第６７話 バカミス
これは２０１４年２月１５日（土）の話です。
午後５時。
遠坂に呼び出された葦原は、町内の喫茶店に来ていた。
「はい、一日遅れだけど、チョコレート」
年上にチョコを渡されて、葦原は驚いた。
「い、いいんですか？」
「いいも何も、葦原くんのために買ってきたんだから」
包みは薄紫色をした花柄模様で、どことなく品があった。
このあたりは、いかにも遠坂好みといった感じだ。
同世代ならば、赤とかピンクとか、そういう色を好みそうだった。
葦原は一礼してそれを受け取ったが、すぐには開封しなかった。
「あら？ ここで食べてもいいのよ？」
遠坂の台詞を受けて、横に座っていた蔵前が振り返る。
「持ち込み可なんですか？」
「別に、チョコレートなら良くないかしら？」
「そこでケーキ売ってますし、どうですかね……」
遠坂は、商品コーナーを盗み見て、なるほどと頷いた。
「それも、そうね。葦原くんったら、気が利くのね」
遠坂の解釈は間違いで、葦原は、持ち込みが禁止されているかどうかなど、まったく気にかけてはいなかった。というのも、葦原の思考は、目の前のチョコレートに誘われて、昨日の出来事に結びつけられていたからだ。
そして、ある発想に至った。
「遠坂さんと蔵前さんに、ちょっと聞いて欲しいことがあるんですよね」
「何かしら？」
「勉強のことなら、相談に乗りますよ」
「いえ……そういうことじゃなくて……」
葦原は、昨日の出来事を話した。
話したと言っても、投函されていたチョコにカラシが入っていたというだけで、それ以上のことはないのだが、遠坂は顔を真っ赤にして怒った。
「葦原くんにイタズラするなんて、どこのどいつよッ！」
店内に響き渡った怒声に、蔵前は慌ててなだめすかす。
「まあまあ、葦原くんの身に何もなくて、良かったじゃないですか」
いや、舌にはいろいろとあったのだが。葦原は、内心で突っ込んだ。
一方、蔵前はコーヒーを啜りつつ、葦原へと向き直る。
「しかし、気になる事件ですね」
「ええ、僕も若干……同じようなイタズラが起こると困りますし……」
「イタズラなんですかね？」
蔵前の一言に、葦原はハッとなった。
「どういう意味ですか？」
「僕は、なんとなく明確な意図があってやったように見えますが……」
「明確な意図？」
「それは、市販品だったとか、そういうことは？」
蔵前の質問に、葦原は首を左右に振った。
「手作りでした」
「そうですか。ちょっと推理が外れましたね」
「外れたというのは？」
「てっきり、ライバル会社の市販品に細工をして、騒ぎを起こしたのかと」
どうやら蔵前は、以前の駐車違反事件と同じことを考えていたようだ。
「そういうんじゃないと思います。他に似たような事件も聞きませんし……」
「僕も聞きません。となると、やはりイタズラ……」
蔵前がそこまで言ったところで、遠坂は口を挟む。
「とは限らないんじゃないの？ 手が込み過ぎよ」
「しかし、目的が……」
そのとき、喫茶店の入り口で、鈴の音が鳴った。
振り返ると、池守と紙屋が、こちらに向かって微笑んでいた。
「遅かったわね」
遠坂は、池守にそう愚痴った。
「遅いもなにも、勤務中だからな」
池守はスーツを椅子に掛けて、そこに腰を下ろした。
その向かい側に紙屋が座る。
「ところで、なんの話をしてたんだ？」
「実は……」
葦原は、池守たちにもさきほどの話を伝えた。
「ふーむ……こいつは見過ごせんな……」
注文を済ませた池守は、険しい顔をした。
「え？ 犯罪なんですか？」
「そこは難しいが、鬼道グループの一件もあるしな」
