２４４　　　【　様々な分岐　】

　カルターが出て行った後、賢者ヘルマン――いや、魔王は力なく椅子に沈み込んでいた。

「その体、やはりもう長くはないか」

「戻ればテラーネが補修してくれるよ。もう暫くはもたせてみせるさ」

「……お主には感謝しよう。この計画が完了した暁には、必ずや人類の問題は解決される。いずれは新たな問題も発生するであろうが、今より大事にはなるまい」

「そうなってくれると助かる。先の事までは面倒見切れないからな」

　正しくは、そうして欲しい。ここまでやって数年で瓦解など、たまったものではない。

「だが一つ聞きたい。なぜそこまでする気になったの？　お主はここで生まれたものではい。この世界の住人ではない。そして何より、この世界の人間と良い関係を築けたか？　そうは思わぬ。なのになぜ、人間の為にそこまでするのかの？」

「さて……どうだろう」

　もし最初に、人間であることを選んでいたらどうなったのだろうか。

　人として人の社会に生き、もしかしたら子を成したかもしれない。

　そして俺の子孫が生きるために、この身を魔族との戦いに投じて死んでいく。

　きっと悪くはないのだろう。俺が殺しきてきた人々の人生が、悪かったなどとは言いたくない。だけどきっと、それはダメだ。

　それでは俺に再びの人生を与えてくれた先代魔王に対し、借りを返せない事になる。

　この世界の人口をたかだか一人増やす為に、俺に新たな生を与えたのではないだろう。

　初めて人間と戦った時、エヴィアは逃げても良いと言った。あの時、逃げていたらどうなっただろう。

　多分１００年もしないうちに、魔族領は消滅する。

　まあその場合、リッツェルネールは普通の軍人のままだっただろう。なら、案外そう簡単ではないかもしれない。

　だけど結局は同じ事。いずれは海の上で、全てを失った事を知る。そして祈るのだ……もう全部捨てました。どうかここには来ないで下さいと。

　ルリアやシャルネーゼ、レトゥーナにオゼット、それに他の精霊。亜人に翼竜(ワイバーン)、竜(ドラゴン)や一つ目巨人(サイクロプス)に軍隊蟻……皆を失い、何百年も何千年も逃げ続けるのだ。

　――冗談じゃないな。

　マリッカが提示した未来。俺が引き籠り、子供達を代理で戦わせる可能性。

　当時はあっさり却下したが、それで正解だろう。

　人類には揺り籠という新兵器があった。浮遊城も投入された。魔人の協力があれば持ち直せたかもしれないが、最良でも今の状態が限界だ。出だしが遅れた以上、他は悪化する未来しかない。

