１５９ 【 脱出開始 】
碧色の祝福に守られし栄光暦２１８年１０月１３日。
魔王相和義輝は、最後の仕上げに取り掛かっていた。
ここからの脱出を決めたは良いが、色々と今後の為に詳細を詰めておきたかったからだ。
「ここへの道は、全て溶岩で埋まるんだな？」
「そうかな。というより、ここにも流れ込んで来る公算が高いよ」
そう言いながら、エヴィアは天井を指さす。
ここは玉座の置かれた大ホール。天井にはいくつもの穴が開いている。
おそらく飛行する魔族の為だろうが、あそこから溶岩が落ちてくると考えると洒落にならない。
というか……。
「そうなったら、この玉座ともお別れか」
初めて見た時はあまりの趣味の悪さに呆れたが、今ではそれなりに愛着のある品だ。
というか、ここ大ホールの明かりを付けるための魔道炉が設置されているわけで。
「倉庫の中の物や魔王の私室にある物もデスネ。大切なものがあれば、今のうちに持って出る事をお勧めしマスヨ」
「いや、それはいいや。それよりもさ、ここが溶岩で埋まったら、明かりとかはどうなるんだ？」
「全部壊れるのであるぞー。修理は大変なのであるな」
「修理というより、新しいのを用意した方が早いですね。ハハハ」
気楽に言ってくれる……。
しかし、魔道言葉を覚えてからここまで……短かったなー。
もうお別れかよ！ 悔しくもあり寂しくもありだ。
だがまあ、俺の力不足だったな。
「テルティルト、衣装を変えてくれ。以前試したやつだ」
その言葉に合わせ、魔王服に擬態していたテルティルトの形がじわじわと変わる。
布感あふれる質感から、昆虫の甲殻のように。服というより、外骨格。鎧と言って良い厚さだ。
色は外側が黒、内側が赤。関節の接合部は金色と、いろいろツッコミたい配色だ。
頭も全体を覆う兜スタイル。鏡で見た事は無いが、多分昆虫っぽい予感がする。
「ゲルニッヒとエヴィア、ヨーヌが溶岩を出しに行くんだな？」
「蓋は魔人でなければ壊せないデシ。まあ以前もやっているデシから、作業的には問題ないデシね」
「エヴィアは手近なところを壊したら、すぐに追いかけるかな。エヴィアは魔王付きだから、あまり離れない方が良いんだよ」
「私は少々用がありマスノデ、暫くはコチラに留まりマス」
ゲルニッヒの用事も気になるが、多分知らない方が良さそうだ。
まあ、聴いていたら長くなりそうだし今度で良いだろう。
「それじゃ、出発しよう」
見渡す大ホールは、初めて見た時とは何か違う。
何処かが変わったんじゃない。俺が変わり、そして今は再び戻って来れるか……そんな事を考えていたからだろう。
初めて不死者を引き連れてきた時の事。
死霊のルリアに魔力をごっそり奪われた事。
ユニカとの出会い。本当に色々な事があった。
「必ず戻ってくる。その時は、新しく作り直してやるよ」
俺はスースイリアに乗り込み、魔王の居城を後にした。
◇ ◇ ◇
「こちら第７重飛甲母艦隊。要請にあった針葉樹の領域上空に到着。これより投下を開始する」
４千メートル上空の気流は激しいが、これは何処も同じだ。この領域だけが特に激しい訳ではない。
だが報告にあった異常な乱気流は、この領域の地表に近い層だけなのだろう。しかしそれは、上から見ただけでは分からない。
落としてみてようやく、ムーオスはこの地の難しさを思い知った。
「９２３番、投下失敗。不発です」
「６３３、９４９ともに失敗。不発です」
乱気流に巻かれ、ふわりと浮き上がった揺り籠が木に激突して落ちる。失敗だ。
魔道炉は臨界状態でなければいけない。だが、その魔力を維持しているのは人間だ。
あそこまでぐるぐると振り回されたら、それどころではないだろう。
なんとか気流の波を突破した揺り籠もまた木の枝に引っかかり、あるいは柔らかい地面にめり込み爆発には至らない。
あろうことか、中には落ちた揺り籠から生きて出てくる者までいる始末だ。
これでは話にならない。
「翼を外せ！ 垂直に落とす」
「しかしそれでは……」
艦長――いや、この第７重飛甲母艦隊司令官の決定は、流石に衝撃だった。
重飛甲母艦は飛甲騎兵程の速度は出ない。最低でも１０キロは離れて投下したいところだ。