その一言に、場の空気が凍り付いた。
「先輩は、鬼道グループによる嫌がらせだと見るんですか？」
紙屋が心配そうに尋ねた。
「分からん。分からんからこそ、不気味だ」
コーヒーが運ばれてきた。
池守はそれを一口飲んで、軽く肩を回した。
「とりあえず、身の回りには注意した方が良さそうだな」
「葦原くん、誰かにつけられてるということはないですか？」
紙屋は、横合いから尋ねた。
「そういうことは、ないと思います」
とはいえ、自信があるわけではなかった。プロに尾行されて、気付くことなどできるのだろうか。葦原を、急に不安が襲った。
「んー、楽観視するわけじゃないけど、その線は薄いと思うわ」
遠坂が口を挟んだ。
「なんでだ？ おまえが一番心配しそうなもんだが」
「鬼道グループの脅迫なら、もっと分かり易くするでしょう。壊れた自転車をドアの前に置くとか、窓ガラスを割るとか、あるいは単純に脅迫文を書くとか、そういう。バレンタインのチョコにカラシを練り込んだって、意図が伝わらないと思うんだけど」
「それも、そうか……」
池守は腕組みをして、うーんと唸った。
「まあ、鬼道グループの復讐じゃなければ、その方がいいんだけどな」
「それにしても、動機が分からないですねぇ」
紙屋もコーヒーを飲みながら、首を捻った。
「やっぱり、女の子の私怨なんじゃないですか？」
また話が戻って、葦原は訂正を入れる。
「恨まれてる記憶はないんです」
「ストーカーかもしれませんよ」
また物騒な。葦原は、身震いした。
ところが、今度は池守が疑問を呈した。
「いや、ストーカーの線は薄いな。ストーカーって言うのは、大半が露出型で、被害者の前に何らかの形で現れるもんだ。ストーカー被害のトップ３は、つきまとい、交際の強要、無言電話だからな」
池守はそこまで言って、葦原に顔を向けた。
「そういう被害に会ってるわけじゃないんだろ？」
「そういう経験は、したことないです」
池守の説明で、葦原は少しだけ安心した。
けれども、心のどこかに、しこりが残ってしまう。
「どこか遊び心がありますね。本当に危害を加えたいのなら、カラシじゃなくて、例えば絵の具とか、口にするとマズいものを仕込むと思います」
蔵前の指摘に、池守は少しばかり不満そうな顔をした。
「そうか？ カラシにしたのは、何か意味があってのことだと思うが」
「例えば、何ですか？」
「そうだな……例えば……絵の具のような食べられないものを入れると、本当に冗談じゃ済まなくなって、警察沙汰になるとかだな。傷害扱いになる可能性もある」
「傷害事件なんですか？」
葦原が尋ねた。
「致死量に満たない毒を盛るのは、傷害だよ」
「カラシは、ならないんですか？」
葦原の質問に、池守は再度、うーんと唸った。
「なんとも言えんなあ。俺は交通課の人間だから」
そこへ、紙屋が助け舟を出す。
「なる可能性はありますけど、間違いなく不起訴ですよ」
「だろうな。警察の方も、調査に人員を割いたりしないだろう」
冷たい現実を突きつけられて、葦原は困惑してしまう。
「警察がダメなら、吉美津くんと入江さんに任せればいいわ。明日にでも、うろな町に来てくれるように頼んどくから」
遠坂の発言に、他のメンバーは眉をひそめた。
「ふたりとも、高校生だろう？」
「大丈夫よ。私が請け負うわ」
「あんまり気軽に請け負わん方が、いいぞ。おまえも高校教師なんだし」
「普段は、ね」
意味深な言葉を残して、会話は中断した。
そして、カラシ入りチョコレートの話は、それっきりになった。
○
。
.
