◇◆二話　幻竜宮の竜王妃◆◇

「おおー」

　目前に聳える荘厳な見栄えの門を見上げ、小恋(シャオリャン)は感嘆の声を漏らす。

　彼女は今、ある宮に足を運んでいた。

　宮廷内にある後宮は、十二人の妃達の暮らす十二の宮が存在する。

　それぞれの宮には敷地とお屋敷があり、宮の管理は妃達に任されている。

　逆に言えば、増改築も改造も、妃の自由にできるということだ。

　小恋の面前の門扉には、特大の竜が彫刻されている。

　前に立つだけで、睥睨されている気分になってしまう程の迫力だ。

　――ここは、幻竜(げんりゅう)宮。

　――竜王妃《りゅうおうき》の住む宮である。

「……しかし、どうして私をお呼びなんだろう？」

　今日、小恋はこの宮に仕事で派遣された。

　しかも、幻竜宮の主、竜王妃から、直接宮に来るようにと依頼がかかったらしい。

「うーん……」

　幻竜州出身、第二妃――竜王妃。

　先日、皇帝も話していた人物だ。

　雑用仕事を頼むのに、妃自らが指名するなんて珍しい。

　一体、何が目的なのだろうか？

　そこで、ゴゴゴゴと音を立て、門が開いた。

「あなたが、下女の小恋？」

　現れたのは、一人の宮女。

　どうやら、迎えに来てくれたようだ。

「はじめまして、下女の小恋です。今日は、お仕事は何をすれば？」

「いいえ、用件は雑用仕事じゃないわ」

「？」

　宮女は「急いで」と、小恋を招き入れた。

　門を潜り、お屋敷の中へと入る小恋。

「こっちよ、こっち」

　足早に前を進む宮女の後に続き、どんどんお屋敷の奥へと向かっていく。

　どこか、ピリピリしているというか、焦っているようにも見えるが……。

（……まったく詳細を語ってくれないなぁ……結局、呼び出した目的はなんなんだろう？）

　そう、小恋が思ったところで。

「……あなたも不運ね」

　宮女がボソッと、呟いた。

「竜王妃様に目を付けられてしまうなんて」

「え？」

　それだけ言って、宮女はまた黙ってしまった。

　……なんだろう。

　幻竜州は、夏(シア)国の中でも最大級の領土を持ち、それ相応の力を持つ州。

　運河が流れ、交易も行われ、食料の生産も豊富で、他州・他国への輸出物も多い。

　更に徴兵を行っており、陸・海問わず、強い軍隊も持っている。

　元々、幻竜州の礎を築いた民族は、体格や運動能力が高く、その分戦闘力も高かったそうで、その血が脈々と受け継がれているのだろう。

　ともかく、宮廷も存在を無視できない、かなりの権力を持つ州である。

（……そんな場所から来たお妃様だし、結構わがままなのかな？）

　とんでもないお転婆だったりして――と、小恋は想像を巡らせていた。

◇　◆　◇　◆　◇　◆

　やがて、小恋が宮女に連れられやって来たのは、幻竜宮の奥にある、何やら広い部屋だった。

　いや、広いなどというものではない。

　楓花妃(ふうかき)の住む陸兎宮の大広間――あれの何倍もある。

　まるで……そう、衛兵の訓練施設の演武場のようだ。

「ここは……」

「竜王妃様の、お戯れの部屋よ」

　と、隣の宮女が言った、瞬間だった。

「ぐあぁッ！」

　――こちらに向かって、大柄な男が吹っ飛ばされてきた。

「きゃあ！」

　悲鳴を上げ、目を瞑る宮女。

　咄嗟、小恋はその宮女の手を掴み、引っ張る。

　そのおかげで直撃は避けられ、吹っ飛んできた男は後方に転がっていった。

「あ、ありがとう……」

「いえいえ」

　小恋は改めて、男が吹っ飛んできた方向を見る。

　広大な広間の中央に、女性が一人立っていた。

　背が高い。

　小恋が見上げる程……おそらく、爆雷くらいはあるだろう。

　その分当然、腕も脚も長くスラリとしている。

　長い髪は後頭部で一つに纏められており、美貌は美しさと気高さを併せ持つ、格好良い女性と言った感じだ。

　周囲に宮女や宦官を傅かせている様が、絵になる。

　彼女が――この幻竜宮の主、竜王妃だ。

「貴様が、『雑用姫』とか呼ばれていた、下女の小恋か」

「あ、はい」

　竜王妃は小恋を見ると、凛然とした声で言った。

（……と言うか）

　小恋は、竜王妃の周りを見る。

　先程すっ飛んでいった男以外にも、何人もの男達がゴロゴロ床に転がっている。

「なんだ」

「えーっと、この人達は……」

　当然、基本後宮は男子禁制のはずなのだが……。

　そんな疑問を抱く小恋に、竜王妃は顔色一つ変えることなく言い放つ。

「巷で名の通った武術家や、賭け闘技場の王者を呼び寄せて戦っていた。しかし、どいつもこいつも骨が無い」

「な、何を言ってやがる……」

　そこで、筋骨隆々の男が一人、床に手を当て体を起こしながら言う。

「女相手に本気で戦えるか。手加減したに決まってるだろ。しかも、皇帝の妃を傷物になんてできるわけ……」

「我に勝てば無罪放免の上、あそこにある財宝の山もくれてやると言った時は、目の色を変えていたくせに」

　そう言って、竜王妃の指さした先には山積みになった金塊があった。

　凄い。

　人が一人、一生遊んで暮らせそうな量の財宝だ。

「それが負けた後で言い訳ばかり。くだらない連中だ」

　横たわった男達を見回し、竜王妃は吐き捨てる。

　そして彼女は、小恋の方へと歩み寄って来た。

「……ふぅん」

　竜王妃は、小恋を見下ろす。

　隣の宮女は、そそくさとその場から身を引いていた。

「こんな小娘が……か。面白い」

　ニヤリと笑う竜王妃。

「貴様の噂は聞いている。妖魔を殺す力を持っているだとか」

「あ、はい、まぁ」

「衛兵相手に喧嘩して勝ったとも。であれば、それなりに強いのだろう？」

　どうやら、色々な噂話が流れているようだ。

　しかし、これで、竜王妃が今日、小恋を自身の宮に招いた理由が分かった。

「どれ、我の相手をしてみろ」

　ビシっと、竜王妃は小恋を指さし言う。

「勝てば財宝は貴様のものだ。本気で来い。手加減をしたら処刑する」

「………」

　……うーん、これは。

　お転婆どころの騒ぎではなかった。