◇◆九話　皇帝◆◇

「このパンダちゃんが、皇帝陛下のペット？」

『ぱんだー！　ぱんだー！』

「ああ、行方不明になっていたと陛下のお付きの者達が大慌てだったが……まさか、こんなところにいたとはな」

　小恋(シャオリャン)の腕の中で、ぴこぴこ四本脚を振っている子パンダ。

　それを見ながら、水(スイ)内侍府長は溜息を吐く。

「……いや、その話は一旦措いておこう。小恋、その子が逃げないように抱きかかえておいてくれ」

「はい」

　ということで、パンダをむぎゅっと抱っこする小恋。

『ぱんだ～♪』

　当のパンダは楽しそうである。

「今日お前達に伝えに来たのは、先日捕縛した、炎牛宮の副宮女長に関する話だ」

　周囲に人影がいないことを確認し、水は小恋と爆雷(バオレイ)に報告を始める。

「尋問の結果、幾つかの事実が判明した。炎牛宮の副宮女長と、その仲間の宦官。今回の事件の主犯であるこの者達の裏には、やはり黒幕がいるようだ」

「あの妖魔達、やっぱり誰かの手先だったってことか」

　爆雷が呟く。

　彼女と、その仲間の宦官は二人とも飛頭蛮という妖魔だったが、後宮に潜んでいたのは誰かの命令だったという事だ。

「その黒幕は一体……」

「……確定とは言えないが、可能性が高いのは、おそらく十二の州の長の誰かだろう」

「州公、ですか？」

　あの夜に、爆雷と小恋の話していた予想の一つが、当たったという事か。

　いや、水の発言も、あくまでも予想の内の一つと言う感じだが。

「自分の州を代表する妃に、皇帝の子を産ませるため、他の州の妃達を陥れようとする……そういった陰謀は、昔からある。後宮は、女の戦場だからな」

　水は語る。

　自分の州の代表となる妃が皇帝の本妻……つまり、次期皇帝の母親……皇后となれば、必然的にその州も強い力を持つ。

　どこの州も、皇帝を射止めるために必死だ。

「でも、そのためにまさか、妖魔を使って……」

「以前の月光妃の件もある。これから、後宮内の抗争に妖魔が深く関わってくる可能性も高い」

　水は、自身の口元に手を当て思案する。

「……妖魔と言う存在が、今まで大きく取り上げられることは無かった。それはひとえに、この国が妖魔と言う存在を熟知せず、また《退魔士》を邪道の者のように見てきたからだろう。考えを改めねばならぬ点が、今回数多く発見された」

「それで、副宮女長は黒幕の正体をまだ喋ってないんですか？」

　小恋が問うと、水はこくりと頷く。

「だったら、一刻も早く尋問を進めてかねーとってことだな。内侍府長、何だったら俺も手を貸しますよ」

「いや、爆雷に尋問なんて繊細な仕事ができるわけないでしょ」

「………」

　そこで、水は口を閉ざし、眉間に皺を寄せる。

「内侍府長？」

「……その件に関し、問題が起こった」

　水の発言に、爆雷は疑問符を浮かべる。

　一方、小恋は何かを察し、怪訝な顔になった。

「まさか……」

「今朝、副宮女長は牢の中で死んでいた」

　水の発言は、想定していた通りの内容だった。

「死んだ!?　自害したのか！」

　爆雷が叫ぶ。

「いや、原因はわからない。自害用の毒等が無いか、事前に検査してあった。拘束をして見張りもつけていた……おそらく、〝消された〟のだろう」

「……どういう方法を使われたのかわからないとなれば、また妖魔の仕業とも考えられますね」

「その通りだ」

　ともかく――と、水は繋げ。

「これから、事件の数も増える可能性が高い。もしくは現在進行形で、後宮内で起こっているいくつかの問題には、その組織や妖魔が絡んでいる事も考えられる。お前達の力を借りることも、増えるだろう」