ピンポーン
「はーい」
葦原は、待ち兼ねていたように、アパートの扉を開けた。
そこには、スーツ姿のルナが立っていた。
「ちょっと遅かったね」
「電車がうまく連絡しませんでした」
ルナはそう言って、さっさと葦原の部屋に上がった。
午後７時。普通ならば、高校生の男女が出会う時間帯でもないのだが、ルナはいっこうに頓着していないようだった。大胆なのか、警戒心が薄いのか、よく分からない。
ルナはテーブルそばの座布団に腰を下ろして、あぐらをかいた。
「で、用事というのは？」
「まあ、そんなに大したことないんだけどさ」
葦原は、内容を手短に説明した。
「というわけで、ここにその現物があるんだけど」
葦原は、チョコレートの袋を差し出す。
それを見たルナは、しばらくの間、口を噤んでいた。
「誰が犯人だと思う？」
葦原の問いに、ルナは唇を動かす。
「私です」
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……………………
…………………
………………
「はい？」
「２月１４日は、知人にチョコレートを贈る日だと聞いたので、試してみました」
「え……あの……カラシは……」
「広告で『チョコレートはインパクトが大事』と書いてあったので、同僚に『インパクトのあるチョコレート』について尋ねました。『カラシでも練り込めばいいんじゃないか』と言われたので、入れてみました」
……………………
……………………
…………………
………………
「どうかしましたか？」
「いや……なんというか……きみって……変わってるね」
「よく言われます」
ルナには、まったく悪びれた様子がなかった。
おそらく、悪いことをしたという意識がないのだろう。同僚に教えてもらったことを、そのまま実行したという、事務処理的な態度だった。
葦原は頭を抱えたくなったが、同時に安心感も生まれた。
誰かのイタズラというわけではなく、隣人……ちょっと風変わりな隣人が、バレンタインの贈り物をしてくれただけなのだ。鬼道グループの復讐という線もなくなった。
「気持ちは嬉しいけど、カラシ入りのチョコは食べられないよ」
「インパクトは、ありましたか？」
あり過ぎだ。葦原は、思わず突っ込みかけた。
「十分にね」
「それは良かったです」
「良くないよ……」
そのときだった。
葦原のスマホが、テーブルの上で鳴った。
葦原はルナとの会話を中断して、スマホの画面にタッチする。
メールが一通来ていた。
吉美津です。また事件があったようですね。明日の正午、うろな駅に到着しますので、会える時間を教えてください。入江さんも来ます。では。
「……マズい」
「何がですか？」
葦原は、今日の出来事を伝えようかどうか、迷った。いくらルナの非常識が元凶だったとはいえ、あちこちに言いふらしたのは、葦原本人である。
「池守さんだけに相談すれば良かったかな……」
「もしかして、他の人に話したのですか？」
ルナは、妙なところで勘が鋭かった。
いきなり事態を言い当ててきた。
「ちょ、ちょっとね」
「しかし、別に大きな騒ぎにはなっていないでしょう」
それがなっているから問題なのだ。
葦原は、困り果てた。一番簡単なのは、吉美津と入江に、事実を伝えることだろう。けれども、どのように伝えれば良いのだろうか。そこが問題だった。
散々悩んだ挙げ句。葦原は正直に答えることにした。
話を聞き終えたルナは、よく分からないという顔をした。
「なぜ大げさなことになっているのですか？」
「そりゃ……チョコレートにカラシが入ってたらね……」
「ウィスキーはよくて、カラシはダメなのですか？」
話が進まない。
葦原は適当に誤摩化して、それから吉美津にメールを打った。ルナの正体を誤摩化すのに頭を使ったが、要するにイタズラということにしてしまえば良いのだ。
ごめん。知り合いの女の子のイタズラだった。もう大丈夫だよ。
そのメールを送ってから３分後、返信がある。
そうですか。無事で何よりです。いずれにせよ、明日は遊びに行きます。
オッケー。とりあえず、これで一件落着だ。葦原はそう考えて、スマホを片付けた。ルナはあいかわらず座布団の上にあぐらをかいたまま、じっとこちらを見つめていた。
