第３２話 バッティング
「入江さんと一緒に、どこかへ行った……？」
「はい、１０分ほど前に入江ちゃんが来て、先輩と出掛けちゃいました」
紙屋はサンドイッチを頬張りながら、口元に手を当ててそう答えた。
何と言うことだ。吉備津と遠坂は、互いに顔を見合わせる。
「先を越されちゃったみたいね」
遠坂の一言に、吉備津は唇をわずかに歪めた。大穴でうろなセキュリティに向かったのが好手かと思いきや、入江も同じ情報を得ていたとは……。
いや、まだそう断定するのは早い。吉備津は気を取り直す。
「行き先はどこか、それについては何も？」
紙屋はあっさりと首を左右に振った。さらに一口、サンドイッチを頬張る。シャキシャキとしたレタスの音が、吉備津の耳に届いた。
「お昼ですし、食事にでも行ったんじゃないですかね」
……違う。間違いなく事件絡みだ。もしかすると、鬼道グループの本社に乗り込んだ可能性すらある。入江が何回特殊能力を使ったのか、それも問題だ。２回以上残しているとすれば、一気に解決まで持ち込めるだろう。
吉備津の脳裏に、葦原の笑顔がよぎった。このままでは、入江に先を越されてしまいかねない。それは陰陽師としてのプライドが許さなかった。
「紙屋さん、ひとつお尋ねしたいことがあるのですが……」
「別にひとつじゃなくてもいいですよ。さっきもそう言ってましたし……」
紙屋の軽口をスルーして、吉備津は言葉を継ぐ。
「紙屋さんは、鬼道グループという会社をご存知ですか？」
「鬼道グループ……。ええ、知ってますよ。大手の警備コンサルタントですよね」
そんなに有名な会社なのか。吉備津にも希望が見え始めた。
こうなったら紙屋を抱き込もう。入江と池守のコンビは切れ者揃いだが、紙屋とて出来の悪い刑事ではないはずだ。
吉備津は話を進める。
「その鬼道グループが、今回の事件に関係していると思うのです」
「今回の事件……？ 自転車の件ですか？」
吉備津は黙って頷き返す。
すると紙屋はキョロキョロとあたりを見回し、そして声を落とした。
「私たちは担当を外されたんです……防犯課に怒られますよ……」
「紙屋さんは、それでいいのですか？ ずいぶん抗議なさったそうですが……」
紙屋は口をすぼめ、むっすりとした顔で椅子に座り直した。
担当を外されたことについて、本人も納得していないのだろう。もう一押しだ。
「とにかく、少しだけ外に出られませんか？ 何かを口実に……」
紙屋は時計を見る。吉備津も視線を向け、時刻がまだ１２時半であることを確認した。
少年たちを待たせることなく、紙屋は席を立つ。
「課長、ちょっと食事に行って来ますッ！」
紙屋が大声でそう叫ぶと、一番奥のデスクで男が顔を上げた。
「おまえ、今コンビニから帰って来たばかりだろ？ まだ食う気か？」
「甘いものは別腹ですッ！ すぐ戻りますッ！」
課長が言葉を発する前に、紙屋はふたりを連れて事務所を飛び出した。
階段を下り、署の駐車場へと向かう。
真っ赤なカローラの前で、紙屋はキーを押した。
「ささ、乗ってください」
「良かった……さすがにパトカーじゃないのね……」
安堵の溜め息を吐く遠坂。確かに同乗者とは言え、パトカーは気分がよくない。誰に見られているかもしれないのだから、社会人としては、できるだけ避けたいのだろう。
吉備津がそんなことを思っていると、紙屋は乗車を促す。
「早く乗ってください。さすがに２時間も３時間もサボれないですから」
吉備津と遠坂を乗せ、カローラは駐車場を出た。
遠坂より抜群にうまい運転で、紙屋は車を走らせる。
「鬼道グループが犯人って、どういうことですか？」
紙屋の視線をバックミラー越しに感じる吉備津。
少年は自分の推理を、極めて簡潔に提示する。
「うろなセキュリティとうろなロードケア、どちらも今回の事件と関わりがありそうに見えて、実際には動機が見えてきませんでした。駐輪禁止区域から、別の駐輪禁止区域に自転車を移動させる……。一見、縄張り争いにも見えますが、ロードケアとセキュリティは二人三脚の間柄です。ライバル会社ではありません」
