24-12

『ファルナ、貴様は我輩の眷族として相応しくない。貴様に貸し与えていた力は返してもらうぞ』

　麒麟様からそう伝えられたのは、半年前だった。

　人生の終わりだと思った。

　でも麒麟様は間違っていない。全部、麒麟様の期待に添えなかった僕が悪いんだ。

　海を隔てた南大陸。そこの西にある辺境の地で僕らは暮らしていた。獲物も豊富で、広大な大地、空気の澄んだ僕の故郷。本当にいい場所だった。

　南大陸の仲間達も、僕に優しく接してくれた。

　でも、僕が特別だから、優しく接してはくれても、親しくはなれなかった。

　そんなある日、僕は村の外に冒険してみたくなった。

　でもそれが悪夢の始まりだった。

　ばれたら怒られると思って、黙って向かった。

　ばれるかもしれないというドキドキと、まだ見ぬ素晴らしい世界を期待したわくわく。当時の僕はそんなことしか考えてなかった。

　初めて出た村の外は、僕にとって新鮮な世界だった。

　ばれないようにフードやローブで、耳と尻尾を隠した。

　色々と見て回って、帰るのが惜しくなったけど、1日が限界の僕にとって、帰らない訳にはいかなかった。

　神獣の守護効果は、1日しかもたないのだ。

　その帰り道、一人の男性がモンスターに襲われてるのを目撃した。僕は咄嗟に神獣化して、その男性に襲いかかっているモンスターを撃退した。

　怯える男性を宥めるために人の姿に戻った。

　その人は初めて会った神獣族(僕)に興味を持ち、何度も感謝の言葉を伝えてきた。

　外の人間と関わることは禁じられている。

　それでも、その男性がする話は面白くて、色々なことを話してしまった。

　初めて友達と言えるような存在に出会えた。そう……思っていた。

　いつの間にか眠っており、目が覚めた時には、檻の中に枷をつけられた状態で入れられていた。

　外には友人だと思っていた男が立っていた。ここは何処なのかと聞くと、僕に睡眠薬を盛って、僕を捕まえたこと、僕の村に行き、仲間を大量に捕らえ、奴隷として売り飛ばしたことを誇らしげに伝えてきた。

　そして、目玉商品の僕は、これから売り出されることを知った。

　それが初めて暴走した時だった。

　次に意識を取り戻したのは、壊滅した村の前だった。

　僕は、頭痛に頭を悩ませながら村の中に入っていく。

「おかえりなさい」

　優しい笑顔で僕を迎え入れてくれる村の仲間達……だがそれは、過去の話だった。

　焼け焦げた家。かつて仲間だった者達の亡骸。

　僕が外にさえ行こうとしなければ、誰も死ななかった。

　僕が人間と話さなければ、仲間が捕まることはなかった。

　その日から僕は三日三晩泣き続け、泣き疲れて眠った夢の中で麒麟様から、眷族の資格を剥奪され、人間の言葉を話すことが出来なくなった。

「全部……僕が悪い。人間を信じてしまった……僕が悪い」

　◆　◆　◆

「……だから、僕をそんな地獄みたいな環境から救ってくれたシェスカを……皆を……お前のような奴に殺させられないんだ!!!」

　低いうなり声を発し、その言葉を紡ぐ白き獣は倒れた少女の前に四足で立ち、男を鋭い目で睨み付けた。

「……神獣族の白虎か……」

　威圧感を発している体長2メートル程の獣を、ネビアは憎々しげに見始める。

　麒麟は4体の神獣が信仰する神で、ネビアが信仰する霧の女神よりも少し立場が上になる。麒麟の眷族は4体の神獣であり、その神獣の中でも白虎と青龍は戦闘特化の化け物で、ネビアも簡単に勝てるような相手ではない。

　……だが、臆することはない。

　自分は霧の中にいれば、無敵なのだから……。