23-6

　雲一つ立ち込めていない晴天だというのに、俺の気分が晴れない。

　なんだか嫌な予感がする。

　そんな不吉なことを考えてしまう。

　その不安が頭を過った時、結んでいた靴紐が切れた。この異世界に来てから、ずっと履き続けていた靴で、どんな危険もこの靴は耐えてみせた。

　それが、このタイミングで切れた。

　後ろでその光景を見ていた万里華が、「寿命だったのかもね」と言いながら、どこからともなく新しい靴を取り出し、それを俺に渡してきた。

　彼女に感謝の言葉を伝えて、ありがたく受け取るが、本当に寿命で切れたのか疑問に思えてくる。

　警戒は怠らない方が良さそうだということを頭に入れて、俺は玄関の扉を開けた。

　その瞬間、俺の視界に異様な光景が映りこんできた。

　数百名あまりの10～20代の男女が暗い緑の隊服に身を包み、一糸乱れぬ立ち居振舞いで敬礼してきたのだ。

　その隊列は一切崩れておらず、俺の後に続いて出てきた少女達も、その光景に驚きの声をあげている。

「……いったい……どうしたんだ？」

　その声に反応して、先頭に立っていた茶色の髪をポニーテールにした女性が代表して、半歩前に出た。

「我々『救世の使徒』は眷族様直属の部隊に任命されたことを嬉しく思っております！　それなのに、我々のもとに眷族様が来ていただくなんて……とんでもありません！　そのため、こうして総出で参った次第です！」

「……なるほどね。少し驚いたけど、すごく嬉しいよ」

「そう言っていただけて何よりです」

　そう言ったアオイは、ホムラの方をチラリと見た。

　本来であれば、ホムラが代表して言うはずだったのだが、昨日から元気がない。相談を受けた時以降、ずっと上の空で、二段ベッドの上ですすり泣いているのも聞こえ、今も目の下にくまを作って、儚げな表情を帽子で見せないように隠している。

「来てくれてありがとな」

　その言葉を優真が口に出した瞬間、ホムラの頬に一筋の涙が流れたことで、アオイはいてもたってもいられなくなった。

「あのっ！」

　その大声に気圧されて、優真は少し後退った。

「な……なに？」

「リーダー……いえ、ホムラを共に連れて行ってはあげられないでしょうか？」