◇◆十八話　皇帝の来訪◆◇

　ここは、後宮の一角――白虎(びゃっこ)宮。

「楓花妃(ふうかき)……あの娘(こ)、ぴんぴんしてたわ……」

　薄暗く、燭台の仄かな灯だけが照らす、妃の私室。

　現在、仕えの宮女や侍女も払われ――その部屋の中には、二人だけしかいない。

　一人は、この宮の主である、珊瑚妃(さんごき)。

　焦った様子で、うろうろと部屋の中を歩き回っている。

「顔色もどんどん良くなっていってるし、廃屋寸前だった陸兎宮も綺麗になっていってる……」

　自身の手の爪を噛みながら、珊瑚妃はぶつぶつと焦燥感を露わに呟く。

　そして、足を止めると振り返った。

「ねぇ、本当に大丈夫なの!?」

　振り返った先、一人の男が床の上に腰を下ろしている。

　宦官の服を着た男。

　口元を黒い布で覆った、珊瑚妃付きの宦官の男は、手にした札に筆を走らせていた。

「慌てすぎだ」

　その札の表面に、不可思議な文字を書き連ねながら――宦官は言う。

「私の力を借り、他の宮へ邪法による攻撃を行い、後宮での女の争いを勝ち抜く……お前がこの策に乗った時点で、大体の説明は行ったはずだ。怪しまれないためには、地道に、必要以上の証拠を残さず、密かに行動を起こさなくてはならない、と」

「それは、わかってる！　……けど、陸兎宮の評判が良くなってきているのは事実なのよ」

　再び、珊瑚妃は爪を噛みだす。

「宦官達や宮女達の間でも、もっぱらの噂よ。もし、この声が皇帝陛下にまで届いたら……私の地位だって脅かされかねない」

　そう、珊瑚妃は不安がる。

「………」

　宦官の男は、黙って札に文字を書き続ける。

「……原因は、あの《退魔機関》からやって来たっていう《退魔士》？」

　そんな彼に、珊瑚妃はチラリと視線を流しながら問う。

「いや、私のキョンシー達が潰されたのには、別の要因も絡んでいるだろう」

　男は、一旦筆を置いた。

「遂最近、炎牛宮に潜んでいた〝同胞〟が狩られた。その《退魔士》が来る前の話だ」

「ど、どうするの!?　本当にこのまま、あんたを信用してていいの!?」

　声を荒げ、詰め寄る珊瑚妃。

　瞬間。

「黙っていろ」

　宦官は立ち上がると、手を伸ばし珊瑚妃の顎を掴んだ。

「ひっ」と、珊瑚妃の喉が小さく悲鳴を上げる。

「白虎州公の子の中でも、比較的器量に恵まれていたから後宮に嫁入りできただけの分際が」

「……っ」

「皇帝の寵愛に恵まれず州に戻れば、お前など所詮は大勢居る州公の跡取りの一人に過ぎない。政治ができるわけでも、何か特技があるわけでもない。適当な成金の貿易商人に嫁がされるのがオチだ。お前よりも、20も30も年上の好色家のな。それがお望みか？」