よくよく考えると、チョコレートをくれたのは、ルナなのだ。
なんだか気恥ずかしくなってくる。
「あ、その……チョコレート、ありがとう……」
「こういう国民行事があるのを知ったのは、今年になってからです」
「……国民行事ってわけじゃないんだけどね。ただのイベントだから」
「そうなのですか？」
バレンタインデーの意味を、根本的に誤解しているのではないだろうか。義理チョコ云々以前のレベルで、単に知り合いにチョコを配る日だとか、そういう風に誤解している可能性もあった。自分に渡したのも、特に他意はないのだろう。葦原は、そう思った。
「それにしても、自分で作ったんだね」
「市販品だと、カラシ入りのものを売ってなかったので」
頭が痛くなるような話だ。
結局のところ、手作りにも意味はなかったわけだ。
そう考えた葦原は、軽く溜め息を吐いた。
「次回は、普通のチョコレートでいいよ。市販の板チョコでもいいから」
「今回の分は、捨ててしまったのですね」
「ごめん……食べられないから……」
「だったら、あとで別のものを買って来ましょう」
「んー、そこまでしなくてもいいよ。ところで、最近は仕事、うまく行ってるの？」
「おかげさまで、最近は評判も良いようです」
それは何よりだ。葦原は、素直に祝福した。
「ま、僕は何もしてないけどね」
「いえいえ、そんなことはありません。いろいろと……」
ルナの言い回しを、葦原は訝る。
まさか、自分の個人情報を売ったりしているのではないだろうか。
一瞬そう疑ったが、ルナの性格からして、そういうことはしなさそうだった。
もっとも、ルナの職業がなんなのかは、未だに明らかではないのだが。
「探偵業って言ってるけど、どういう仕事なの？」
「探偵は副業です」
「本業は？」
「本業は……被験者の心理カウンセリングですね」
「心理療法士とか？」
「ちょっと違いますが、似ていますね」
自己啓発などの、インチキカウンセリングではないのか。そう思った葦原だが、それもまたルナには相応しくなかった。ルナには人を惹き付けるところはあるが、カリスマは微塵も感じられない。むしろ、距離を置きたくなるような人物である。
「ま、プライバシーだし、深くは訊かないよ」
「そうしてもらえると、助かります……葦原くんの方は、どうなのですか？」
「うーん、どうってこともないよ。定時制には結構慣れたし、クラスメイトはみんな友だちだし……先生にも不満はないかな」
「アルバイトの方は？」
「バイトの方は、定時制に合わせてシフトが変わっただけ」
ルナは、訊きたいことだけ訊いて、それっきり静かになった。
一方、葦原の方は、アルバイトに話が及んで、あることを思い出した。
「僕のバイト先の先輩に、探偵になりたいって言う人がいるんだよ」
「なればいいのではないですか？」
「簡単に言うけどね……きみは、どうやって私立探偵になったの？」
「私の場合は、本業で得たコネとかを使ってます」
結局、コネか。葦原は、若干失望してしまう。
「普通の人は、そういうのにはなれないのかな？」
「普通の人、というのは？」
「なんて言うか……きみみたいに、本業でコネがない人」
ルナは顎に指を添えて、空中を見上げた。
「難しい質問ですね。私も、広く社会を見てきたわけではないので」
それも、そうだ。ルナは、葦原と同世代である。いくら社会人とは言え、人生経験自体はまだ浅いのだろう。葦原とて、アルバイトはしているが、それで世間をよく知っているとも言えなかった。定時制のメンバーの話を聞いていると、自分の経験がいかに一面的か、ということに、否が応でも気付かされてしまうのだ。
「その人に、特殊な能力があれば、道は開けると思いますよ」
「特殊な能力……？ 例えば？」
「他人の考えを覗き込めるとか、そういうことですね」
葦原は、ルナの発言の意味を、うまく咀嚼できなかった。
「要するに、心理分析がうまいってことかな。確かに、それは必要かもね」
「心理分析とは、少し違うのですが……ともかく、堅気の仕事ではないですよ」
ルナに堅気の仕事でないと言われてしまっては、おしまいである。
葦原は、苦笑した。
「ま、その先輩がどれくらい本気で言ってるのか、分かんないんだけどね」
「それも、そうですね。そう言えば、今週担当したカウンセリングで……」