しかし――
「バイアマハンでは４００メートル程しか離れておらぬのに、勇気と使命を以て落としたという。我らが今成さんでどうするか！ 投下開始！」
急遽、翼を取り外された揺り籠が投下される。
だが伊達や酔狂で取り付けていたものではない。空中で回転した揺り籠は制御を失い、無駄に地面に墜落する。
だがそれでも、翼があるよりはマシだったのだろう。気流の壁を突破した揺り籠から１つの光が生まれ、広がっていく。
それは木の根元に当たった一発。爆音と閃光、そして木に着火させるほどの高温が数キロにわたって広がった。
立ち上るキノコ雲に巻き込まれた重飛甲母艦の数機が空中分解し、燃えながら地面へと落下していく。
その様子を見ながら、ラウら飛甲騎兵隊は四方に分散していた。
この機会に、出来得る限りの敵情報を確認するために。
◇ ◇ ◇
日の出――とはいえ、この世界で太陽は登らない。明るくなってからと言った方が正しいだろう。
そんな早朝と共に出立したハルタール帝国軍は、途中で炎と石獣の領域に４カ所の陣地を構築しながら、正午前には針葉樹の領域に到着していた。
最初に到着した先行隊は、最初にその緑色の世界に驚いた。
中には生まれてから、一度も森というものを見た事がない人間もいる。
だが本能で感じる――その生命の息吹を。
「た、隊長！ これは凄い所ですよ！」
自分の生まれ育った家よりも太い大樹、そして足の踏み場もないほどに生える蔓草や色とりどりの花。
多くの兵士がその光景に圧倒される。
だがベテランの兵士達は感じ取っている。別のモノの息吹を。
「グオオオオガアアア！」
叫び声と共に、真っ赤な毛並みを持つ獣が飛甲板に飛び乗り、無防備だった兵士を噛み千切る。
体長は３メートル程だろうか。獅子の体、サソリの尾、蝙蝠の翼。そして見事な髭を持つ老人の顔。マンティコアだ。
この針葉樹の森に広く生息している獣だが、ヨーツケールの指示により魔王やユニカの前には姿を現してこなかった。
だが、侵入者に対しては別だ。人の顔を持っているが、彼らの知性は獣と変わらない。
だが分かる、本能で。彼らが、自分達を滅ぼそうとしている敵であることが。
一方で、人間達はその姿に恐怖する。
この世界では老いる事は無い。故に、老人という概念そのものが無い。
だから目の前にある顔が、どんな意味を持つのかは分からない。だがそれは、根源的な老いへの恐怖。
本能が自分に当てはめ警鐘を鳴らす。ここは危険であると。あれは危険な存在であると。
決して相容れぬ両者は、出会うべく場所で出会った。戦場でである。
飛甲板から一斉に、空に降る雨のように無数の矢が放たれる。
目標は、上空から飛来するマンティコア達だ。
だが、彼らの皮膚は固い。その上に生える剛毛はさらに硬い。
たまたま運悪く目や口に当たった個体には有効だ。だが殆どのマンティコアには、人類必殺の矢が効かない。
たちまち数人の兵士が叩き潰され、食いちぎられる。
尾の一撃は容易く兵士の鎧を貫き、その猛毒の前では対毒装備など無いがごとしだ。
だが人類も負けっぱなしではない。数が根本から違うのだ。
この近辺に住むマンティコアは、３コロニー６０頭ほどだ。
対する人類軍先行隊は、途中で多くを失い、また陣地構築に残してきたとはいえ４万人を越える。
圧倒的な数の暴力。それこそが、人類が魔族を相手に戦えてきた最大の強みだ。
第二陣が到達する頃、近隣のマンティコアは全て死骸と化していた。
「どのくらいやられた？」
「７００から８００ってところですかね？ ここはあんな化け物がごあ――」
その兵士は口から水が噴き出すと同時に、胸元から破裂した。
まだ脅威は去っていないのだ。
マンティコア戦の後――いや、戦っている最中にも既に水の魔法が人間を襲っていた。
そして枝の間に潜んでいた巨大昆虫たちもまた、本能で人間への攻撃を始めていた。
「まだ敵がいるぞ！ 迎撃！」
「我らは揺り籠投下跡地へ行き、陣地を構築する。後は任せた」
兵士達はそれぞれの任務に応じ、探索、迎撃、陣地構築へと素早く分散する。
その後方からは、いよいよ本隊が迫りつつあった。
