23-1

　木が生い茂る森、そこに向かって走る一台の馬車があった。

「おいあんちゃん達、おいらが送れるのはこごまでだ。こごがらざぎはあんちゃん達だげでいっでぐれ」

「ちっ、金払ってんだから素直に入れや糞じじい！」

「そんだら、こごがらひぎがえずんど！　どうぜじぬんだ！　脅されだっでいぐもんか！」

　馬車の御者台で手綱を握っていた老人は、森の入り口でその馬車を止めた。

「ちっ、しゃあねぇなぁ！　行くぞ!!」

「「はいリーダー」」

　柄の悪い3人の冒険者が、馬車を降りると、老人から声をかけられた。

「ほんどうに行くんか？　ごのままひぎがえじだほうがええんじゃないか？」

「黙れヘタレじじい！　こっちはもう金がねぇから、こういう金のいい依頼を受けなきゃ生きていけねぇんだよ！」

「ぜっがく、心配してやっだのに、もうじらん！　かっでにくたばっちまえ！」

　怒った老人はそう言って、馬車を引き返して行ってしまった。

「ほ……本当に行くのか？」

「あ～ん？　当たり前だろぉ！　言っただろ？　金の宛がねぇんだよ！」

　そう言った男だって本当なら今すぐにでも引き返したかった。

　霧が立ち込めたその森は、まさに魔の巣窟と表現するのに相応しい雰囲気を醸し出していた。

（だいたい、あの黒髪の冒険者さえ見失わなければ、こんな危険な依頼を受けずに済んだってのによ！）

　男は再び舌打ちしてから、二人の仲間を連れて森へと足を踏み入れた。

　◆　◆　◆

「ご主人様、また何者かが、このスティルマ大森林に進入しました。いかがいたしましょう？」

　椅子に座りながら頬杖をついている眼鏡をかけた白髪の若い男に、小麦色の逞しい体つきをした男が跪きながら報告した。

「う～ん、見た目は？」

「3人とも茶髪の若い男性でした」

「ふ～ん。黒髪じゃないんなら、君達が食べちゃっていいよ」

「ありがたき幸せ」

　そう言った体格のいい小麦色の男性は頭を垂れ、姿を消した。

「早く来い。黒髪の男……今度は、私がお前を殺してやる……!!」