２４０　　　【　来訪　】

　金属階段を、音もなくマリッカは昇って行く。履いた軍用ブーツに金属のスパイクが付いている事を考えれば、余りにも不自然だ。

　彼女も普段であれば、カンカンと足音を立てて移動する。それをしないのは、既に戦闘態勢に入っていたからだ。

　浮遊城は――より正しくは、浮遊城ジャルプ・ケラッツァは上下に別れた構造になっている。

　下は浮遊システムや格納庫、浄化の光(レイ)が設置され、全体の質量からすればほぼ本体と言えるだろう。

　その上に城が築かれている。

　こちらは見た目重視であるが、普段の指揮所である城主の間(艦橋)の他、魔族を探知するためのレーダーが設置されている。

　その艦橋《ブリッジ》は円形の水晶をはめ込んだドーム状。

　油絵の具の空に覆われ太陽は見えない。しかし既に日は十分に昇っており、ここからは周囲の様子が一望できる。

　それでも見えるのは荒れ地だけ。激しく行われている周辺の戦いの様子は見えない。

　見えると言う事は、同時に浄化の光(レイ)の範囲内を現す。同士討ちを避けるため、それ以上に離れているからだ。

　見えるのは少し下にしがみついている魔人エンブスと、その周囲を飛行している飛甲騎兵隊くらいか。

　中央近くには城主の為の玉座が置かれ、その周囲には通信士(オペレーター)が扱う通信機器などが配置されていた。

　しかしながら、現在指揮系統は下の基部に移動している。ここは無人のはずだ。

　だが、そこに一人の人間がいた。

　周辺に配置された通信士(オペレーター)席からは無数のコードが伸び、それぞれが複雑に繋がっている。

「外から人影が見えたのでおかしいと思いましたが、なぜここにいるのですか？」

「驚いたね、何処から見たんだい？　しかしまあ、その答えは簡単だ。当然、魔王を倒すためだよ。我等はその為にここに来ている。違うのかい？」

　商国の軍服に青い半身鎧(ハーフプレイト)。武器は背に片刃の大斧を担ぐ。

　褐色の肌に黒茶の短髪。ギラリとした力強い緋色の目は普段は陽気だが、今はまるで肉食獣のような色を湛えている。

　城内戦闘部隊を指揮するミックマインセ・マインハーゼンは、ゆっくりとマリッカに向け振り返った。

「違いますよ。私の目的は魔王の真意の確認と、その保護にあります」

　表情一つ変えず、しれっと言ってのける。魔王の暗殺を命じられて出て行った人間のセリフとは思えない。

　ただそう言いながら、少々疑問を感じていた。彼がここにいる件に関してだ。

　魔王を傷つけないのは商国の決定ではある。しかしこれは、内部のごく一部にしか伝わっていない。

　まあ当然だろう。浮遊城を実質運用しているコンセシール商国が、魔王を倒しませんと公言できるわけがない。

　実際、それを指揮するリッツェルネールは殺る気マンマンだ。

　ナンバー４のケインブラ・フォースノーもである。

　しかしミックマインセは違う。

「というより、貴方こそ命令違反では無いのですか？　商国が魔王の保護を決めた事は、既に伝わっていると思いますが」

「それで魔王を殺さず戻って来たのかい？　本当に酷い女だよ君は」

「上の決定ですから当然でしょう？　それとも炎と石獣の領域の事をまだ根に持っているのですが？　心が狭いですね」

　炎と石獣の領域戦で、マリッカはミックマインセの下に就いていた。

　だがそれは表向きだけ。彼女(マリッカ)は父である魔王から直々の指示を受けるためにあの場所へと赴き、ミックマインセはその護衛役であった。

　彼は人間ではあるが、立ち位置は魔族に近い。

　そして当初の予定では、彼はあの地で全ての秘密を抱いて死ぬ予定であった。

　生き残ったのは、魔人の計画がずさんだったからである。

「ああ、あの時の話か。話と随分違ったが、そんな事はもうどうでもいい。ただ使命を全うするだけの事だよ」

　コンセシール商国は魔族の国。だがその立ち位置は、魔王とは大きく異なる。

　彼らは壁により人間世界に取り残された魔族。救われなかった者たち。同じ種族の仲間たちを殆どを失い、未来無き者たちの寄せ集めだ。

「君への命令が何処から出ているかは知らないが、こちらももっと上からの命令でね」

　言いながら背中の斧の柄を掴む。

「我等は魔王を討つ。そしてこの歪んだ世界に終止符を打つ。打たせるのさ！　魔人どもよ、永遠に苦しむが良い。結局貴様らは、この箱庭を作りそこなったのだ。全てを失って悠久の時を孤独に過ごすがいい！」

