◇◆プロローグ　皇帝と小恋◆◇

　夏《シア》国の中心、皇都――その広大な敷地を誇る王城の中にある、宮廷の一角。

「ふっふふ～ん♪」

　そこで、後宮に仕える下働きの下女――小恋(シャオリャン)は、今日も雑用仕事に従事している。

　但し、今日はどこかの宮に出張してではなく、自分の暮らす下女用の施設の掃除だ。

　今は、寮の庭で大量の洗濯物を洗っているところである。

『ぱんだー！』

　すると、そこに元気なパンダの鳴き声が聞こえてきた。

　……厳密には鳴き声ではないし、パンダは『ぱんだー！』とは喋らないのだが。

「雨雨(ユイユイ)」

　ひょんな出会いを切っ掛けに、小恋が一緒に暮らしている子パンダの雨雨が、こちらにトテトテと歩いてくる。

「……あ」

　そこで、小恋は気付く。

　やって来たのは、雨雨だけではなかった。

「やぁ、小恋」

　白銀の髪に、白銀の目――異国人のような容貌の、高貴な姿をした男性だ。

　柔和に口元を綻ばせ、小恋に微笑みかける。

「皇帝陛下」

　慌てて平伏しようとする小恋を、彼――皇帝は、即座に「必要ない」と止めた。

　こうして、下女の元に一国の支配者である皇帝が訪ねてくるのも、奇妙な縁である。

「皇帝陛下、お体は大丈夫ですか？」

「ああ、もう問題は無い」

　ニコッと、笑顔を浮かべる皇帝。

　先日の暗殺騒ぎで、彼は体に妖魔の毒を打ち込まれ――一時は危険な状態に陥った。

　小恋の力で毒はきれいさっぱり排除され、その後は宮廷仕えの医者達の処置で回復したのだが――それでもやはり、数日は安静な状態を強いられていたのだ。

「ちょっと、小恋の顔が見たくなってね」

「私の、ですか？」

　なんと物好きな――と思う小恋の一方、皇帝は洗濯桶と、その中に溢れ返っている洗濯物を見る。

「……君と初めて会ったのも、ここだったな」

　皇帝の呟きを聞き、小恋も、あの日の事を思い出す。

　洗剤用の灰汁を作るため、木の根を燃やしていた時の事だ。

「あの日、ここで君の姿を初めて見た時、不思議な感覚を覚えたんだ」

「……はい」

　それは、小恋も同感だった。

　初めて皇帝を見た時、不思議な感覚に包まれたのを覚えている。

「………」

　小恋は、皇帝の顔を見上げる。

　皇帝もまた、小恋を見詰める。

　……彼とは何か、不思議な縁を感じる。

　どこか、通じ合えているような感じだ。

　だから――わかる。

「疲れてるんですか？」

「え？」

　いきなり小恋に問われ、皇帝は真面目に作っていた面貌を崩した。

　どこか疲れているような、悩んでいるような様子を、小恋は彼から感じ取っていた。

「やはり、顔色に出ていたかい」

　小恋の言葉を聞き、情けなさそうに微笑んで、皇帝は言った。

　予想通り、お疲れだったようだ。

「何か、お悩みでも？」

「ああ」

　皇帝は首肯する。

　と、問い掛けたところで、悩みの種は小恋にもわかり切っている。

　あの《清浄ノ時》とかいう邪教団が、本格的に動きを見せた。

　未遂とは言え、暗殺されそうになったのだ。

　毒は消して、体調や体力は戻ったかもしれないが、精神的な影響は当然あるだろう。

　何より、獅子身中の虫。

　この宮廷の中には依然、本性や思惑を隠し、敵が潜んでいるかもしれないのだ。

　気が気でならないのだろう。

　加えて、皇帝としての職務も当然あるだろうし……。

「何か、私に助けられることがあれば、ご協力しますよ」

「小恋……」

　小恋の言葉に、皇帝は嬉しそうに笑う。

「いや、大丈夫だ。君は、自分の仕事に専念していてくれ」

「陛下！」

　と、そこで、遠くの方から大声が聞こえ、何人もの宦官達がぞろぞろとやって来た。

「またこのような所にいらしていたのですが」

「少し気分転換に来ただけだ、すぐ戻る」

　宦官達がやって来ると、一転、彼はいつもの厳格で冷徹そうな皇帝の顔に戻った。

　小恋は即座に跪き、下女として分を弁えた態度を取る。

「お一人で出歩かれては危険です。邪教団の心配もありますゆえ」

「何より、今は竜王妃(りゅうおうき)の件をどうにかしませねば」

「わかっている」

　去っていく皇帝達を、首を垂れて見送る小恋……と、雨雨。

「……竜王妃？」

　彼等が去ると、頭を上げて小恋は呟く。

　確か、妃の一人の名前だ……。

「何か、その人関係で問題が起こっているのかな？」