◇◆二十四話　《退魔術》――《風水針盤（ふうすいしんぱん）》◆◇

「！」

　突然の、小恋の異常行動。

　そして突如の復活、再起動、臨戦態勢。

　その行動に、《邪法士》も警戒の構えを取る。

　しかし、小恋がそこで攻撃の矛先を向けたのは、《邪法士》ではなかった。

　自身の体の内側から湧き立つ力――《妖力》の存在を自覚し、そして抽出する感覚を掴んだ小恋は、その力を、手にした矢に〝纏わせる〟。

　すかさず弓に番え、引き、発射。

　撃った先は、キョンシー達の方向だった。

「おい！」

　小恋の起こした突拍子もない行動に、爆雷が叫ぶ。

　一方、こちらに向かって矢が向かって来るのに対し、キョンシーはすぐさま、人質にしていた宮女を前に押し出し、盾にする。

　このままでは、真っ直ぐの軌道で飛ぶ矢は、宮女の体に命中してしまう――。

　――そこで、不可思議な現象が起こった。

　――矢が空中で、まるで飴細工のように〝ぐにゃり〟と曲がり、宮女を回避してその背後のキョンシーの頭部を貫いたのだ。

「な……」

　矢の威力に首の骨を折られながら、キョンシーは床の上を派手に転がる。

　その現象に、《邪法士》も言葉を失っていた。

「小恋……今のは」

「私の《退魔術》……みたいだね」

　烏風の質問に、小恋が答える。

　この状況をどうにかしたいという願望は、見事に叶えられたようだ。

　小恋の持っていた、〝妖気を探知する〟という能力が反映された《退魔術》。

　彼女の《妖力》を纏わせた矢は、狙った《妖気》、《妖力》を自動追尾するようだ。

　狙った獲物を追うという単純な力。

　だが、狙った獲物は絶対に貫くという、強力な力である。

「みんな！　そこから動かないで！」

　瞬時、小恋は文字通り、矢継ぎ早で矢を放つ。

　狙いを定める必要は無い。

　その場で、構えて撃ち続ければいい。

　何故なら、矢は自動的にキョンシーを撃ち抜いてくれる。

　瞬く間、人質を取っていたキョンシー達は一網打尽にされ、一気に数を減らされた。

「オラァッ！」

　その隙を逃さず、爆雷が残党のキョンシー達に攻撃を仕掛ける。

「頭か首を潰せ！　そこが弱点だ！」

「「「「「はい！」」」」」

　更に、自由になった宮女達がキョンシー達を取り囲み、長い棒でぼかすか殴り始めた。

　逞しく成長し過ぎである。

「くっ……」

　一方、一気に劣勢へ追いやられた《邪法士》は、歯噛みしながらも横たわった皇帝を一瞥する。

「……まぁ、いい。当初の目的は達成した」

　言うと同時、真っ直ぐ小恋に向かって走り出す。

「動くな！」

　襲来する《邪法士》に向かって、すかさず小恋は矢を放つ。

　しかし《邪法士》は、飛来した矢に臆することなく、懐に隠し持っていた短刀を取り出すと、振るう。

　破壊音と共に、切り落とされる小恋の矢。

　邪法や妖魔を操るばかりでなく、近接戦闘もできるようだ。

　肉薄してきた《邪法士》が、鴆の翼を振るってくる。

　それを飛び退き、回避する小恋。

　だが、《邪法士》の本当の目的は小恋との戦闘ではなかった。

　彼が辿り着きたかったのは、横たわる瀕死の楓花妃。

《邪法士》は楓花妃を掴み上げると、その首元に短刀を当てる。

「動くな、とはこちらの台詞だ」

　楓花妃を人質に逃げるつもりだ。

《邪法士》は、幕で隠された顔を歪め笑う。

「どうする？　この小娘を救いたいのだろう？　毒を祓えるかどうかはわからないが、微かな希望に縋りつきたいのだろう？　ならば、ここで見殺しにするわけには――」

「ごちゃごちゃうるさい」

　そんな《邪法士》の態度に、小恋は毅然と言う。

　彼女の手に、《妖力》が集まっていく。

「楓花妃様も救う。あんたもこの場でぶちのめす。当然、両方とも達成するよ」

　但し、今の彼女の手には矢は握られていない。

　空中に噴き出した《妖力》が、形を成していく。

　それは、《妖力》で作られた矢だった。