「……い、嫌に決まってるでしょ、だから……」

「そうだ。お前は私の言う事を大人しく聞いていればいい」

　男は、珊瑚妃を離す。

「心配しなくても、次の策は既に考えてある。一転攻勢の策をな」

　低い声で、怪しく笑う宦官。

　彼を前に、珊瑚妃は思い詰めるように顔を俯かせると、近くにある大きめの座布団(クッション)に、腰を落とす。

　すると、そこに、一匹の小さな子供の白い虎がやって来る。

　まだ、少し大きな猫くらいの大きさだ。

　ごろごろ……と喉を鳴らしながら、その子虎は、珊瑚妃の膝の上に前脚を乗せてくる。

「玉(ユウ)……」

　子虎――玉の背中を撫でる珊瑚妃は、その瞳に黒く深い炎を滾らせる。

「絶対に勝つ……負けてたまるか」

◇　◆　◇　◆　◇　◆

　さて。

　場所は、陸兎宮内の、少し広い庭。

　いつも楓花妃との運動用に使っている庭で、烏風(ウーファン)が小恋(シャオリャン)と爆雷(バオレイ)を前に立っている。

「さぁ、お待たせ、《退魔術》に関する指導の時間だ」

　その細い目を更に細め、微笑みながら烏風は言う。

「ここ数日、君達を《退魔士》として育成するための手順や方法等を色々と考えていた。今日は、本格的に実践に移りたいと思う」

「やっとかよ」

　爆雷が悪態を吐く。

　烏風は咳払いを一つし。

「そもそも、我々真の《退魔士》が扱う《退魔術》とは、特殊な才能を持つ者のみが極められる力だ」

　講義を開始した。

「体内から特別な力、《妖力》を生み出せることが大前提である」

「ほー、じゃあ、その《妖力》っつぅ力が俺達には宿ってるのか」

　と、爆雷が腕をぶんぶんと振り回しながら言う。

　無論、そんな方法で《妖力》は出ない。

「その通り、まぁ、君に関しては認めたくないところだが」

「ああん？」

「まぁまぁ」

　宥める小恋。

「さて、ここまで話した簡単な前提を踏まえた上で、小恋の持つ〝妖魔の存在を感知できる〟という能力に着目してみよう」

「私の、力？」

「そう。具体的に、君の感覚は妖魔の〝何〟を感知しているのかという点だ」

　烏風の言いたい事は、ここまでの説明を聞くに大体予想がつく。

「《妖力》」

「そう。ただ厳密には、感知しているのは妖魔の発する《妖気》だろう」

《妖気》。

　また新しい専門用語のようだ。

「《妖気》とは、妖魔の発する活動気配(エネルギー)のようなものだ。妖魔も《妖力》を持ち、それが外界に発散されると《妖気》になる」

「人間でいうところの汗や呼吸、気配みたいなものですね」

「もしも小恋の探知している〝妖魔の存在〟が、風水思想に基づき〝悪いもの〟を感知しているのだとしたら、おそらくこの考えであっていると思われる……」

　……さて、と、そこで烏風は一拍置く。

「つまり理屈上、小恋の能力は妖魔だけではなく、《妖力》を持ち、その《妖力》を《退魔術》として使用した際に《妖気》として発散する《退魔士》の気配も探れるはずだ。小恋、爆雷から《妖気》は感じるかい？」

「………」

　小恋は試しに、爆雷に対し感覚を研ぎ澄ませてみる。

　しかし、今日まで彼と何度も行動を共にし、そして妖魔退治の仕事も行ってきたのだ。

　結果は明らかだった。

「感じません」

「ああん？　どういうことだ？　やっぱり俺には《妖力》が無いのか？」

「そうじゃない。では小恋、私から《妖気》は？」

「烏風さんも同様ですね。感じません」

　首を傾げる爆雷に、烏風は説明を開始する。

「小恋が私達から《妖気》を感じ取れなかったのには、それぞれ別の理由がある。一つ、私は現在《退魔術》を使用していない。つまり、《妖気》を外界に発散していない」

「俺も同じじゃねぇのか？」

「今のところはね。だが君の場合は、自身の中に《妖力》の存在すら自覚できていない。つまり君の場合は、《妖力》を外に発散する術を知らないということになる。逆に言えば、君は《妖力》を体内で使い規格外の怪力を発揮していたということだ。ここから、君の《退魔術》を発展させていく必要があるね」

「烏風さん、質問ですが」

　そこで、小恋が尋ねる。

「爆雷の件はわかりましたが、烏風さんが先程言っていた件も気になります。《妖気》は《妖力》を発揮しないと発散されない。つまり……」

「そう。《妖力》を持つ者は意識して《妖力》を抑え、《妖気》を発散させないようにする事もできる。妖魔の中にも、それを理解している者もきっといるだろう」

　そうなれば、小恋の感知からも逃れられる。

　つまり、妖魔や《退魔士》だからと言って、必ずしも小恋の探知で見付けられるわけではない、ということだ。

　この情報を知ることができたのは、何気に大きいかもしれない。

「君達は、ここから更に成長しなくてはいけない。まず、《妖力》を自覚し発露する訓練。次に、《妖力》を意識し操作する特訓だ。当然だが、《妖力》も《妖気》も目では見えない。自分自身で掴んで操るしか術がないからね」

