特別な贈り物

「な……え……な、何？　えっと…………何！？」

　目の前で起きた謎の現象に、アイシャの語彙が死ぬ。突っ込みたいことが喉元で大渋滞を巻き起こしており、逆に言葉が出てこないのだ。それは他の者達も同じで、全員が口をパクパクとさせているのだが、スタンはそれを気にすることなく再び女王に話しかける。

「さて、では女王よ。そちが今後産む卵は全てファラオアントになるであろうが、今既にいる者達は別だ。しかしその者達もまた余の配下に他ならぬ以上、差別はよくない。

　故に皆をここに集め、一列に並ばせるのだ。余が手ずから叙任して進ぜよう」

カチッ！！！

　スタンの申し出に、女王が嬉しそうに顎を鳴らす。次いですぐにカチカチと音を響かせると、巣穴の奥から黒いアリの群れがぞろぞろと這い出してきた。

カチカチカチ……

「ははは、そう緊張するな。ほら、これでそちも今日からファラオアントだ」

カチーン！

　スタンがミニファラオ君を角に被せると、ジャストフィットしたそれがパッと輝き、ありきたりなホーンドアントの体がほんのり金色に染まる。だが女王とは違い、それ以外はそのままだ。

カチ？

「この仮面はファラオの証だからな。そうなりたいと願うなら、そちも王を目指して頑張るといい。さ、次だ」

カチッ！

　やる気満々といった感じで触覚を揺らしてそのアリが去ると、次のアリがすぐにやってくる。そうして三時間ほど使い、スタンは巣にいたほぼ全てのホーンドアントおよび、二回りほど体の大きい戦闘種であるソルジャーアントをファラオアントへと進化させた。

「ふぅ。では次はそち達だな。こちらに来るのだ」

ガチンッ！

　ずっと女王の側に控えていたナイトアントの二匹が、スタンに呼ばれてその前にやってくると、膝をついて頭を垂れる。その頭の角にそっとミニファラオ君を被せれば、彼らの赤い体が艶めくローズゴールドへと変化した。

「おお、これは美しいな。ならばそち達は、これよりファラオナイトアントと名乗るがよい。これからもしっかりと主を守るのだぞ」

ガチンッ！

　直立の姿勢を取った二匹が、渾身の力を込めて顎を打ち鳴らす。そうして二匹が女王の側へと戻ると、最後に残ったのは通常のホーンドアントが三匹。最初にスタンの元に訪れ、ここまで導いてきた三匹だ。

「さあ、最後はそち達だ。こちらに来い」

カチ……

　理由もわからず自分達だけがのけ者にされていた三匹が、心細そうに顎を鳴らしてスタンの前にくる。するとスタンはその場に腰を落とし、三匹の体をそっと撫でた。

「不安がらずともよい。そち達こそが、余をここに招いた最初の三匹だ。故にそち達には、ミニファラオ君と共に特別なものを贈ろう」

カチ？

　首を傾げるホーンドアントの角にそっとミニファラオ君を被せると、スタンが静かにそれを告げる。

「そちの名はファティマだ。我らは人とアリなれど、種を超え共に歩むものである」

カチッ！？！？！？

　贈られたものの大きさに理解が追いつかず、ホーンドアント……ファティマが戸惑う。そんなファティマをスタンは優しい目で見てから、次のホーンドアントに向き合う。

「そちの名はバースィラだ。死を恐れてなお余の前にやってきたその勇気を賞賛する」

カチッ！

　贈られたものの誇らしさに、バースィラが力強く顎を鳴らす。それを見て小さく頷いたスタンは、最後に残った一匹に向き合った。

「そちの名はサハルだ。暗き夜を越え夜明けをもたらしたそちに、ファラオたる余の祝福を与えん」

カチ……カチッ！

　贈られたものの暖かさに、サハルは震える顎を打ち鳴らす。そうして並ぶ三匹を前に、スタンは改めて両手を広げて宣言する。

「さあ、ファラオの戦士としてとく目覚めよ！」

カチーン！！！

　三つの顎が揃って打ち鳴らされ、角に被せられたミニファラオ君が消失する。すると三匹のアリ達が眩く輝き、その体が変化する。

「……あれ？　何か他の子達より光ってない？」

　まぶしさに我に返ったアイシャが、生まれ変わった三匹の姿を見て軽く首をかしげる。他のファラオアント達が淡い金色……ちょっとくすんだ黄銅のような色なのに対し、この三匹は紛うことなく金色だ。比べなければわからないかも知れないが、比べてしまうと艶が違う。