　既存の矢に《妖力》を纏わせているのではない、《妖力》そのものが矢の形をしている。

「何だ……それは……」

《邪法士》は、思わず身構える。

　何だかわからない。

　わからないが、何かマズい。

　直感で危機感を覚えた《邪法士》は、すぐさま逃げの一手に出ようと考えるが――。

　小恋の行動はそれよりも早かった。

《妖力》の矢を弓に番え、引き、撃つ。

　放たれた矢は、真っ直ぐ《邪法士》に向かって来る。

「くっ！」

　短刀で物理的に叩き切れるかもわからない。

　慌てて、《邪法士》は腕の中の楓花妃を盾にしようとする。

　――が。

『ぱんだー！』

　真横からいきなり、何かに体当たりを食らい、《邪法士》の腕の中から楓花妃が離れた。

　彼に激突を食らわせたのは、子パンダの雨雨(ユイユイ)だった。

「こいつ！　突然どこから!?」

　あまりにも唐突に降って湧いた雨雨の登場に、混乱する《邪法士》。

　だが、楓花妃は解放された。

　更に、烏風が使役する魑魅魍魎が、すかさず楓花妃に覆い被さりその身を守る。

　そして、《邪法士》の体に、小恋の放った矢が命中した。

「が、は」

　胸のど真ん中を撃ち抜かれた。

　しかし、衝撃こそあれ、痛みも出血も起こらない。

　まるですり抜けるように、《妖力》の矢は《邪法士》の体を通過していった。

　まさか――不発？

　そう思った、《邪法士》の背後で――。

「クァアアアアアアアア！」

　奇怪な悲鳴が聞こえた。

　振り返ると、壁に磔になった巨大な怪鳥の姿が映る。

　禍々しい色合いの翼をばたつかせ、やがて力を失い、首を落とす鳥は――《邪法士》が操り、自身に憑依させていた妖魔――鴆だった。

「な……」

《邪法士》は理解する。

　あの矢は、《邪法士》の中にあった〝《妖力》を持つ存在〟のみを撃ち抜き、引きずり出した。

　だから、憑かせていた鴆のみが穿たれたのだ。

　そして、知覚する。

　あの矢が、《邪法士》の体外に排出させたのは、鴆のみではない。

　彼自身の持つ《妖力》もだ。

　撃ち抜かれ、あの鴆と同じように、無理やり体外に放出させられた。

（……あの矢は、人体に物理的なダメージは無いが、《妖力》や妖魔のみを撃ち抜く事ができるのか！）

　即ち、今の《邪法士》は邪法を扱えない。

　キョンシーも操作できない、他の邪法も駆使できない。

《妖力》はいずれ回復するが、少なくとも一時的に無力化された。

「く……おのれぇ！　この小娘がぁあああ！」

　憤怒を露わに、《邪法士》は短刀を振り上げる。

　襲い掛かった先は、ふらふらの小恋。

「う……」

　力尽くによる《退魔術》の覚醒に加え、《妖力》の大量消費。

　彼女も、既に限界が近かった。

　動こうとするが、その場に膝をついてしまう。

「死ねぇッ！」

　小恋の首筋目掛け、《邪法士》が短刀を振り下ろす。

　――その刃を、横から伸ばされた手が掴んだ。

「テメェが死ねッ！」

　爆雷だった。

　規格外の膂力によって短刀の刃は握り潰され、更に渾身の勢いで振るわれた拳が《邪法士》の顔面に突き刺さる。

「がぶるげぇ！」

　鼻っ面を粉砕された《邪法士》は派手に吹っ飛び、床に転がって、そのまま動かなくなった。

◇　◆　◇　◆　◇　◆

「……う」

　膝をついた姿勢を起こし、小恋が顔を上げる。

　爆雷によって昏倒させられた《邪法士》は、そのまま縛り上げられている。

　どうやら、決着はついたようだ。

　小恋は視線を動かす。

　横たわった皇帝と楓花妃の傍に、側近や宮女達が集まっていた。

「……かなり浸食されてしまっている」

　鴆の毒に侵された二人を前に、烏風が苦しげに言う。

　皇帝は男性で、体も丈夫だ。

　そのため比較的症状の経過は軽いが、それでも息も絶え絶えである。

　一方、体中がどす黒い斑点に覆われつつある楓花妃は、最早か細い呼吸音しか発していない。

