０４４　　　【　夜の闇の中で　】

　深夜に響き渡る金属と金属のぶつかり合う音。

　相和義輝(あいわよしき)が戦場に辿り着いた時には、もう先頭集団は戦闘を開始していた。

　亜人の集団に踏み潰されないよう、また騒音で会話が出来なくなっても困るので、少し離れた丘に陣取る。しかし――

「参ったな、何も見えん……ルリア、ちょっと見てきてくれ」

　暗闇の中、大量の命が蠢いているのを感じる。

　遠くに見える灯りは人間の松明か？

　しかしそれは、大きな街の夜景のように広範囲に広がっている。

　もしあれが全て軍容だとしたら、１００万を超える数がいるかもしれない。

　まだかなり距離があるが、これ以上近くに行くのは無謀すぎるだろう。

　さりとて亜人達も見捨てられない。かなりのジレンマだ。

「戻りましたー。えーと、結構いますわねー」

　死霊(レイス)のルリアは呑気そうだ。俺が思ったよりはいないのか？

「大体２００万人、それで合っていると思いますわ」

「２００ま……！」

　さすがに絶句する。前回は数万相手に何とか対等、１０万超えたらもう無謀だ。

　しかも移動してきたばかりでもない、補給も足りているだろうから士気もバッチリ、更にはこちらから攻めたのだから、相手はとっくに布陣済みだろう。

　同じ夜襲でも、ここまで条件が違うとどうにもならない。

「コロセー！　ニンゲンヲコロセー！」

「ソノチヲ、マオウニササゲロー！」

　しかもこちらの言う事なんて、まるで聞かない集団である。これで何とかなったら奇跡という物だ。

　大体血なんて捧げられても嬉しくもなんともないぞ。

「戦況はどうなんだ？」

「盾を殴っている間に射殺(いころ)されていますね。でも一部では、死体の山を登って盾を超えている亜人もいますよ」

　そうか、今回は不死者(アンデッド)と違って人間必殺の矢が効いてしまうのか。

　水分を沸騰させる金属の鏃(やじり)。絶対に当たりたくねぇ……。

　だが戦闘力は不死者( アンデッド )よりも強い。数頼みとは言え、きっちり布陣した人類軍と戦う力はあるって事だ。

　現状、不死者( アンデッド )達は追いかけてきてはいるが、速度が違い過ぎて到着までに一日以上はかかる。他に戦力になるのは死霊(レイス)が４千人程と……。

「首無し騎士(デュラハン)は今どのくらい来ているんだ？」

　明るいときにはシャルネーゼの他にも数人見えていたが、実際に数えた訳ではない。

　それに元々、姿を見せたい時か、何かに干渉するとき以外は彼女らの姿は見えないと言う。

　我ながらいい加減な軍容だ。やはり懇親会を開いてしっかりと纏(まと)めたい。

「そうだなぁ……二千といった所だろう。もう少し魔力あれば、あとちょっとは増えていたかもな。ハッハッハ」

　うーん……そればっかりは、支払いが多くてパンクしそうなんだから仕方がない……。

　残りは、ひっそりと付いて来ている塩の世界で出会った塩の精霊。それに魔人エヴィアと魔人ヨーツケールか。

「よし、朝まで待つ」

　どんな手を打つにしても、俺が見えないのでは話にならない。申し訳ないが、こればかりはどうしようもないのだ。

　さすがに夜明けまであと数時間、それまでに全滅する事は無いだろう。

　それにどうにも先ほどから気になることがある。人類側から受ける視線のようなものだ。

　ねっとりと絡みつき、全身を這いまわるような気持ち。頭の中で何かが警告を発している気がしてならない。

　◇　　　　　◇　　　　　◇

　ルフィエーナ・エデル・レストン・ユーディザードは、重盾(じゅうじゅん)部隊の一員としてこの戦いに参加していた。

　重盾は立てかけ式の巨大な物で、左右と連結可能になっている。

　それ並べて作る、防盾壁(ぼうじゅんへき)と呼ばれる細長い編成。その一枚が彼女の担当だ。

　濃い金色(こんじき)の長い髪を左右に結い合わせ、少し切れ長の緑の瞳が面壁の細長い覗き穴から見える。

　丸々と太った美貌にユーディザード王国正当王族の血筋。その高貴な美しさは宮廷の花だった。