「ふふふ、違うのは見た目だけではないぞ。バースィラ！　そちの力を見せてやれ！」

カチーン！

　顎を打ち鳴らしたバースィラが、アイシャの脇を風のように駆け抜け、土壁に向かって突進する。するとドンッという大きな音と衝撃に合わせ、土壁に大きなへこみができた。

カチカチカチ！

「おぉぅ、凄いわね。凄いけど……これ、どのくらい凄いの？　あの、ローズさん？」

「あー、そうだな。この威力の攻撃が出来るなら、単体でＤ級上位くらいの分類になるだろうか？」

　アイシャの問いかけに、ローズは自分の見立てを語る。ホーンドアントは元々Ｄ級難度の魔物だが、それはあくまでも複数体を同時に相手にすることが前提だからだ。単体でこれだけの力があるなら、最低五匹の斥候部隊でも討伐難度はＣ級に届くと予想される。

（これは、大丈夫なのか？　上手く報告できなければ、凶悪な利敵行為として我々の首が物理的に飛びそうなんだが……）

「まだまだだぞ。ファティマ！」

カッチン！

　そんなローズの内心をよそに、スタンが新たな名を呼び、呼ばれたアリ……ファティマがやってくる。だが今度は戦ったりするわけではなく、皆の前に歩み出ると、その顎を打ち鳴らし始めた。

カチカチ、カチカチカチ……

「えっ！？　ね、ねえミムラ。私この子が今『初めまして、ファティマです。よろしくお願いします』って自己紹介したように感じたんだけど……？」

「私も感じた。ローズとエミリーはどう？」

「あ、はい。私も、なんとなくそんな感じが……これって！？」

「まさか、意思疎通ができる……！？」

カッチーン！

「そうだ。人とアリを我らとするファティマは、その気持ちをなんとなく伝えることができる。やはり円滑な関係の構築には、互いの意思が伝わった方がいいであろうからな。

　そして最後は、サハル！」

カチッ！

　スタンに名を呼ばれ、誰よりも誇らしげにサハルが顎を鳴らす。するとその体から柔らかな光が放たれ始め、一同の体を照らしていく。

「光るだけ？　でもこれ、何か温かいっていうか、落ち着くっていうか……」

「何だか凄く癒やされる気がする……」

「ホントだ、疲れが抜けていく感じがありますね。ひょっとして私の回復魔法みたいな効果があるんでしょうか？」

「サハルの光はあらゆる闇を照らしだし、その魂を癒やす効果がある。傷を治したりはできぬだろうが、逆にそちらはいくつも手段があるからな。ありがとうサハル。もういいぞ」

カチッ！

　スタンの言葉に光を収めると、サハルがスタンの足下に近寄っていく。褒めて欲しそうにゆらゆらと触覚を揺らすサハルに、スタンは当然のようにその体を撫でた。

「よしよし、よくやったな……ということだ。どうだ？　余の配下にふさわしい、立派なファラオアントになったと思わぬか？」

「そうね。話ができるのはいいわよね。よろしくファティマちゃん」

カッチーン！

「バースィラちゃん、凄いねー！　今戦ったら、私負けちゃうかも？」

「お腹に受けたらリバース確定。シーナのお尻ガードを推奨」

「お尻だってあんなの受けたら大変だよ！」

カッチーン！

「サハルさんのその光って、どうやって出してるんですか？　頑張れば私も光ったりできるでしょうか？」

カチッ？

「ははは、どうやら打ち解けてくれたようだな。うむうむ、頑張った甲斐があったというものだ」

　アリ達とアイシャ達が仲良く話し始めた光景を、スタンは満足げに仮面を揺らしながら見つめる。その側には徐々に他のファラオアント達も集まっていき、少しずつ人とアリの交流が広がっていく。

「にしても、わかり合えぬ者達がわかり合う光景というのは、何度見てもいいものだな。ローズ殿もそう思わぬか？」

　だがそう話を振られたローズはというと……

「そう、だね。それは本当にその通りだと思うよ」

（これを素直に受け入れられないのは、私の対応力が低すぎるからか？　それとも皆の柔軟性が高いんだろうか？　わからん……）

　スタンの言葉に何の異論もない反面、常識に縛られて未だ戸惑い続けている自分の在り方に、何とも言えない表情で内心頭を抱えるのであった。