　その姿を前に、宮女達は悲痛そうに嗚咽を漏らしている。

「烏風！　どうにかならねぇのか！」

　爆雷が、もどかしさから叫ぶ。

　しかし、その気持ちは烏風も一緒だ。

「……鴆という妖魔に関する文献は、《邪法士》達によってあらかたこの世から消された。自分達で技術を独占するためだ。私にも知識が無い……すまない」

「おい、ボケカス！　とっとと起きろ！」

　束縛した《邪法士》を掴み上げる爆雷。

　毒を祓う方法があるなら、知っているのはこの男だけだ。

　首がもげそうになるほど、ブンブンと振り回す。

　そこで――。

「爆雷、いいよ」

　ふらふらとした足取りで、小恋がやって来た。

「小恋……大丈夫か？」

「へーきへーき、まだ、最後の仕事が残ってるから……その後ぶっ倒れるよ」

　烏風に言いながら、小恋は皇帝と楓花妃の傍に立つ。

「……二人とも、君の名前を呼んでいたよ」

　烏風の言葉に、「楓花妃様……」と、宮女達が泣き声を上げる。

「下女……お前が、お二人の最後の言葉を聞くべきなのかもしれない。強く信頼されていた、お前が」

　側近の中の一人が、そう言った。

　皆、完全に諦めムードだ。

　小恋は、嘆息する。

　まったく、本当に側近？

「最後の言葉？　何を言ってるんです」

　そこで、小恋の手の中に、残り少ない《妖力》で矢が二本作られた。

　小恋はその矢を弓に番え、床に寝かされた二人に構える。

「助かる人間に遺言を喋らせる馬鹿が、どこにいるんですか」

　小恋の放った矢が、皇帝と楓花妃の体を貫いた。

　酒に溶けている時点では《妖気》を感じない鴆の羽だが、体内で毒気になった時点で、それは《妖力》の毒。

　ならば、この〝《妖力》のみを貫く矢〟で撃てば――。

　小恋の矢によって、二人の体外に鴆毒――《妖力》の毒が排出され、空気中に霧散したのがわかった。

「見て！　お二人の体が！」

　宮女の一人が叫ぶ。

　皇帝と楓花妃の肌の変色が止まり、徐々にだが薄れて行っている。

　体内の毒が排除され、体が元に戻ろうとしているのだ。

　わっと、騒ぐ皆。

「まだ安心するな！　あくまでもお二人の体を蝕む大元が無くなっただけだ！　至急、安静な状態と体力の回復を！」

「お医者様を呼んできます！」

　烏風が叫ぶと、宮女達はバタバタと走り出し、側近達はへなへなと腰を抜かす。

「これで、二人とも助かるのか！」

「一応、危機は脱したと言ったところだ」

　爆雷に言って、烏風は小恋を見る。

「小恋、流石だ。君は正真正銘、この国の皇帝陛下とその妃の命を救った。二人の命の恩人だ」

「うん、まぁ……安心したよ」

　興奮気味に語る烏風と、「うおおおおおお！」と歓喜の雄叫びを上げる爆雷の一方、深く溜息を吐き、小恋は腰を落とす。

　もう、へとへとだ。

（……《妖力》を使うって、こんなに体に来るんだ）

　思いながら、小恋はすぐ目前、瞑目している皇帝の顔を見る。

「……まったく、皇帝の癖に下女を助けて死に掛けるなんて……」

　あの《邪法士》の言葉ではないが、本当に、何を考えているのやら。

　もう少し、自分の立場を自覚して欲しい。

　と、考えていると――。

「う……」

　皇帝の目が、薄く開かれた。

　あ、まずい、今の発言聞かれてたかな？　――と、小恋がどうでもいい心配を抱く一方、彼は未だ判然としていない意識のまま、横の小恋に視線を向ける。

　そして――掠れた声で、呟いた。

「……秀愛(シュウアイ)……よかった、無事……だった、か」

「え？」

　それだけ言って、皇帝は再び気を失った。

　やがて、陸兎宮に医者が何人もやって来て、皇帝と楓花妃の体を診始める。

　彼等だけでなく、この戦いで負傷の可能性もある宮女や爆雷、烏風や小恋も診てもらうことになった。

　その中で、小恋の頭の片隅には、皇帝の呟いた言葉が引っかかっていた。

（……秀愛）

　彼は、自分を誰と見間違えたのだろう？