　水は、まず爆雷を見る。

「爆雷。お前は、引き続き後宮の警邏に従事してもらいたい。お前の判断で怪しいと思った事があったなら、遠慮せず進言してくれ。拳(クェン)には許可を取ってある。少なくとも現状、小恋以外で妖魔に関する事件を解決した者の一人だ。最適任はお前しかいない」

「はっ！」

　水は続いて、小恋を見る。

「小恋。お前も下女としての仕事を行いつつ、時には力を貸して欲しい」

「はい！」

「……さて」

　以上で、報告は完了したようだ。

　水はそこで、小恋に抱き着いている子パンダを見る。

「この子は、私が皇帝の元に帰そう……」

　言って、水が腕を伸ばし、子パンダの体を掴む。

　しかし――。

『ぱんだ～！』

　子パンダは、小恋に引っ付いて離れない。

「え？　ちょっとちょっと、皇帝陛下のところに帰れるんだよ？　ごはんとか寝床とか、もっと良いものがもらえて……」

『ぱんだ！』

　瞬間、げしっと、子パンダは水の顔に後ろ足で蹴りを食らわした。

　小恋と爆雷が、背筋を凍らせる。

「おまっ！　なんつーことを！」

「申し訳ありません、内侍府長！」

　慌てる爆雷と小恋。

　しかし、対して水は。

「……なるほど」

　と、何かに納得したように、小恋に引っ付いている子パンダを見る。

「どうやら、お前に懐いてしまったようだ。しばらくは、お前が世話をさせてもらうといい」

「へ？」

　一転して、水は引き下がった。

「あまり、表沙汰にはしないようにせよ。いいな？」

「あ、はい」

　そして、水は去っていく。

　その背中に、二人は礼をする。

「……内侍府長、お前にはやけに優しい気がするんだがな」

「そうなのかな？」

◇　◆　◇　◆　◇　◆

　――深夜。

「楓花(ふうか)妃の最近のご様子は、どうですか？」

　場所は、炎牛宮。

　草木も寝静まり、静寂と、瞬きほどの光が空を覆う、そんな夜。

　仄かな燭台の灯が照らす――ここは、寝室。

　金華妃の寝室である。

「……楓花妃とは、しばらく会っていない」

　寝台の上。

　煽情的な姿で、寝具の上に寝そべる金華妃が、隣で上半身を起こしている男性へと、そう語る。

「そうですか……彼女の陸兎宮は、今大変な状況ですものね。皇帝陛下を迎え入れられる状態じゃないのでしょう……」

「………」

「前に一度、楓花妃を見た時、大層やつれていらっしゃったので……信じたくはありませんが、宮女や宦官達の言う〝呪い〟のせいなのでしょうか？」

　悩まし気に語る金華妃。

　この後宮において、他の妃を心配する発言は、甘さとも捉えられるかもしれない。

　しかし、金華妃は心の底から心配している。

「彼女の宮も、手入れがされずボロボロのようで……」

「しかし、宮女や宦官達は気味悪がって陸兎宮へ近付こうとしない。どう手立てを立てるか」

「……あ、そうだわ！　小恋なら！」

　そこで、金華妃の漏らした名前に、傍らの男性が反応する。

「……小恋？」

「はい。小恋と言う、最近宮廷に入ったばかりの下女が、この炎牛宮の様々な場所を綺麗にしてくれたり、最近起こっていた怪死事件を解決してくれたりしたのです。こうして、皇帝陛下が、我が宮へと再びいらしてくれるようになれたのも、その者のおかげ」

