第２３話　新展開を求めて

　秋も深まりつつある、１０月末の日曜日。

　遠坂(とおさか)朱美(あけみ)は自宅のマンションで、憂鬱な朝を過ごしていた。窓から見える街並も、灰色の風景と化し、沈んだ心に重くのしかかってくる。

　だがそれだけではない。彼女の気持ちを暗くするものが、この部屋にはあるのだ。

「昼間から外ばかり見て、何が楽しいのですか？」

　子供っぽい女の子の声。

　今さら振り向くまでもないと言った感じで、遠坂は言葉を返す。

「別に楽しくはないわよ……」

「楽しくないのに見ているのですか？　……これは興味深い現象なのです」

　宇宙人にとっては、だろう。遠坂は内心そう付け加えた。あまりにも億劫なので、わざわざそれを口にするようなことはしない。ただひたすらに景色を眺め続ける。

　……いや、正確に言えば、景色を眺めているわけではないのだ。視点がそこに固定されているだけで、心はここに非ず。彼女は今、うろな町にいる想い人、葦原(あしはら)瑞穂(みずほ)くんのことを考えているのだった。

　好きな人のことを思って憂鬱になる。これはいったいどういうことなのか。３０年生きてきた彼女にも、さっぱり分からない。それとも、あの宇宙人の言う通り、興味深い現象なのだろうか。

　遠坂の思考が乱れ始めたとき、今度はもっと幼い女の子の声が聞こえてきた。

「ママー、この本読んでー」

　本という単語を耳にして、遠坂は後ろを振り向く。

　身長に差があるだけで、およそ顔立ちのそっくりな少女ふたりが、本棚のそばで勝手に本を漁っている。それは彼女が何年もかけて集めた、古書のコレクションである。

「本ぐらい自分で読むのです。ミヨはもう赤ちゃんではないのです」

「だってこの本、漢字ばっかりなんだもん」

　ミヨと呼ばれた少女が、拗ねたように本を差し出した。

　朗読を依頼された本人の方は、依然として無表情な顔をしている。一見ミヨのお姉さんに見えるが、実は違う。彼女の母親なのだ。遺伝子上の、ということだが、それでも血縁関係があることに変わりはなかった。

「仕方がないのです。今日だけなのです」

「わーい♪」

　娘から本を受け取った少女、入江(いりえ)杏(あんず)は、ぺらぺらと適当なページをめくり、それから冒頭の一行を読み上げようとした。

　ところが最初の一字で、彼女の唇が止まる。

「……これは日本語の本ではないのです。漢字しか書いてないのです」

「えー？　ママも読めないの？」

　こう言われると、人間２種類のタイプに分かれる。無理矢理読もうとするタイプと、即座に諦めるタイプ。

　杏は後者だった。本をさっさと閉じて、ミヨに返す。

「他の本にするのです。遠坂先生はいっぱい持っているのです」

「じゃあねー……」

「ちょっと、入江さん」

　遠坂の声に、杏が振り返る。

「何か用なのですか？」

「それはこっちの台詞なんだけど……うちへ何しに来たの？」

　一瞬質問の意味が分からなかったのか、杏は黙って遠坂を見つめ返した。

　それから、ぽつりと答えを返す。

「地球人の生態を調べているのです。今回の報告テーマは『アラサー独身女性の休日の過ごし方』なのです。遠坂先生は、サンプルとしてどんぴしゃりなのです」

　そんなことを調べてどうするのだ。遠坂は首を傾げざるをえない。

　それに、彼女の週末の過ごし方は特殊なのだ。大抵は古書店を歩き回って、何か掘り出しものはないかと物色する。こんなことをしてる人間自体が少ないのだから、サンプリングに問題があるだろう。そう考えた遠坂だが、面倒で口にはしなかった。宇宙人がどのような偏見を抱こうと、彼女の知ったことではないからだ。

「来るんなら、あらかじめ言っておいて欲しかったわね……」

　遠坂はぼそりと非難する。

　約束が無かっただけではない。朝起きたら、勝手に書斎の本棚を漁られていたのだ。どうやら正面玄関から入ったのではなく、屋上から乗り込んで来たらしい。宇宙船に乗って来たとは言え、非常識な訪問の仕方である。

