第１１話　不良聖女

　◆◇◆◇◆　　another　side　　◆◇◆◇◆

「くそ……。聖女候補如きに……」

　言葉を絞り出したのは、聖クランソニア学院の生徒だった。

　封印された武器を携帯しているところを見ると、聖騎士候補生らしい。

　制服の胸には、Ｄクラスを示す徽章が輝いていた。

　半ば意識を失いかけている生徒の顔を、足蹴にする。

　サラブレッドのように鍛え上げられた足首を辿ると、１人の少女の顔に行き当たった。

　息を飲むような金色の髪を後ろに束ね、その髪に隠れた耳は燕の翼のように横に開いている。

　引き締まった手足と細いくびれは、鍛錬の賜物だろう。

　残念なのは、獣の如き青い目の三白眼と、一息吐きたくなるような物足りぬ胸であった。

「その聖女候補に、聖騎士候補生ごとき(ヽヽヽ)がやられてるんじゃねぇ」

　さらにお腹に一蹴り喰らわせる。

　ついに聖騎士候補は意識を失った。

　少女は振り返る。

　そこには死屍累々とばかりに、同じ聖騎士候補生が倒れていた。

　どうやら皆、彼女がやったらしい。

「最近の聖騎士候補生はなってねぇ。まあ、貴族のボンボンばかりが、高クラスであぐらを掻いているんだから仕方ねぇか。それにしても、聖騎士候補が歩いているエルフをナンパするかよ、普通。だから、聖女なんかに喧嘩で負けてしまうんだよ」

　少女は最後に唾を吐き捨てると、街の路地裏を出る。

　表で待っていたのは、３人の同じ聖女候補生だった。

「ネレムの姐貴、お勤めご苦労さまでした」

　一番チビの候補生が、ネレムと呼ばれた少女にハンカチを渡す。

　その後も、ネレムの前で腰を低くして、愛想笑いを浮かべていた。

　彼女らはネレムの取り巻きだ。

　同じＥクラスに所属する聖女候補生たちで、男爵か子爵の令嬢だという。

　かくいうネレムも同じで、ザイエス子爵家の三女に当たる。

　取り巻きたちは、一応家名と正式な名前もあるのだが、ネレムは忘れてしまった。

　便宜上、チビがトム、デカいのがヤン、ひょろをクンと呼んでいた。

「さすがです、アネキ」

「聖騎士候補生をのしちゃうとは、しししし……」

　ヤンが呟き、ひょろが独特の声で笑う。

　だが、ネレムは頬１つ赤らめることなく、踵を返し、学院がある方へと歩き出した。

　その表情は浮かないというよりは、何か怒っているように見える。

「褒められても何も嬉しくねぇよ」

　むしろネレムの心は空虚だった。

　実はネレムは女だてらに聖騎士を目指していた。

　家が騎士の家系というのも往々にしてあるが、彼女に１人目標となる人がいた。

　それが英雄ゴッズバルトである。

　小さい頃、父の書斎にある伝記を読み、彼のようになりたいと思った。

　父にそれを告げた時は、大層喜び、激しい訓練に付き合ってくれた。

　来る日も来る日も、雨の日も風の日も、ネレムは聖騎士になりたい一心で剣を振るい続けた。

　そして入学試験、１０日前。

　ネレムは訓練中に大怪我を負った。

　幸い命に別状はなかったが、利き腕である右肩が上がらなくなってしまう。

　その状態では剣も振れない。

　結局、ネレムは聖騎士になることを諦めなければならなかった。

　それでも胸に秘す思いを完全に消すまでには至らなかった。

　急遽、聖女候補生の方を受験することにし、合格したというわけだ。

　だが、ネレムは後悔していた。

　少しでも聖騎士の側にいたい。

　自分が追いかけていた夢の側にいたいと思ったが、溢れ出てくるのは、ただただ羨望のみだった。

　鬱屈した気持ちは、暴力に走り、ネレムはすっかり不良聖女と蔑まれるに至る。

　今や彼女を慕うのは、その力に屈した３人だけだった。

「ところで、ネレムの姐貴。ジャアク(ヽヽヽヽ)の噂を聞きました？」

　唐突に話題を振ってきたのは、トムだった。

「ジャアク？　ああ……。確か、ルヴルっていうＦクラスの聖女のことだっけ？　それがどうしたんだよ」

「そう。それっすよ。あいつも色々やらかしてるんですけど、今回のとびっきりですよ」

「とびっきり？」

「なんと、あの英雄ゴッズバルトを泣かせたらしいんすよ」

　トムが口にした瞬間、高速で腕が伸びてきた。

　そのまま胸ぐらを掴まれ、捻り上げられる。

　目を見開いた時には、ネレムの鋭い三白眼が目の前にあった。

　すでに眉間に青筋が浮かんでいる。

「てめぇ、ふざけたことを抜かしてるんじゃねぇぞ」

「落ち着いて下さい、姐貴。マジの話なんですって」

「クン……。てめぇもボコられたいのかい？」

「ホントっす！　おで、見てたっす！」

「はあ？？」

　自分を指差すヤンを見て、ネレムはまだ信じられない。

　だが、ヤンは性格上嘘が下手だ。

　周りの反応からしても、嘘を言っているように見えない。

「ヤン……。お前が話せ」

　ようやくトムを地面に下ろした。

「おでも信じられないけど……。ゴッズバルトさん、泣きながら土下座もしてて。あとお金も……。とにかくジャアクに向かって、謝ってた」

「マジかよ……」

　何か崖からポンと突き飛ばされたような気分だった。

　ネレムにとって、ゴッズバルトは憧れの人だ。

　目標そのものだと言っていい。

　聖騎士でありながら、幾多の戦場に参戦し無辜(むこ)の民を救った英雄。

　自分が１人前になる前に退役されたが、その憧憬の念は捨てきっていない。

　今、こんな身体になってもだ。

　なのに……。

「許せねぇ……」

　ネレムは拳を握る。

　自然と身体が震え、怒りを露わにした。

「トム……。ジャアクを明日裏庭に呼び出せ。ゴッズバルトさんと何があったか知らねぇけど、あたいがきっちりシメてやる！！」

　パシッと拳を打ち鳴らし、ネレムは打倒ルヴルを誓うのだった。

　一方、その頃ルヴルは……。

（くくく……。放課後が待ちきれぬな）

　授業そっちのけで、にやついていた。

　いつになく上機嫌のルヴルを見た教室の生徒の反応は――。

「なに？　今日のジャアク……」

「むちゃくちゃ機嫌が良さそうだけど」

「逆にそれが怖い……」

「絶対目を合わさないでおこう」

　相変わらず恐れられていた。