◇　◆　◇　◆　◇　◆

　こうして、烏風による《退魔術》のレクチャーが開始。

　色々と指導を受けながら、特訓を続ける日々が始まった。

　――そんな、ある日の事だった。

　下女の宿舎周辺に戻り、色々と仕事道具等を仕入れてきた小恋は、現在内侍府の中を歩いている。

　すると。

「最近、陸兎宮の状況が良くなってきているらしい」

　そんな、宦官達の立ち話が聞こえてきた。

「なんでも、内侍府長が厳選した《退魔士》を一人雇ったそうだ」

「ほう。だから最近、陸兎宮の怪奇騒ぎを聞かなくなったのか」

「宮女達も戻り、宮も以前より綺麗に修繕されていると聞く」

「楓花妃も元気を取り戻したようで、最近ではどんどん姿に磨きがかかっていると噂でな」

「それは素晴らしい。まぁ私は以前から、あの妃にはそれだけの素質があると睨んでいたがね」

（……調子の良い事言ってらっしゃる）

　でも、これは良い兆候だ。

　宮廷全体に噂が広がれば、いずれは皇帝の耳にも届くだろう。

　小恋に直接の命を下すほど、陸兎宮の事を気に掛けていたのだ。

　これでひとまずは安心するはずだ。

「よし、風向き良好良好」

　手応えを感じながら、小恋は陸兎宮へ帰る。

◇　◆　◇　◆　◇　◆

　で、宮に戻り雑用を済ませると、その日の訓練の時間が開始した。

「《妖力》は腹の奥、丹田という器官から生み出される。そこに意識を集中するんだ」

　小恋と爆雷は、いつもの庭で、腹の前に両手を重ねるようにして仁王立ちし、瞑目して集中している。

　烏風から、《妖力》を操る方法を学んでいるのだ。

「ぐぅ……よくわかんねぇな。腹殴ったら出て来ねぇか？」

「出てくるわけないだろ。吐いて終わりだ。馬鹿な事を言っていないで集中したまえ」

「これは何の練習をしているんだい？」

「《退魔術》の訓練ですよ。こうやって《妖力》の自覚と操作を……」

　そこで、小恋は気付く。

　あまりにも自然に会話をしてしまっていたが、今登場人物が四人いた。

　横を振り向く。

　そこに、一人の男性が、小恋と同じポーズを取って立っていた。

　異国の人間のような、白銀の色の髪に、同じ色の瞳。

　身に纏っている衣服や装飾品、それらすべてから気品と高級感が伺える。

　どこか超然とした、不思議な雰囲気を醸す人物。

　小恋は、思わず叫ぶ。

「こ、皇帝陛下!?」

　その声に、爆雷と烏風も慌てて反応した。

「陛下……マジかよ！」

「この方が……」

　爆雷は急いで背筋を伸ばし、烏風はその場に跪く。

「また変わった事をやっているね、小恋」

　皇帝は、その顔を和らげ、小恋に微笑む。

「いつの間にいらしてたんですか……」

　というか、どうしてここに？

　この方もこの方で、神出鬼没だなぁ……。

『ぱんだー！』

　小恋がそう思っていたところで、もう一人（一匹）の神出鬼没が現れた。

　子パンダの雨雨(ユイユイ)である。

　皇帝を発見し、嬉しそうに駆けてくる。

「元気にしていたかい、雨雨」

『ぱんだ～！』

「……不思議な生き物ですよね、その子」

　小恋は、皇帝に言う。

　皇帝のペットであり、言葉をしゃべり、加えてその身から《妖気》を発散する（つまり、《妖力》を持っている）パンダ。

　本当に謎の多い子だ。

　小恋の発言に対し、皇帝は微笑すると、雨雨の背中を撫でる。

「パンダは、先祖代々、皇帝一族と所縁の強い動物でね。しきたりで歴代の皇帝達の傍には、ペットとして置くようになっているんだ」

「え、いいんですか？　そんな大事な子を、私が預かっちゃってて」

「構わないよ。きっと、小恋にも加護を与えてくれるはずさ」

