１２９ 【 人類の反撃 】
暫く土の中を潜り逃げ延びた後は、地上を走っていたらしい。
らしいというのは、俺はずっとスースィリアの中に匿われていたからだ。
エヴィアに言われたし、自分でも分かっていた。
あの後、浮遊城から一斉に人間の気配が拡散した。まるでハチの巣を突いたかのようだ。
人間の哨戒部隊――いや、あの規模なら本格的な攻撃隊か。それが一斉に出撃したのだろう。
いつ彼らに発見されるか分からない逃亡劇。
後悔と緊張の中、体も心もボロボロになっていた。
「まおー、着いたのであるぞ」
スースィリアから吐き出された目の前には、趣味の悪い、見慣れた黄金の玉座が光を浴びて輝いている。
魔王の居城に戻って来たのだ。
だが、ドームの明かりが付いている……？
周囲は、朝方のような凛とした眩しさに包まれている。
死霊の淡い光では、こんなにも輝いたりはしない。だがそれを考えるよりも早く――
「消えたのである―！ 体が半分消えたのであるぞー！」
スースィリアが、まるで思い出したかのようにビッタンビッタン大暴れを開始した。
よく見れば、８０メートル程あった体の半分、丁度４０メートルほどが綺麗さっぱりなくなっている。
おそらく、潜る時に焼かれたのだ。
「すまない……本当にすまない……」
床を見つめ、拳を握り、声を絞り出す。
本当に、俺はいったい何をしていたのか。
なぜオスピアに、浮遊城の事をもっと詳しく聞かなかったのか。
たとえ会えなくても、少し時間が掛かったとしても、白き苔の領域に住む魔人ギュータムから浮遊城の情報を貰っておくべきだった。
既に、魔族は２つ墜としている――その情報から、一方的に油断していた。
魔人なら何とかなると思っていた。
現実は……違った。
「ま、まおー？ 違うのであるぞ。大丈夫なのであるぞ。人間でいえば、髪を切られた程度なのである。ちょっと構って欲しかっただけなのであるぞ」
大暴れを止めて、わしょわしょと甘咀嚼をしてくるスースィリア。
「……すまない」
だが、俺にはそれしか言う事が出来なかった。
落ち着いて周りを見渡すと、倉庫の方からユニカがやって来るところだった。
やはり、ここに灯りを点けたのは彼女か。しかし以前よりも、ずいぶん明るく眩しい感じだ。
前回少し暗かったのは、やはり暫く使っていなかったからだろうか。
いつからあるのかは知らないが、ここも古そうだしな。
彼女はカラカラと木の台車を押し、その上には湯気を立てるスープにパンにソーセージ。
「事情は聴いているわ。とにかく、一度温かいものを食べて落ち着きなさい」
まるで諭すように優しくそう言うと、グイッと手を引っ張って問答無用で黄金の台座に座らされる。
以前のような張りつめた緊張感は無いが、この辺りの強引さは彼女の地か。
「その……」
「いいから」
ユニカの真剣な眼差しが、俺の口からこぼれそうな言葉を堰き止める。
ヨーツケールと彼女は仲が良かった。いや、彼女が一番信頼していた魔人がヨーツケールだったのではないだろうか。
彼女も辛いはずだ。だが、今はこうして俺を支えてくれる。感謝するしかない。
温かい食事と、久々の休息。
体の安息と共に、心も急速に冷静さを取り戻してゆく。
勿論それだけではないだろう。歴代魔王の言葉無き意志が告げている――嘆くのは終わりだと。
周りを見渡せば、この居城のホールにはエヴィア、スースィリア、そして服になっているテルティルト。
それにユニカと――ゲルニッヒが見える。コイツも来ていたのか。
後はルリアを始めとした数体の死霊と首無し騎士のシャルネーゼか。
皆、準備は万端な様だ。
では動き出そう。
完全に、一方的にやられてしまった。
だが、俺はこうして生きている。魔人達も残っている。まだ敗北した訳では無いのだ。
「よし――それでは……」
「アア、魔王よ。コチラから一つ報告がマリマス」
ゲルニッヒが、ツツーと前に出る。
「何かあったのか？」
「ハイ。白き苔の領域に棲んでいた魔人ギュータムが斃されマシタ。現在、南方からムーオス自由帝国の軍が着々と進行中でアリマス」
その報告は、反撃の糸口を掴もうとした俺を再び打ち倒すのに、十分な衝撃だった。
◇ ◇ ◇
白き苔の大地に、幾つもの黒い穴が開いている。
この黒色は、苔の下に広がるこの領域の岩盤だ。
よく見れば、黒い穴の数か所に白い点が見える。地表の苔と地下茎を繋ぐ茎の部分だろう。
黒い穴はあちらこちら疎らに空いているが、一か所幾つもの穴を集め、道のように連なっている場所があった。
そこでは工兵達が、穴の上にコンクリートを流し込んでいる真っ最中だ。
領域の回復は、限りなく力の無い形状記憶能力だ。
