すべてはミステリ

　サイクリングから帰った葦原(あしはら)は、うろな町をいろいろと散策し、夕方頃には吉美津(きびつ)たちと駅で別れた。すっかり暗くなった夜道を歩きながら、葦原は高台で交わした吉美津との会話を、いまさらながらに反芻していた。

　自分よりもずっと大人びている吉美津に対して、葦原は独特の、つまり尊敬と遠慮をもって接していたが、今回の件で、なんだか頼もしい先輩のように思えてきた。その理由がどこにあるのか、彼にはよく分からなかったけれども。

「葦原くんは将来、メディアと関わり合いたいのですね」

　突然のルナの声かけに、葦原は現実へと引き戻された。

「そうだよ」

　そっけない返事になってしまった。

　葦原は、ルナが本気で尋ねたのだとは思っていなかったのだ。

　ところがルナは、そんな予想を裏切って、さらに質問を重ねた。

「なぜですか？」

「なぜって言われると……ちょっと困るかな」

　ジャーナリストになりたいと思った最初の切っ掛けを、葦原はうまく思い出すことができなかった。両親が死んだとき、ではないようにも思われたが、あの事故がひとつの後押しになったような気もした。ただ、小学生の頃には既に、学級新聞などを作ることが、とても面白く感じられていたのも事実であった。

　葦原が答えあぐねていると、ルナは少しばかり口の端を歪めた。

「ひとつのミステリ、というわけですね」

　ルナは笑っているように見えた。だが、葦原には確信がもてなかった。

　それとも、嘲っているのだろうか。

「そうだね、ミステリかもね」

　葦原は、解釈を放棄して、当たり障りのない返事をした。

「職業というものは、そういうふうに無意識に選択するものなのですか？」

　ルナの質問に、葦原は軽く肩をすくめてみせた。

「僕はまだ高校生だよ。ルナさんこそ、社会人なんだろう？」

「私の場合は、選択の自由がなかったので」

　葦原は、彼女の言葉に驚きを隠せなかった。

　職業選択の自由がないというのは、どういう意味なのだろうか。

　好奇心があたまをもたげたものの、尋ねるのは憚られた。

「まあ、そのうち気が変わるかもしれないけど」

「今日の吉美津さんのアドバイスが効きましたか？」

　図星を突かれたようで、葦原は少しばかり動揺した。

「いや……そういうわけじゃないけど……」

「吉美津さんのアドバイスには、一理あると思います」

　ルナまでが、葦原の夢に水を差し始めた。

　そのことが、葦原にはあまり面白くなかった。

「ほんとに違うから。ただ……」

「ただ？」

「なんというか、そう簡単な話じゃないって思ったんだよね」

　メディアを扱うことは、葦原にはとても簡単なことのように思えていた。いくつもの情報を集めて自分で考えれば、簡単に真実へ辿り着けると信じていたからだ。けれども、吉美津に言われたとおり、それはおごりなのではないだろうか。少なくとも、いまの葦原の能力では、手にあまることのように感じられた。

