234話　魔力の神髄

　「……力加減、間違えたかな」

　俺は落下の衝撃で陥没した地面を見ながら呟いた。

　斬り刻んだ肉片が徐々に黒く染まり、塵となって空気と同化していった。

　

　「よしっ、皆のところに戻るか」

　俺はそう言って踵を返す。

　少し歩いて、皆との距離が想像以上に離れていることに気づいた。

　＜操縦者(マスター)を確認＞

　突如として、無機質な声が脳に響いた。

　その声に言葉にできない悪寒を感じ、魔力で脚力を強化して跳躍した。

　俺は弧を描いて着地し、皆と合流した瞬間。

　

　＜転移機構(ワープポータル)───起動＞

　再度、無機質な声が脳に響き、周囲の景色がぐにゃりと歪んだ。

　＊　　　＊　　　＊

　そこには闇を城の形にしたと錯覚するほどに黒い城があった。

　「黒い城……」

　俺は見慣れない景色に驚き、声を漏らした。

　「この城は、『死魂獄霊城(エーリューズニル)』！？」

　マーリンは見たことがないほどに驚いている。

　それに対しリリスは、我関せずといった雰囲気で佇んでいる。

　「あれは神創機装(オートメーション)ネフィリムの声。なら、誰かが起動させたとでも……？」

　少女が頭を抱えて混乱している。

　完全に周囲の状況が異質になっていることに意識が向いていない。

　「───なにかくるっ！」

　マーリンが叫んだ瞬間、上空から微かに音が聞こえた。

　物体が落下する際の空気抵抗によって生じる音が。

　それも連鎖するように複数の音が響き、音量も大きくなってきている。

　「＜混沌全能(オールマスター)＞」

　俺は魔力を解き放ち、その場にいる全員を覆った。

　すると、黒い靄を放つ紫色の槍が無数に降ってきた。

　その槍は際限なく雨のように降り注ぎ、硬化させている魔力の壁に罅を入れていく。

　時間が経過すればするほど、俺の魔力でできた防壁は壊れていく。

　「……防壁を展開するほうが魔力消費量が大きいな」

　俺を中心として周囲を警戒している皆を魔力の円で包み込み、魔力で作った防壁を解除した。

　皆の周囲を回っている魔力の円は、打ち漏らしたときの保険をかけておく。

　そして魔力を球状に分散させ、迫りくる槍に接触させた。

　「その槍を使わせてもらう」

　小さな黒い球体が槍に触れると黒い靄が消える。

　俺の意思で動くようになったことを確認して、制御を奪った槍をまだ制御を奪っていない槍に当てていく。

　それは感染症が蔓延していくように急速に広がり、敵の力を自らの力として吸収していく。

　「……効率的に、魔力を使っている」

　「えぇ、魔力の特性を理解している証拠ですね」

　マーリンとリリスが何か喋っているが、槍の打ち合いによる音で全く聞こえない。

　まぁ、今はこの槍が皆に当たらないようにすることに集中しよう。

　もし打ち漏らして誰かに当たってしまえば、俺は後悔するだろうからな。

　「やはり、この靄は瘴気と見て間違いない。ということは───これは〔瘴槍(グラ)〕？」

　冷静さを取り戻した少女は、何かに気づいたようだ。

　だけど、何を言っているかまではよく分からない。

　というかこの槍、誰かが投げているものなのか？

　飛距離を考えると、この量の槍を投擲している人物がいるとは考えにくいのだが。

　「槍が降ってくる理由がわかりました！　あの紫色の雲です！」

　碧眼の少女はそう言うと、上空にある紫雲に向けて指をさす。

　俺が紫雲に視線を移し、目を凝らしてみると、雲の奥から確かな敵意を感じた。

　「……なにか、いるな」

　「そうなのですか？　私はなにも感じませんが……」

　「いや、確かにいる。あの雲の向こうになにかがいる」

　俺の発言にリリスが疑問を呈すと、マーリンが俺の発言を肯定した。

　安心感を覚えつつ、俺は制御を奪った槍で迎撃し続ける。

　「テオス兄様、魔力は大丈夫ですか？」

　「あぁ、圧縮した魔力で球体を作ったから問題ない」

　必要最低限の会話───けれど、そこには相手への確かな尊敬の念が込められている。

　戦闘しているからこそ、最低限の会話で必要な情報を集めることが重要である。

　この言葉は、訓練をする前にアーテルから聞かされた言葉であり、訓練中に永遠と思えるほど言われ続けた言葉でもある。　

　「ガーゴイル、問題なし！」

　ガーゴイルと呼ばれた少女は頷いて、その碧眼は紫雲を見据えた。

　覚悟を決めた碧い瞳は、怜悧な顔立ちと相俟って美に昇華されている。

　「光学迷彩(アシミレーション)解除───戮護鋼翼(コンプレッサー)サハクィエル」

　少女の背後が虹色に染まり、歪められた。

　それは霧が晴れるように消え去り、機械仕掛けの天使の翼(はね)が顕現した。