　ムーオスを滅ぼしてから、リッツェルネールの案に乗っていたらどうなったのだろう。

　ムーオスの跡地を利用して人類を間引く。同時に魔族もだ。

　二人で協力して、互いの仲間や同胞を殺し続ける未来。彼は耐えられるのだろうが、俺には無理だ。

　遅かれ早かれ、何らかの形で破綻していたと思われる。

　結局のところ、楽な方はどれも、そのまま破滅への道だった。

　これが正しかったかは分からない。だけど、俺はこれしかなかったと確信している。

「こっちの方が良い、こうした方が良い……そうした方を選んでいったらこうなった。そうとしか言いようが無いな」

　何もない天井を見上げる。その先にあるのは魔王の魔力。俺と過去の魔王達の意識。

　今は透明にしてあるが、見えないだけで存在は消えていない。

　ここまでの選択に、歴代魔王の意識が関わっていないとは思わない。

　彼らの経験が、俺をここまで導いてくれたのだろう。だけど、その役目もここまでだ。

「そうか……では改めてオスピア・アイラ・バドキネフ・ハルタールの名において礼を言うの。よくぞここまでやってくれた」

「まだ早いよ。実行するのはこれからだよ」

　◇　　　　　◇　　　　　◇

　外に出ると、すっかり秋めいた風と高い空が出迎える。

　こうしていると、風景が違うだけで地球にいるのとさほど変わりはない。人が住める星は、なんかんだで似たような感じになるのだろう。

　道には忙しなく飛甲板が行き来し、人の数も多い。この街は世界の中枢、人も多い。

　手近な露店で新聞を買うと、さっそく新たな領域の記事が一面を飾っている。入った時には無かったので、話し合いの最中に解禁になったのだろう。

　これはおそらく、カルターの背中を押すためだ。きっと宿舎に戻ったら、整理もつかぬまま質問攻め。後はなし崩しに認める事になるだろう。

　こういった演出は、やはり専門家に任せて正解だな。

　その記事の中に、クラキアを扱ったものもあった。

　炎と石獣の領域に閉じ込めてあったスパイセン王国の国王。

　いや、閉じ込めていたつもりはなかったのだが、結果的にそうなった。忘れていたと言っても良い。

　思い出して詫びを入れに言った時、そこはまるで王宮の一部を切り取ったようだった。

　石造りの床に壁。そこには美しい絨毯や壁紙で彩られ、天井にはシャンデリアが煌めいていた。

　机や椅子、大量の本が詰まった本棚、高級そうなベッド。冷暖房は完備され、奥には調理室美どころか冷蔵庫まである。

　魔力の供給源はラジエヴだろう。面倒を見てくれと頼んだが、ここまでやっているとは思わなかった。

　そこで彼女はベッドの上でごろりと横になりながら、なにか菓子のようなものをポリポリと食べていた。

　同行したマリッカからは交代したいという強いオーラを感じたが、これは無視だ。

　実際に会うまで処遇を迷っていたが、話は思ったよりもスムーズにまとまった。

　大量に置かれた本。魔人ラジエヴの知識……どうやら彼女なりに考えがあったらしい。

　条件として魔族領を幾つか見て回りたいという事なので、その辺りはラジエヴに任せた。

　今は人間領に戻って中央入りしている。しばらくすれば、祖国へも帰れることだろう。

「さて、俺達も帰ろう。時間も無いしな」

　俺の手を取るエヴィアは、出会った時のような無表情だった。だけど今の俺達には、見た目の表情など要らない。

　エヴィアの悲しみは痛いほど理解している。だけどこれは、やらなければいけなかったんだ。

　小さな手をぎゅっと握り返し、俺達は中央を後にした。

　◇　　　　　◇　　　　　◇

　数日後、中央議会。

　大勢の前で、クラキア・ゲルトカイムは熱弁を振るっていた。

「我々は根本から間違っていたのです。豊かな領域は魔族の世界、解除した荒れ地が人間の世界。いつから人は、こんな愚かな物語を信じてしまったのでしょう。私はあの戦いの後、人類の為に領域を見て回りました。そしてはっきりと分かりました。我々人類もまた、領域で生きられるのだと。そもそも、ジェルケンブールには豊かな領域があり、我等も海を利用してきました。今更な事なのです」

　実際にクラキアが回った領域は多くは無い。殆どの時間はラジエヴと共にあった。

　だがそれは世の中を知らないという事ではない。ラジエヴに学び、最後は自分の目と肌で確認した。領域とはあくまで環境であり自然の形であると。

「しかし、そのジェルケンブール王国は魔族に滅ぼされたのではないか？」

「魔族領にはまだ多くの領域が残っている。そこが豊かであるというのなら、今が手にする好機ではないのか？」

「今魔族を刺激してどうするのだ。我等の支度が整うまで動くべきではない」

　クラキアもまた王だ。こういった議会の纏まりの無さは重々理解している。

　だがそれでも説得を諦めるつもりは無い。戦わなくていい世界……先王シコネフスであれば、それがどれほど困難であってもその道を進んだだろう。最後までその道を進み続けていたのだから。

　生き残った自分の命に何か意味を見出すのなら、きっとその道を繋げる事なのだろう……。

　◇　　　　　◇　　　　　◇

　演説を終えたクラキアは、豪華な控えの間で休憩をとっていた。

　４時間以上大声で話し続けたのだ。疲労困憊といったところである。

　しかし姿勢を崩すことは出来ない。なぜなら、その目の前には小さな女帝がちょこんと座っていたからであった。

「ご苦労であったの。まあ見ての通り、議会はまだまだあのような状態であるの。勝利と太陽にすっかり浮かれておる」

「あれで大丈夫なのでしょうか？　その、女帝陛下はこの後の事は……」

「全て知っておるよ。まあ世界の大変革を前にすれば、あのような浮かれた議会など木っ端に吹き飛ぶであろう」

　女帝の表情には、微かに笑みさえ浮かぶ。

　元々一介の将軍であったクラキアは、オスピアと面識があるわけではない。

　しかし女帝自体は人類に知らぬものが無いほど有名だ。その上で、これほど気さくな人物であった事は少々意外だった。

「それより、お主の人気は大したものよ。議会での地位は無くとも、発言力はとうに超えておろう」

「いえ、そのような……」

　元々彼女の人気は高かった。一人魔族領で戦い続ける女王――その神秘性は、希望に飢えた人々を魅了した。

　そして今は、魔族領から生還した奇跡の女王である。しかも、一人で領域の調査を行ってきた先見の明。

　人類は新たな英雄を欲する。魔族に勝利し、魔王を打倒し、太陽を得た。しかしその最大の功労者は既に故人だ。故に、大々的に宣伝する新たな旗印を民衆は欲していた。

　当然ながら、その裏にはオスピアやコンセシールなどいくつかの商国が動いている。

　その甲斐あって、いまやクラキアの言葉は神の言葉にも等しい。全てが肯定され、否定など許されない雰囲気である。

「お主の全てに世界が注目しておる。そしてこれからの事を考えれば、人類には支柱となるよりどころが必要である。これからの働きに期待する。それと、何か必要なものがあれば何なりと言うが良い」

「有難きお言葉。必ずや、世界に平穏をもたらしましょう」

　透明な何かが、二人の前にティーカップを置く。

　魔人ラジエヴはクラキアに付いて来ていた。別に彼女の監視とかではない。命令され方からでもない。ただ単純な興味本位からである。

　今ここにいる事に後悔はない。しかし、心は遠い空の下へと馳せる。もう会う事の無い、魔王の元へ。