「ルナさんは社会人として、どう思う？」

「なにをですか？」

「ジャーナリストっていう職業について……その……」

「どういう印象を持っているか、ですか？」

　葦原は頷き返した。

　ほんとうは、違うことを尋ねたかったような気もした。

「特になにも」

　ルナらしい答えだった。

　葦原は笑ってしまった。

「なにかおかしなことを言いましたか？」

「ごめんごめん、ルナさんって、あんまり好き嫌いがなさそうだよね」

「そうですね……」

　ルナは唇に指をあてて、右斜め下へと視線を逸らした。

「とりたてて好きなものも嫌いなものもありません」

「食べ物とかでも？　辛いものも大丈夫？」

「あまりに辛いものや熱いものは食べられません」

「だったら、あるじゃない」

「『食べられない』というのは、生理的に不可能だということです。好き嫌いの問題ではありません。火に触るのが嫌いだ、毒を飲むのが嫌いだ、などと言いますか？」

　ヘリクツをこねられた葦原は、思わず天を仰いだ。

　冬の夜空には、そんな葦を慰めるかのように、星々が点々と瞬いていた。

「きみはほんとに変わってるね」

「よく言われます」

　これで何度目かのやり取りに、葦原は溜め息を吐いた。

「ところで、ジャーナリストになるための訓練などはしているのですか？」

「んー、そこらへんのこと、よく分からないんだよね」

　高校のクラスメイトで、同じ進路を希望している生徒はいなかった。

　求人誌に出ているような案件でもなく、まさに暗中模索の段階だった。

「コネがないと入れないとか、そういうことは？」

「それは……よく分かんないや」

　コネがあれば有利だろう。それくらいのことは、高校生の葦原にも分かった。アルバイトの紹介でも、コネのあるなしではまったく採用率が違うからだ。

　葦原が腕組みをして悩んでいると、ルナは意外なことを言い始めた。

「どうですか、私の事務所で働いてみては？」

「きみの事務所で……？　どういう関係があるの？」

　実はマスコミ関係者なのだろうか。葦原に期待が芽生えた。

　しかし、ルナの回答は芳しくなかった。

「関係はないのですが……ただ、事務所の人手が足りないのです」

「……それって、ただのバイト募集だよね？」

「そういうふうに捉えることもできます」

　葦原が苦情を言う前に、ルナは先を続けた。

「とはいえ、ジャーナリストのようなことをしている人は紹介できます」

「『ようなこと』ってのが気になるね。フリーペーパーのライターとか？」

「情報屋、とでも言えばいいのでしょうか」

　ますますうさんくさい。

　ルナ自身がうさんくさいのだから、仕方のないことではあった。

「どうですか？　週末だけ働く、簡単なお仕事ですよ？」

「時給は？」

「そうですね……出来高ではダメでしょうか？」

　金額も決まらない商談に、葦原は呆れ返った。

「ま、きみには助けられたし、少しぐらいは手伝ってもいいよ」

　最低賃金くらいは払ってくれよと思いつつ、葦原はそう返した。

「では、明日から、聞き込みなどをお願いします」

「聞き込み……？」

「取材のようなものですよ」

　たくみに言い換えられたようで、葦原は不安になった。

「ほんとに取材？　なんか探偵っぽい仕事みたいだけど？」

「探偵はお嫌いですか？」

　葦原は、これまでの出来事を振り返った。池守(いけがみ)、紙屋(かみや)、遠坂(とおさか)、吉美津、入江らの顔が次々と浮かんでは消えていった。その中で自分がやってきたことは、紛れもなく探偵であり……それがなかなかに愉快でスリリングだったことも、否定できない事実であった。

　他方で、そんなことに手を突っ込んでいいのか、葦原には判断がつかなかった。

「興信所みたいなのはダメだからね。浮気調査とかは嫌だよ」

「いえいえ、そういうものではありません。私が保証します」

「だったら……少しくらいやってみてもいいかな」

　葦原がそう言った途端、ルナの顔がわずかに輝いたような気がした。

　もっとも、目の錯覚である可能性も否めなかった。

「それにしても、変な話だよね」

「なにがですか？」

「ルナさんと出会ったことも、これからのつき合い方も、全部」

　どうしてこんなことになったのだろうか。

　もっと普通の……いや、違う。葦原は考え直した。

　別に普通の高校生活を送りたかったわけではないのだ。高校に入りたかったのは、同年代の少年少女たちがそうしているからだという、ただそれだけのことだったのかもしれない。高校に通い始めた葦原は、あらためて社会のレールに乗る安心感と、それでいてどこか窮屈な思いとの、両方に気づき始めていた。

　だとすれば、もう一度小さく脱線してみるのも、悪くはないだろう。葦原は、そんなことを思った。ルナの誘いも、どこかで自分の夢と繋がっているかもしれなかった。

「葦原くんは、ころころ気分が変わるのですね」

　心中を見透かされたようで、葦原は恥ずかしくなった。

「そうかな？」

「そういうのも、悪くはありません」

　ルナはそれだけ言って、葦原の一歩先を行った。

　なぜ歩調をズラしたのだろうか。葦原は不審に思った。

　葦原が追いかけようとすると、ルナの方から振り返ってきた。

「チョコレートは、また買い直してプレゼントします」

「え？　いいよ。あれって義理チョコでしょ？」

　葦原がそう言うと、ルナは再び前を向いた。

「すべてはミステリなのですよ、葦原くん」