「これは不法侵入よ。今度同じことしたら、管理人に突き出しますからね」

「不法侵入ではないのです。地球は星間条約を結んでいないので、裁判権がないのです」

　何だそれは。無茶苦茶だ。遠坂が呆れ返っていると、杏の方から話題を変えてきた。

「ところで、あの少年とはうまく行っているのですか？」

「あの少年？　……ああ、葦原くんのこと？」

　恋の話に突然切り替わり、遠坂は若干慌てた。

「そうなのです。私は地球人の生殖行動についても興味があるのです。身近なサンプルとして頑張ってもらわないと困るのです」

「そういう言い方をしないッ！　それに、あなたとは関係ないでしょう！」

　遠坂は顔を赤らめて、杏の言葉を遮った。

　だが杏は怯まない。

「関係なくはないのです。遠坂先生と葦原くんに面識ができたのは、私たちがコンビニの事件を解決したからなのです。ちゃんと貢献しているのです」

　確かにその通りだ。あの事件が解決しなければ、葦原とは永遠に客と店員の関係だったであろう。遠坂もそれは認めざるをえない。

「それについては感謝してるけど……深入りはちょっと……」

「深入りではないのです。先生と葦原くんの仲は、深入りするほど深くないのです」

　事実を指摘され、消えかかっていた憂鬱な気持ちがぶり返す。

　深入りするとかしないとか、そういう間柄にすらなっていない。コンビニ事件を解決して以来、葦原とはほとんど疎遠になっていた。遠坂が学校の職務で忙しいのもあるが、最大の問題は、接点がないということだった。被害者と探偵の関係を、いつまでも口実にできるわけでもない。

　仕方がないので、時々池守(いけがみ)の友人ということで出会っていたが、それは彼女が望んでいるものとは全く違っていた。

「はあ……」

　遠坂は深く溜め息を吐き、額に手を当ててうなだれた。

　やはり無理なのか。目の前が暗くなりかけたところで、インターフォンが鳴る。

「やっと来たのです」

　意味の分からぬことを口走り、杏が玄関に向かおうとした。

　遠坂は慌てて腰を上げ、彼女を制止する。

「私が出るから、あなたたちはここでおとなしくしてなさい」

　遠坂は書斎を出てリビングを通り過ぎ、玄関へと急いだ。

　誰だろう。来客の予定はなかったはずだが。

　遠坂がインターフォンのボタンを押すや否や、男とも女ともつかぬ声が聞こえてきた。

《もしもし、吉備津(きびつ)ですが……》

「いづなくん！？」

　訪問者の意外な正体に、遠坂は大声を上げてしまった。

　慌てて口元を押さえ、自分を落ち着かせる。

「……今日はどうしたの？」

《杏さんに呼ばれたのですが……》

　そういうことか。遠坂は、さきほどの杏の台詞を思い返す。

「入江さんなら居るけど……うちで何をする気？」

《何も聞かされていないのです。朝起きたら、枕元に手紙がありました。宇宙人にみすみす侵入されるとは、私としたことが……。不覚でした》

　陰陽師としてのプライドが許さないのか、吉備津は少し苛立っているようだった。

　遠坂は少しばかり同情し、正面玄関を開けることに決めた。ひとつ隣のボタンを押す。

「じゃ、玄関は開けたから、すぐに……」

《いえ、その必要はありません》

　そう言うが早いか、いきなりドアをノックする音がした。

　なるほど、こいつもか。遠坂は鍵を開け、チェーンを外す。ドアを開けるとそこには、学生服姿の吉備津いづなが立っていた。

「おはようございます」

「おはよう……どうやって入ったの？　屋上？」

「屋上から入れないこともありませんが……今回は管理人の方に少々……」

　その先を、吉備津は言わなかった。

　大方、催眠術か何かだろうと、遠坂はそう察しをつける。

「まあいいわ、とりあえず上がって」

「では、失礼致します」

　遠坂は吉備津を引き連れ、書斎へと戻る。

　室内の様子を垣間みた瞬間、彼女は悲鳴を上げた。

「ちょっと！　何してるのッ！？」

　遠坂はミヨに駆け寄り、少女が持っている本を取り上げた。

　表紙の黄ばんだそれは、神田の古本屋で大枚をはたいて買った稀覯本のひとつ。

　遠坂は青ざめながら、本の状態を調べた。

「……何ともないみたいね」

「当たり前だよー。ミヨはお行儀がいいもん！」

　そう言いながら、ミヨはまた別の本へと手を伸ばす。

　遠坂は少女と本棚の間に立ちはだかり、キッと教師の睨みを利かせる。

「ここの本は禁帯出ですッ！　もう見せませんッ！」

　遠坂の剣幕に驚いたのか、ミヨは杏の後ろに隠れてしまった。

　ふたりのやり取りを眺めていた杏は、不思議そうな視線を向けてくる。

「読めない本には意味がないのです。本は読むためにあるのです」

「それはそうだけど……ここの本は貴重なのよ」

「だったらスキャンして保存した方がいいのです。宇宙船に全自動瞬間スキャナーがあるのです。後で貸してあげるのです」

「え、ほんと？」

　遠坂は少しばかり機嫌を持ち直した。スキャンの必要性は前々から感じていたのだが、古本は折り曲げるだけでアウトになることも多い。しかし宇宙人の技術を使えば、ページを開かずにスキャンできる。