「ええ、私と先輩も、そういう結論になりました。ですから署では防犯課に……」
「しかし、です。もしうろなロードケアとうろなセキュリティの争いではなく、うろな町の駐禁利権に目をつけた、第三者の犯行だとしたら……？」
車の速度が一瞬だけ緩んだ。無意識のうちに紙屋が反応したのだろう。
吉備津は、紙屋の理解を待つ。紙屋はしばらく考え込んだ後、言葉を返した。
「つまり、こういうことですか？ 今回の事件は、ロードケアとセキュリティの潰し合いではなく、両方を潰そうと企んだ他の警備会社の犯行だと？」
吉備津はバックミラー越しに頷き返す。
紙屋はまた考えに沈んだ後、質問をひとつ放った。
「でもどうやって？ 今回の事件じゃ、そんな大それたことは……」
「できるのです」
吉備津の返事に、紙屋がちらりと視線を向けて来た。
少年はすぐに先を続ける。
「よく考えてみてください。今回の事件の被害者は、十数名に上っています。彼らは事件の詳細を知りませんから、当然に回収業者が怪しいと考えるでしょう。うろな署の方でも、既にそういう苦情があるのではありませんか？」
吉備津の問いに、紙屋がこくりと首を縦に振った。
機密事項なのだろうが、仕方がないと言った感じだ。
「やはりそうでしたか……。そうなると、事態はかなり進展しています」
「それは、どういう……」
「被害者たちは遅かれ早かれ、警察に訴えたにもかかわらず、回収業者が罰せられないことに気付くでしょう。それどころか、犯人は全く公表されません。もし誰かがその状況で、警備会社が警察ＯＢの天下り先として機能していることを知ったら、どうなりますか？」
紙屋の顔が軽く青ざめる。ハンドルを握る手がかすかに震えた。
「そ、それは誤解です。私たちは賄賂なんか……」
「ええ、それは存じています。しかしそれは内部事情で、部外者には分かりません。そこでライバルの警備会社が、うろなセキュリティとうろなロードケア、そしてうろな警察署の癒着をまことしやかに流せば、これで計画は完了するのです。政治問題になれば、役所としても再入札にせざるをえなくなるはず」
全てを悟った紙屋は、唇を噛み締めてアクセルを踏んだ。
どこへ行くのだ。まさか鬼道グループに突撃する気か。
「紙屋さん、この車はどこへ向かっているのですか？」
「鬼道グループは、うろな町にも支所を持っています。前回の入札時に『町内に１箇所以上の営業所を持つこと』が要件だったので、慌てて作ったんですよ」
そして、入札に負けたというわけか……。吉備津は横に座る遠坂を盗み見た。彼女は窓ガラス越しに、流れ去る風景を眺めていた。
いや、眺めているのではない。彼女も何か深く考え込んでいるようだった。鬼道グループが入札に負けたのは確かだが、それがただの偶然だったと言えるのだろうか。当初の予定では、一社のみがうろな全域の回収業務を引き受ける予定だったと言う。うろなセキュリティもうろなロードケアも、その条件下では鬼道グループと競ることなどできなかっただろう。不公平を蒙ったのは、実は鬼道グループの方ではないのか……。
吉備津はこの事件の背景に、白黒つかない鵺のような存在を感じ取っていた。それが政治なのは、数百年生きて来た彼にも分かってはいるのだが……。
「あ、見えて来ましたよ、あの……」
紙屋の唇が止まる。
吉備津はフロントガラスの向こうに、小さなプレハブを見つけた。
そして、１台のパトカーも……。
「目的は先輩たちも同じだったみたいですね」
「……そのようですね」
紙屋は狭い駐車場に楽々と車を入れ、運転席を降りた。
吉備津と遠坂も自発的に下車する。扉を閉めた吉備津は、目の前にあるプレハブと、玄関に掛けられた【鬼道グループ うろな町営業所】の看板を見つめた。まるで工事現場に残された建物を、そのまま借り受けたような風情だ。とても警備会社には見えない。