　ミックマインセも戦闘技量には自信があった。何せあの炎と石獣の戦いから生きて帰ったのだ。

　その後も順調に頭角を現し、今では城内の戦闘隊長であると同時にリッツェルネールの副官である。並の人間であれば歯が立たないであろう。

　しかし、斧を握りしめた態勢のまま、その首は宙を舞った。

　マリッカの瞳から立ち上る極彩色の魔力。誰も見てはいないのだ。実力を隠す必要はない。

「何を魔族のようなことを言っているのですか。貴方はただの人でしょうに……」

　マインハーゼン商家のトップは魔族だ。その子飼いの彼は、人と魔の関係や商国の成り立ちに深く関わっている。

　その過程で、こう教育されたのか……その事も気にはなるが、マリッカとしては更に先の事が気になった。

「商国の魔族達はどうするのです？　この様子です、簡単には従わないでしょう。皆殺しですか？」

　〈　そんな事はしないよ。だって魔王が解決してくれるんだよ？　彼らだって、全てを知ればもう抵抗はしないさ　〉

「そうですね……」

　魔王から聞かされた本当の予定。これから来るであろう世界。それを考え、マリッカはサイレームの事を思い出していた。

（戦いは終わっても、やはり商人の生活は変わらないと思いますよ……）

「それはいいとして、これは何です？」

　そこにはミックマインセが設置した配線が複雑に絡み合っている。

　マリッカの知識では、何がどうなっているのか予想もつかない。

　〈　よく判らないねぇ……多分だけど、今ギリギリ城を浮かせている動力を浄化の光(レイ)に送り込んでいるんじゃないかな？　〉

「浄化の光(レイ)は自己完結当たの兵器でしょう？　外部供給も出来るのですか？」

　〈　そりゃできるよ。連続して撃ちたい時なんかは使うよ。でもおかしいねぇ……４番は壊れて撃てない様だけど　〉

「魔道炉自体は動いているんですよね？　このままだとどうなります？」

　〈　まあ普通に暴走するね……　〉

　マリッカは冷静に考えた。これから起きる事を。

「そこまで分かっているのなら、回線は切れないのですか？」

　〈　切ることは出来るけど、繋ぎ変えるのは無理っぽいねー。そっちは下で操作されてるからね。まあ結論を言えば、どっちしたって結局落ちるよ、この城　〉

「では回線だけ切って帰りましょう。こんな大きな魔道炉暴発に巻き込まれるのは御免ですからね。こちらはエンブスに戻れば大丈夫でしょう」

　〈　魔王はどうするのさ！　〉

「他の魔人が付いているでしょう？　それに時間的にはもう終わっている頃です。さて、帰りましょう。それで私の仕事は終わりです。これでやっと引き籠ることが出来ますよ」

　◇　　　　　◇　　　　　◇

　魔王は城の基部へと向かう非常ハッチから下っていた。

　円形の穴に鉄梯子。マンホールというべき形状か。

　下までは精々８メートル程。天井の厚みを考えても、 大した高さは無い。

「意外と低い位置なんだな」

「ここの天井は薄いかな。城の周辺はもっと厚いよ」

「なるほど……まあ上から攻撃されるとかは考えていないんだろうな」

　降りた先には扉は一つ。開けた先は広い廊下であった。

「ああ、あれだな」

　そのすぐ近くにある扉。見た目は他に見える扉と何も変わらない。しかし上には『第７戦略分析室』というプレートが付いている。

　あれがマリッカの言っていた臨時作戦室に間違いなさそうだ。

　その時から動いていなければ、今そこにいるのだろう、彼が。

　ノックもせず、一言も発さず扉を開ける。

　中は予想していた通り、喧騒の最中であった。

　まあ、浮遊城と思っているか超巨大魔族と思っているかは知らないが、それに張り付かれているのだ。

　これで静寂であったら逆に怖い。

　通信士(オペレーター)らしい複数の女性がひっきりなしに叫んでいる。

　それを纏めているのは筋肉ダルマといった感じの男だ。まあこの世界、大抵そうなので今更だが……。

　服はコンセシール商国のモノに見えるが、色は赤だ。まあ、部署やなんかで違うのだろう。その辺りは気にしても仕方が無い。

　その男がこちらを向く。表情が豹変し何かを叫ぶが……あまり聞こえないな。

　だが何を言ったのかはよく分かる。その部屋にいた武装した一団が斬りかかって来たからだ。

　こういった場所にいるのだ、それなりにエリートなのだろうとは思う。

　だが今のエヴィアには通じない。見えない触手に絡めとられると同時に、真っ赤な血飛沫が部屋中に散る。

　さほど広くはない部屋だ。全員が気付き、突然の沈黙が訪れる。

「君の方から来るとは思わなかったよ。何か御用かな？」

　その静寂の中、静かな声が響く。

　一切の動揺も無い。まるで、予定の客が少し早く来た……そんな調子で、リッツェルネール・アルドライトは魔王に相対したのであった。