと思っているだけで、もしかしたら別の妖魔の可能性も……」

　烏風の語りに、小恋が耳を傾けていた。

　その時だった。

「……ッ！」

　小恋の首筋に、刺さるような気配が感じ取られた。

《風水針盤》を使ったわけではない。

　妖魔の気配――というわけではなく、純粋に、禍々しい殺気のようなものが感知できたのだ。

　振り返る。

　見上げた先は、幻竜宮の屋敷の上。

　そこに、何かがいる。

　今宵は、月が見えない。

　光の無い雲に覆われた空は、得体の知れないものが蠢く闇そのもののように見えた。

　その闇の中――屋根の上に、三つの異形が鎮座している。

　煌々と輝く双眸が三組、こちらを睥睨している。

「あれは……」

　小恋同様、烏風も気付く。

　その三匹の姿は――正に、先程語っていた《四凶》と呼ばれる妖魔……その渾沌を除く残りの三体に、当てはまっていた。

　一匹は――羊のような体をしている。

　四足獣だが、厳かな呪文の刻まれた仮面で顔を隠している。

　あの仮面には魔除けの効果があると言われている。

　饕餮(とうてつ)と呼ばれる妖魔だ。

　一匹は――虎のような巨大な体躯に、針のような体毛が生えている。

　眉間に皺を寄せ、牙を剥いた顔は、怒っているかのように凶暴そうなもの。

　背中には翼が生えている。

　暴虐の化身。

　窮奇(きゅうき)と呼ばれる妖魔だ。

　最後の一匹は、体を長い体毛で覆われており、更に長い尾が生えている。

　毛が長すぎて、中の本体が見えない。

　その長い尾は強靭で、空間を掻き回し嵐を起こすという。

　檮杌(とうこつ)と呼ばれる妖魔だ。

　正に《四凶》の特徴に合致している。

「まさか……」

【ふっ、私達の事を知っているようだな】

【否、知らぬわけがないだろう】

　妖魔達は、言葉を発した。

　おぞましくも猛々しい、奇妙な声音で。

【私は饕餮】

【俺様は窮奇】

【吾輩は……檮杌】

　それぞれ名乗る妖魔達。

　その中で、羊のような体に仮面をつけた妖魔――饕餮が、爆雷と竜王妃の方を指さす。

【そして、そこに居る渾沌を加え、我等こそ貴様等が《四凶》と呼ぶ存在だ】

「なに……」

　その言葉に、爆雷と竜王妃も饕餮達を見上げる。

　竜王妃は、態度を変えることなく威風堂々と妖魔達を睨み上げた。

「仲間か。ちょうどいい、貴様等もこの妖魔と同じようにボコボコにしてやろう」

【ふっ、渾沌如きを倒したくらいでいい気になるな】

　そんな竜王妃の言葉にも、渾沌を除いた《四凶》……つまり、《三凶》は不敵に嗤う。

【くくく、渾沌は我等《四凶》の中でも最弱】

【そう、マジで最弱】

【……他の三匹ほどの長所の無いガチの最弱】

　仲間達にめっちゃディスられる渾沌。

　当の本人も、地べたに四肢を投げ出し【ぶみー！】と悲しそうな鳴き声を発している。

「おい、お前ら言い過ぎだぞ！　渾沌が泣いてるじゃねぇか！」

　と、何故か近くにいた爆雷が渾沌を擁護する。

　泣いているかどうかはわからないが、それはともかく爆雷も人が好過ぎる。

　さっきまでボコボコにしてたくせに。

「で、かの高名な《四凶》が揃いも揃って、この宮に何の用？」

　そこで小恋は、警戒を解くことなく、眼前の《三凶》の目的を窺う。

【勘違いするな、俺達は貴様等に用は無い】

　地鳴りのような声を発したのは、狂暴面の虎の妖魔、窮奇。

【左様……吾輩達は厄災の気配を察知する】

　長い体毛と尾を持つ妖魔、檮杌が続く。

「厄災の気配？」

【予言しよう……間も無く、お前達の身にとても残酷な事が起きる。特に、最大の悲劇に見舞われるのが……】

　呪文の描かれた仮面をつけた羊の妖魔、饕餮が言いながら、前脚を持ち上げる。

　その蹄の先が向けられたのは――。

「む？」

　竜王妃だった。

【かの忌々しい《竜の血族》が苦しむ姿が見られそうで楽しみだ】

「なに？」

【ゆめゆめ覚悟せよ】

　瞬間、《三凶》は小恋達に背中を向ける。

　そして、闇の中へと飛び去った。

「おい！　待て！　どういうことだ!?」

　いきなり言いたい事だけ言って去っていった妖魔達に、爆雷が叫ぶが――もう遅い。

　――間も無く悲劇が訪れる。

　そんな不吉な予言を残し。

「……ん？」

【ぶみー】

　そこで、小恋達は気付く。

　その場に、《四凶》の内の一匹――渾沌だけが残って、呑気にゴロゴロと転がっていた。

「あれ？　……おーい、もう一匹忘れてるぞ！」

「……もしかして、置いてかれた？」

【ぶみー】