　だが王族といえども兵役は免れない。むしろ王族だから功績をあげられるように、また王家の体面を守るために戦場に放り込まれるのだ。

　その太い体に金属板を張り合わせたミノムシの様な鎧を纏い、懸命に重盾に魔力を送り続ける。

　左右にもずらりと並ぶ重盾の後ろには、彼女と同様に盾に魔力を送る兵士達。そして横には長槍を構える兵士達。二人一組で担当し、その後ろにも同様の列がある。

　ユーディザード王国の鉄壁の防盾壁部隊は、その名に恥じず亜人達の攻撃を懸命に防いでいた。

「ウゴアーー！　コロセーー！」

　オーガやオークが大きな唸り声をあげながら鉄の槌でガンガン叩くが、重盾は微動だにしない。その間に槍隊が攻撃し、その後ろからはボウガンの矢が雨の様に亜人達に射出される。

　矢が風を切る音と共に亜人達から悲鳴が上がる。攻撃は間違いなく効いているのだ。

　だが彼らは怯まず突撃を繰り返す――空気を響かせる唸り声、盾から感じる振動、叩きあう金属の響きで周囲の声もほとんど聞こえない。もう生きた心地がしない……これが戦場なのかと、初陣の彼女はただただ祈るように丸くなる。

（神様……早く戦いを終わらせてください。魔族なんて、全部滅ぼしてください……）

　そんな中、突然後ろに殺気を感じて後ろを振り向く。そこに立っていたのは、いつの間にか入り込んだ小さなゴブリン。オーガ達によって、隊列の隙間に投げ込まれたのだ。

　亜人が持つ粗末な剣の刀身には、真っ黒い液体が塗られている。それが何であるかは分からない、だがそれが毒であると本能で直感する。

　悲鳴を上げそうになるが声が出ない。ペアの槍兵は上から槌を振り下ろすオーガに夢中で気が付かない。

「ぎゃあぁぁぁぁぁぁぁ！」

　ゴブリンの小剣に腿を突き刺された隣の兵士が絶叫を上げ、噴き出した血がルフィエーナの顔を真っ赤に染める。

「入り込んだやつがいるぞ！　応戦せよ！」

　すぐさま背後の盾と盾の間が開き、近接専用の駆除部隊が突入する。

「斬れー！　叩き斬れー！」

「グオオオォォォ！　ニンゲン！　コロス―！」

　内側に入ってきたゴブリンに殺され力を失った防盾が破られ、そこからオークたちが乱入する。しかし彼女の仕事は自分の重盾の維持だ。恐怖で震え逃げ出しそうになる心を鼓舞し、必死で盾を支えるしかない。

　そんな彼女の後ろからオーガが迫る。体長は３.２メートル。手に持つトンカチの様な巨大な鉄の鎚は、丸々とした彼女の大きさとどっこいの大きさだ。

　それはじろりと目標を見下ろすと、手にした武器を全力で横に薙ぐ。

「危ない！　避けろ！」

　言われてハッとなり振り向くと、そこには味方の兵士が立っている。だが、上半身が無い――オーガの一撃で吹き飛ばされたのだ。

　下半身は血を湧き流しながらもまだ立っていたが、ゆっくりとこちらに倒れ内臓を撒き散らす。

「キャアァァァ――――！」

　悲鳴を上げるが、誰も彼女を助ける余裕はない。次のオーガの一撃を転がって逃げるも、その巨大な武器がミノムシの鎧を掠(かす)め弾き飛ばす。

　吹き飛ばされた彼女の鎧はバラバラに吹き飛び、金具に引っ掛かった服もビリビリに破られてしまった。

「イヤアアァァ！　誰、誰か……誰か助けてぇー！」

　半裸で悲鳴を上げる絶世の美女。だが誰も振り向かない、手を貸さない。彼らは今、それどころではないのだ。

「侵入箇所を重盾で塞げ！　後退！」

　ガシャガシャというけたたましい金属の響きと共に、後部の重盾部隊が侵入されていない前列部隊と再連結する。こうして新しく防盾壁が作られると、今まで前線だった部分は窪んだ壁の外側へと変化する。

「ほら、とっとと下がるぞ！」

　別の兵士に引っ張られ、ようやく死地から脱出する。だが――

「さっさと後衛に行って予備の鎧と重盾を持って来い！　急げ！」

　ボロボロと大粒の涙を流しながら半裸の姿で兵装置き場まで走る。罰ゲームではない、誰もその姿を気にしていない。生きているだけマシなのだ。

　長い戦いは、まだ始まったばかりだった。