「……解決した？　下女がか？」

「ええ、もともと山育ちで、かなり強いという噂もあって――」

　とても頼もしそうに語る金華妃の言葉を、彼――。

　夏(シア)国、現皇帝は、興味深く聞き入っていた。

◇　◆　◇　◆　◇　◆

「ふっふふ～ん」

　ある日の事。

　本日、お休みをもらっていた小恋は、下女の宿舎近くの庭で、焚火をしていた。

　と言っても、ただ何の目的も無く火を熾しているのではない。

　ちゃんとした理由があるのだが――。

『ぱんだー！』

　そこで、聞き覚えのある鳴き声が聞こえて、小恋は顔を上げる。

「あ、パンちゃん」

　先日から、小恋が預かっている子パンダ（命名：パンちゃん）が、こっちにとてとてと走ってくる。

　自分の部屋で寝ていたはずなのに……どうやって出て来たんだろう？

「本当にあの子、神出鬼没だな。下女の寮からもちょくちょく消えるし」

　嘆息を漏らしながら、そう呟いた小恋。

　と、そこで。

「……ん？」

　パンちゃんの後ろに続くように、誰かがこちらに近付いてくる。

　誰だろうか？

　男性だ。

　白銀の色の髪に、同じ色の瞳を持つ、不思議な雰囲気を持つ――美しい男性。

　身に纏っている衣服や装飾品、それらすべてから気品と高級感が伺える。

　この王城にやって来て、宦官や衛兵……一応、多くの男性は見て来たが、それらの者達とは明らかに一線を画している。

　見ただけで、わかる。

『ぱんだ～！　ぱんだ～！』

　子パンダも、彼を警戒していない。

　むしろ、男性が手を下げて頭を撫でている様子から、非常に懐いているように見える。

　不思議な雰囲気の人物だ。

「えーっと、あの……」

　気付くと、その男性は小恋のすぐ真横に来ていた。

　動揺する小恋。

　一方、男性は小恋の前の焚火に視線を向ける。

「これは、何を燃やしているんだい？」

　荒々しくもなく、静やかでもない。

　自然で、頭の中にすっと入ってくる声だった。

「え？　ああ、植物の根を燃やしてるんです。灰を取り出すために」

「灰？」

「はい」

　……シャレみたいになってしまった。

　男性の方も、それに気づいたのか、「ふっ」と少しだけ噴き出していた。

　……なんだろう。

　見た目は別次元の存在みたいな印象を受けるのに、その所作や表情は、どこか子供のように親近感を覚える。

「灰を取り出して、何に使うんだい？」

「洗剤を作るんです」

「洗剤？」

「植物の根を燃やして灰を取り出し、その灰から灰汁を出して、そこに色々な脂を加えて手作りの洗剤を作るんです。この洗剤、汚れがよく落ちるので。まぁ、私の故郷の山の中で見付け出した植物や、色々調合した脂を使えば、もっと良いのが作れるんですけれど」

　小恋の話を、男性は興味深げに聞いている。

「で、えーと、すいません」

　なんだか自然に会話してしまったけど、彼は一体何者なのか。

　小恋が尋ねようとした――その時だった。

「こっちの方から、煙が上がっていると聞いたが……」

　そこに、数名の宦官がやって来た。

　そして、焚火をしている小恋を発見すると。

「おい、下女！　お前、何をしている！」

　目を吊り上げて近付いてくる。

「あちゃー、もしかして、叱られちゃう感じかな？」

　そう、小恋が呟いた――そこで。

「……ん？」

　宦官達は、動きを止めた。

　彼等は、小恋の隣の人物を見て、完全に停止する。

　そして、次の瞬間。

「こ、ここここここここ、皇帝陛下!?」

　叫び、みんな、大慌てでその場に平伏した。

「な、なななな、何故このような場所に！」

「き、貴様！　下女！　何をしている！　頭が高いぞ！」

「………」

　小恋は、視線を隣に向ける。

　先程まで小恋の話を楽しそうに聞いていた顔ではない。

　男性は、無表情で真意の見えない表情を浮かべていた。

　……この人が。

「皇帝、陛下？」

「そうか、お前が小恋だったか」

　皇帝は、小恋を見下ろし、言う。

「お前に一つ、下したい命がある」