◇◆一話　爆雷と烏風◆◇

　さて。

　本日、小恋(シャオリャン)は久しぶりに（そこまで久しぶりではないが）、楓花妃(ふうかき)の住む陸兎宮を訪れていた。

「楓花妃様、次は背中合わせになって腕を絡めて、互いに相手の体を背中に乗せるように引っ張る運動です。背伸びの運動ですよ」

「うにー、背筋が伸びるのじゃー」

　下女の小恋を、表向きは宮の雑用仕事の為に呼び寄せたのだが――本当は、楓花妃が小恋と会いたかっただけなのだろう。

　いつもの庭で、二人は一緒に軽いストレッチをしている。

『ぱんだー！』

『うさうさ～』

　近くでは、子パンダの雨雨(ユイユイ)と、陸兎宮で暮らしているもこもこ兎の雪(シュエ)が、一緒に毬(マリ)を転がしながら遊んでいる。

『がーうー！』

　するとそこに、もう一匹チビっ子動物が参戦してくる。

　白い毛並みの子虎だ。

　この子虎は、かつて白虎(びゃっこ)宮で暮らしていたペットで、名前を玉(ユウ)という。

　飼い主である珊瑚妃(さんごき)が後宮を去ってしまったため、今は彼女から託された楓花妃が世話をしている形である。

『ぱんだぱんだー！』

『うさうさ』

『がーうー！』

　いきなり主人が代わり、新しい環境に馴染めるか――小恋も楓花妃も心配していたが、どうやら杞憂だった様子だ。

　雨雨と雪と一緒に、仲良く玉遊びに熱中している。

『がうがう！』

（……っていうか、ちゃっかり玉も喋れるようになってるし）

　他の動物を喋れるようにするのが、雨雨の能力なのだろうか？

　三匹の様子を眺めながら、小恋はそう思った。

◇　◆　◇　◆　◇　◆

「………」

「………」

　そんな小恋と楓花妃、子動物達が、仲良く戯れている牧歌的な風景を――縁側から見守る二人の男達がいた。

　一人は黒色の癖髪に挑戦的な目付き――宮廷の衛兵、狼爆雷《ラン・バオレイ》。

　もう一人は、長い総髪を一つに束ねた、目尻の上がった、風変わりな道士服を着た人物――後宮専属の《退魔士》、烏風《ウーファン》。

　色々な事情があり、小恋や楓花妃と繋がりの強い彼等。

　しかし、彼女達に対し、二人の表情は険を帯びている。

「……この前、内侍府長が言ってた件……お前はどう思う」

　後宮内の見回りという名目で、今日ここにやって来ているが、二人の本題は小恋についてだ。

　爆雷と烏風は先日、内侍府長の水(スイ)から、小恋と現皇帝の関係について、話をされている。

　小恋の両親が、歴史から姿を消した英雄――砦志軍(サイ・チージェン)と、当時の後宮の第一妃であること。

　そして、砦が攫った第一妃が、皇帝の子を身籠っていた事。

　小恋が……現皇帝と血の繋がった、妹であるかもしれないという事。

「あの話、お前は信じるかよ」

「……半信半疑、というのが正直な回答かな」

　爆雷に問われ、烏風は嘆息交じりにそう答える。

「あくまでも、仮定。手掛かりの大半は憶測だ。本当かどうか、定かではない。小恋自身が、当時の皇帝の子ではなく、砦志軍と誘拐された妃との間に出来た子供という可能性だって、十分考えられる……そうなれば、皇帝と妃との間の子はどこに行ったのかという問題も発生するが……」