　そう言って、小恋をジッと見据える皇帝。

（……何だろう）

　前に遭った時もそうだったけど。

　皇帝陛下が自分を見る時の目は、どこか、普通じゃない気がする。

　小恋がそう思ったのと、同時だった。

「しゃおりゃーん、そろそろお茶の時間なのじゃー」

　宮女達を連れた楓花妃が、てくてくとやって来た。

「……え？」

　そして、小恋達の前に立つ人物の存在に気付くと――。

「………………ここここここここここここ、こここ皇帝陛下!!!????」

　鶏のような声を上げて飛び上がった。

「楓花妃、元気になってなりよりだ」

　そんな楓花妃の姿を見て、皇帝は一瞬おかしそうに微笑むと。

　すぐに顔を、キリッと真剣なものにした。

「いずれ知らせが来ると思うが、近々君の宮に伺う予定だ」

「へ……え？　あ、はいですじゃ！」

「楽しみにしているよ」

　それだけ言って、皇帝はその場を去っていく。

（……あれ？　そんなに楽しみなら、ここで話でもしていけばいいのに）

　まぁ、皇族のしきたりはよくわからない。

　順序とかの関係で、そういうわけにはいかないのかもしれないけど。

「き、聞いたのじゃ？　みんな……遂に、皇帝陛下が妾の宮に来られるのじゃ」

　一方、皇帝からの言葉に、楓花妃はフルフルと震えあがっている。

　皇帝陛下が、正式に陸兎宮へ訪問に来ると宣言したのだ。

「い、急いで準備をしないと！」

　それを聞いていた他の宮女達も、大慌てである。

「……あの方が、皇帝陛下か」

　跪いていた姿勢から立ち上がり、烏風が言う。

「不思議な雰囲気の方だったね」

「………」

　そんな中、爆雷が皇帝の帰って行った方向を、ジッと見詰めていた。

「どうしたの、爆雷、いつになく真剣な目して」

「当たり前だろ。俺の目標が、目の前に現れたんだ」

　軽口を叩く小恋に、爆雷は言った。

「へ？　目標？　爆雷、皇帝になろうと思ってるの？」

「おいおい、頭の中の年齢が三歳くらいで止まっているのかい、君は」

「うるせぇ！　世界征服とか言ってた奴が偉そうに言うな！　あと、目標ってのはそういう意味じゃねぇ！」

　散々な言われように吠えると、爆雷は改めて言い直す。

「ガキの頃からよ、俺はいつか、皇帝の禁軍(きんぐん)になるのが夢だったんだ」

「禁軍……」

　禁軍とは、皇帝の近衛兵。

　宮廷に仕える武官の中でも、ほんの一握りの実力上位者からなる強者の集団である。

「そして、そんな禁軍の中でも傑出した力量を持つ十人の近衛兵が、《禁軍十神傑》と呼ばれている。名実ともに、この夏国最強の戦士達だ」

「へぇ、こりゃまたわかりやすく、男の子が憧れそうな設定だね。当然、爆雷もその十神傑を目指してるんでしょ？」

「当たり前だろ。つぅか、何を隠そう俺の親父が、元禁軍十神傑の一人だったからな」

　爆雷は誇らしげに言う。

　なるほど、そんな関係性があったんだ。

「じゃあ、爆雷が武官になったのは、お父さんの影響だったんだ」

「まぁ、否定はしねぇ。そういやぁ、昔、親父が酔っぱらった勢いで伝説の禁軍兵の話をしてたっけな」

「伝説の禁軍兵？」

「おう。なんでも、事情があって表の歴史からは抹消された、伝説的な強さの禁軍兵がいたんだと。つっても、泥酔した親父が口から出まかせに語っただけかもしれないけどよ。名前は確か、砦(サイ)――」

「ほら、無駄口はそこまでだ、鍛錬を続けるよ」

　おっと、そうだったそうだった。

　爆雷の話は無理やり終了、私達は引き続き、《退魔術》の訓練を行う。

　――そして、その翌日、陸兎宮に皇帝陛下からの勅使がやって来た。

　――正式に、皇帝陛下が楓花妃に会いに来る日取りが決定したのだ。