入札の条件を知った段階では、新規に建造する暇がなかったのだろう。
吉備津の観察を他所に、紙屋は先着のパトカーを覗き込む。
「中に誰もいませんね……ということは……」
そのときだった。営業所の扉が、がたがたと音を立てて開いた。
誰だ。吉備津たちが振り返ると、池守が顔を覗かせる。
「……おまえら、どうしたんだ？」
驚く池守の後ろから、入江がひょっこり出て来た。さらに見知らぬ少年も。
彼が入江の立会人なのだろう。吉備津はそう推測した。
「先輩ッ！ 鬼道グループの従業員はもう取調べましたかッ！？」
そう叫んで、紙屋が池守に駆け寄った。池守は残念そうに首を振る。
「ダメだ、誰もいない」
「誰もいない……？ そんなはずは……」
「中を見てみろよ」
池守に促され、吉備津たちはプレハブ小屋を覗き込む。薄暗い室内は、あちこちイタズラされた形跡があった。窓ガラスが破れ、段ボールで塞いであるところすらある。
「これはもしや……架空の営業所なのでは……」
吉備津の呟きに、池守が頷き返す。
「そうみたいだな……。おそらく鬼道グループは、ここを入札の口実に使っただけで、それ以降は全く使ってないんだろう。電話線も切れてた」
「それって違法なんじゃ……」
紙屋の疑念に池守は肩をすくめ、遠坂に目を向けた。神出鬼没過ぎる女に慣れたのか、あまり驚いてはいないようだ。
「遠坂、こんなところで何やってるんだ？」
「名探偵ごっこ、ってとこかしら」
遠坂の返事を冗談と受け取ったらしく、池守は軽く笑った。
だがすぐに真剣味を取戻す。
「紙屋、おまえは何でここに？」
「このふたりから、今回の事件のヒントをもらったんです。鬼道グループが怪しい、と」
池守は２、３度立て続けに頷き、遠坂、吉備津、入江の３人を見比べる。
「きみたちは、ほんとに勘がいいな。俺の専属アドバイザーになって欲しいくらいだよ」
「あ、そういうのは間に合ってるから」
遠坂は意味深な答えを返し、池守を煙に巻いた。
この女、未だによく分からないところがある。住んでいる場所も所有している車も、一介の国語教師では買えないようなものばかりだ。実家が大金持ちという噂もない。裏で怪しげな副業をしているのではないか。吉備津はあらためて不思議に思う。
しかし今は、遠坂の素性が謎解きの対象ではない。吉備津は入江に向き直る。
「入江さん、まだ勝負はついていないのですね？」
池守たち大人グループを避け、吉備津はそう声を掛けた。
「まだなのです。無人ではどうしようもないのです」
「鬼道グループが容疑者というところまでは、どちらも辿り着いたようですね。ここいらで引き分けにしますか？」
吉備津の質問に、入江はしばし長考した。
「……それでもいいのです」
「ええ？ じゃあいったい俺は何のために……」
そうぼやいたのは、入江の隣にいる高校生くらいの少年だった。
若干三枚目の素質がありそうな顔をしている。吉備津は自己紹介をした。
「私が吉備津いづなです……あなたは……」
「あ、俺は逆木って言います。えーと、あなたが陰陽……」
うっかりな逆木の口を、吉備津は眼光一閃で黙らせる。
逆木はおっかなびっくりと言った感じで、後頭部を掻いた。
「すんません、どうも口が軽くて……」
「いえ、別に謝らなくても結構です。それよりも次の捜査目標を……」
吉備津はふと、地面にあるタイヤの跡に目を留めた。砂地でタイヤ痕などははっきりしないが、その出入りくらいは追える。
ひとつは池守のパトカー……ひとつは紙屋のカローラ……。
ところがもうひとつ、一際深い溝が残っていた。それは一旦通りからこの敷地に入り、再び出て行ったように見える。
「どうしたんっすか？」
膝を屈めた吉備津に、逆木が声を掛けた。
吉備津は返事をせず、じっと地面を見つめる。
「まずいですね……」
「何がですか？」
吉備津は立ち上がり、再度逆木の質問を無視した。
逆木は怪訝そうに彼の横顔に魅入る。
「鬼道グループはこの町に来ています……どうやらまた後手に回ったらしい……」