　しかし――と、そこで烏風は、小恋の方を見る。

「仮に、本当に小恋が皇帝と妃の間の子だったとして……気になる点があるとするなら……」

　烏風は、眉間に皺を寄せる。

「……兄妹であるはずの現皇帝と小恋は……そこまで似ていない気がするのだが」

「だよなぁ！　俺も思ってたんだよ！」

　烏風の指摘に、爆雷も声を大にする。

　黒髪に団栗眼の、普通の少女といった感じの小恋。

　対し現皇帝は、異国人か空想の中の人物を思わせるような、白銀の髪に白銀の瞳。

　髪の色の違い、瞳の色の違い、それに顔立ちもそこまで似ていない気がするのだ。

「……まぁ、内侍府長も言っていたが、これはあくまでも可能性の域の話だ。だが、注意は必要だろう」

　あくまでも仮説。

　しかし、もしかしたら、ということもある。

　この可能性が、何かしらの火種に繋がる事も、想定できないわけではない……。

「もしもの際には、事情を知る私達が彼女を守らなくてはならない」

「………」

「というより、今君が本当に気にしなくてはいけないのは、そこではないんじゃないかい？」

「あ？」

　烏風の言葉に、爆雷は首を傾げる。

「小恋は先日の暗殺騒動の中で《退魔術》に目覚めた。一方、君はまだ《妖力》の〝よ〟の字すら自覚できていない」

　とんっ、と、烏風が爆雷の胸板に指先を立てる。

「早々に、《退魔術》を発露できるくらいにはならないといけないんじゃないかな。足手纏いにならないためにも」

「うるせぇ！」

◇　◆　◇　◆　◇　◆

「くそっ、烏風の野郎。俺だってわかってんだよ、そんなことは……」

　一応は、警邏の仕事もしなければという事で、陸兎宮の中を見回っている爆雷。

　先刻、烏風に言われた言葉に対し毒づきながら、彼はしかめっ面で歩き進む。

「最近、色々な事が起こりすぎて頭がこんがらがるぜ……ったく、《退魔術》なんて、どうすりゃ使えるようになるんだ？」

　と、そう呟いていたところでだった。

「よいしょ、よいしょ……」

　廊下の角を曲がったところで、一人の宮女が荷物を運んでいる場面に出くわした。

　調理器具を抱えており、中には見るからに重そうな鉄の鍋も積まれている。

「ふぅ……」

　一旦廊下に荷物を下ろし、宮女は一息吐く。

「重そうだな」

　そんな宮女に、爆雷は声を掛けた。

「あ、爆雷様」

　声を掛けてきた爆雷に、宮女は自然に反応する。

　しばらく陸兎宮で活動していたこともあって、爆雷はこの宮の宮女達とは大体顔馴染みになっているのだ。

「手伝ってやるよ」

　と、爆雷は重量物の鉄鍋を軽々と持ち上げた。

「凄い！　爆雷様、力持ちですね。相当鍛錬をされたのではないですか？」

「あー、いや、どうだったっけな？」

　残りの大分軽くなった荷物を抱えた宮女と、鉄鍋を抱えた爆雷は、会話を交えながら目的地に向かう。

　宮女に問われ、爆雷は考える。

　この怪力も、別に生まれた時からというわけではない。

　武官を目指して鍛錬はしていたが……何年か前、気付けば、いきなり人から驚かれるようになったのだ。

（……この怪力が、俺の《妖力》に関係してるんだっけか？）

　以前に、烏風から言われたことを思い出す。

　だとすれば、その数年前から、知らず知らずの内に自分は《妖力》を使っていた事になる。

（……つったって、俺は普通に力を込めてるのと変わらない感覚しかねぇし……意識とか自覚とか、そういうのを持てっつわれてもわかんねぇしな）

　あー、わかんねー、と、柄にもなく頭を使ったため混乱している爆雷と、そんな彼を不思議そうに見上げる宮女。

　やがて、目的地の調理場まで、間も無くというところまで来た。

「もうすぐですね。ありがとうございました」

「あ、おう」

　考え事をしていた爆雷は、宮女の言葉に意識を戻す。

「………ん？」

　そして、気付く。

　――腕の中に抱えていたはずの鉄鍋が、無くなっていることに。

「……あ？」

　どこにいった？　落としたか？

　慌てて、キョロキョロと周りを見回す爆雷。

「つったって、あんなでかいもの落としたら流石に気付くだろうし……」

　そこで、爆雷は何か、自身の右腕に違和感を覚える。

「なんだ――」

　――見ると、爆雷の右腕の側面に、鉄鍋が〝張り付いていた〟。

　持ち手が引っかかっているとか、そういうわけでもなく――本当にただ鉄の鍋が、腕の表面にくっ付いて固定されていたのだ。

「……は？」

　あまりにも意味の分からない光景に、爆雷は絶句する。

　瞬間――フッと、張り付いていた鉄鍋が腕から離れ、爆雷の足の上に落下した。

「い、ッッッてぇッ！」

「だ、大丈夫ですか!?」

　突然の事に、一緒にいた宮女も驚く。

　爆雷は痛打した足を押さえながら、目の前、床の上でぐわんぐわんと回っている鉄鍋を見る。

「つぅ……なんだったんだ、今の……」