放っておけば元の状態に戻るが、植物の生育や動物の営巣などを妨げないように、何らかの負荷が掛かれば機能はしない。
人間は、もう何万年も領域攻略を行っている。人類の歴史とは、領域との戦いの歴史なのだから。
当然、対処する知恵も存在しているのだった。
だがここは、人類未踏の地。領域の中でも特に過酷と謳われた白き苔の領域だ。
事はそう、簡単なわけにはいかない。
「敵襲！ 敵襲―！」
「軍隊蟻が来たぞ！ 各員、持ち場につけ！」
「我等は犬死ではない。無駄ではないのだ！」
工兵達が一斉に武器を取り、盾が取り付けられた飛甲板に乗り込む。
だが彼らは分かっている。これの速度では逃げきれない事を。そしてこの程度の高度では、蟻から逃れられない事も。
だから留まる。そして一方的に蹂躙され、命を落とす。
だが彼らは満足して死んでゆく。なぜなら、この死は決して無駄にはならないと信じているのだから。
その上空４０００メートル。
２０を超える巨大な飛行物体の編隊が、綺麗なV字隊列を組み浮遊していた。
形は円盤のようにも見える。全体的に流線型で、尾の無いカブトガニのような形状だ。
全長３８メートル。全幅４４メートル。
少し黒に近いが、光の当たり方で虹色に輝く金属製。壁と同じ材質だ。
左右に塗装された白、緑、青、黄の４つの三角を四角に纏めた図柄は、自由帝国ムーオスの国旗を表している。
重飛甲母艦……それが、この巨大な空中要塞の名前だった。
前方上部にはドーム状に水晶の窓をはめ込んだ操縦席――いや、艦橋と呼んで良いほどの広さの部屋があり、そこには１人の操縦士、２人の副操縦士、２人の通信使、長身の男女、それに“地面に穴をあける一族”、“魔族の次に嫌われる者”の２つの異名を持つ男――ヘッケリオ・オバロスが居た。
「ほら、蟻が出たそうですよ。さっさとやっちゃってくださいよ」
ヘッケリオは猫背のままシートに座り、目の前の計器に目をやったままだ。
いつから洗っていないのか分からない、少しグレーにくすんだ白衣を羽織り、その下にはカーキ色のシャツにズボン――ムーオス自由帝国の軍服を着ている。
ブーツは厚い金属底の革靴で、こちらも官給品だ。
左の腰には刃渡り３０センチほどの曲刀を装備しているが、白衣の為にシルエット程度にしか分からない。
身分は今も変わらず、ムーオス自由帝国特殊兵器開発局局長のままだ。通常は、こんな最前線に出てくる立場ではない。
だが今回は、自らが開発した兵器の実地試験とデーター取集。その為にこんな場所にまで出向いてきたのだった。
そして言われた方は、長身の男女。
男の方は身長２７３センチ。ムーオス人は他の人種より大きいが、それでもここまで大きな人間は少ない。
全身の肌は黒く、赤い髪はバッサリと角刈りにしている。紅の白目に紺色の瞳。いかつい岩のような顔と、それに似合った強靭な鋼のような筋肉の持ち主だ。
今は軍服の上に、白と赤の菱模様が連続した柄のローブを纏っている。
腰には茶色い布を巻き、そこに下げているのは刃渡り２０センチほどのナイフ。実戦用はおろか、護身用ですらない。鞘、柄、そして刃にも、細かな狩猟文のレリーフが施された儀礼用、ただの宝剣である。
どちらも派手な柄だが、これはファッションではない。この場において、最高位の地位にある事を示す制服だ。
ムーオス自由帝国航空師団団長にして、“比翼の天馬”と謳われた飛甲騎兵乗りの一人。
名を、ルヴァン・マルファークという。
もう一人の女は、オベーナス・ヘルト・レッケラー。
身長は２６９センチと、ルヴァンにもそう引けは取らない。
肌はムーオス人らしく漆黒で、白く長い髪は大した手入れもされず、腰まで伸ばしっぱなしにされている。
軍服、ローブ共に同じであり、腰に飾った宝剣も同様だ。
ルヴァンと同じく“比翼の天馬”と謳われた飛甲騎兵乗りの一人であり、双方共に同階級の身分が与えられている。
通常は、１つの組織に同一階級のトップを据えることは有り得ない。
だがこの二人は、特例中の特例だ。これまでの実績から、二人一組が最適と判断されたからであった。
「どうしたんですか？ さぁ、早くしてください。それとも臆したんですか？ もう何発落としたんです？」
ヘッケリオの挑発的な態度に、彼等ではなく周囲の兵士達が憎悪し、同時に恐怖する。
国家――いや、世界レベルの英雄、この世で最強の飛甲騎兵乗り。その二人によくもまあ、あのような口が利けるものだと……。
だが、二人は苦々しい表情を浮かべるだけで、怒っているといった様子ではない。
このような礼儀知らずの男の言動など、今の二人には取るに足らない事なのだ。
「それでは、行って参ろう」
その紺の瞳に憂慮の色を湛えながら、ルヴァンは艦橋後部の螺旋階段から、下の格納庫へと降りて行った。