　やはり宇宙人の友だちはいいものだ。遠坂がそんなことを考えていると、後ろで待機していた吉備津が、そっと唇を動かした。

「ところで、私が呼ばれた理由は何なのでしょうか……？」

　吉備津の問い掛けに、杏はようやく彼の方を振り向いた。

　今まで気付いていなかったかのような素振りだ。

「いいところに来たのです。遠坂先生のために、ひと肌脱ぐのです」

「ひと肌脱ぐと言われましても……何をすればいいのやら……」

　吉備津はそう言って、怪訝そうに天井を見上げた。

　確かにこれでは、皆目見当がつかない。遠坂自身、彼に何かを頼む気はなかった。

　それとも、葦原攻略について秘策があるのだろうか。遠坂は杏を盗み見る。

「簡単なのです。遠坂先生に、男心を教えてあげて欲しいのです」

「男心……？　つまり、男性をなびかせる術ということですか？」

「そうなのです。遠坂先生の片想いを知っているのは、私とミヨ、いづなくんに、うろな町の池守という刑事しかいないのです。だからここは、いづなくんがひと肌脱ぐのです」

　なるほどと、吉備津は納得がいったような顔をした。

　けれども当の遠坂は、半信半疑である。

「でも、吉備津くんはちょっと変わってるから……」

「大丈夫なのです。いづなくんは人生経験豊富な変わり者なのです」

　本当に大丈夫だろうか。首を傾げつつも、遠坂は窓際の書き物机に腰を下ろす。

「あ、ごめん、椅子がないから、適当に座ってちょうだい」

　遠坂の勧めに従い、杏たちはそれぞれカーペットの上に腰を落ち着けた。

　吉備津は物憂い顔で、しばらく沈黙に沈む。

　何となく気まずい。遠坂は慎重に先を促す。

「ちょっと変なシチェーションだけど……何かアイデアはある？」

「アイデアと申しますか……とりあえず、一般的な男性の喜ばし方をお教えしましょう」

　意外に乗り気だ。普段はもの静かで何もしない吉備津が、率先して口を開いている。

　遠坂の未来に、一筋の光が見え始めた。

「まず女性は、教養がなくてはいけません。和歌の贈答はもちろんのこと、月夜の晩には琴など吟じ、もののあはれを……」

「ちょっと待った」

　遠坂は吉備津の説明を止めた。

　吉備津は視線を上げ、遠坂を見つめ返す。

「……何かお気に召しませんでしたか？」

「それって、現代の話？」

　遠坂の質問に、吉備津はあっさりとかぶりを振る。

「いいえ、私がまだ本当に少年だった頃の……」

「ってことは、数百年前の話なのね……。現代じゃ通用しないわ」

　ばっさりとそう切り捨てた遠坂に、吉備津は渋い顔をした。

　杏はふたりを見比べ、それから話に割り込んでくる。

「よく分からないのです。なぜ時代が問題になるのですか？」

「人間の恋愛感覚が、時代とともに変わるからよ」

「それはおかしいのです。ホモ・サピエンスはホモ・サピエンスなのです」

「おかしくないの。あなたの星だって変わるんじゃないの？」

　遠坂がそう尋ねると、杏はすっかり考え込んでしまった。答えが見つからないのか、杏はミヨに話を持ちかける。

「ミヨはどうなのですか？　好きな人はいるのですか？」

　母親の問いに、ミヨははにかみながら答える。

「うん、いるよー」

「誰なのです？　ママの知らない人ですか？」

「うんとね、宇宙保育園のウィルくんだよ。ミヨのこと、お嫁さんにしたいって」

　微笑ましい話だ。遠坂は思わず目を細めてしまう。

「それは駄目なのです」

　母親の拒絶に、ミヨは目を丸くした。

　遠坂も意外に思う。

「えー、何で？　ママはウィルくんのこと嫌いなの？」

「生殖可能年齢でもないのに、結婚しても意味がないのです。ママが断って来るのです」

　杏がそう言うと、ミヨは床に寝転んで、大暴れし始めた。

　ばたばたと手足を動かし、大声で泣き叫ぶ。

「やだやだやだッ！　ウィルくんのお嫁さんになるもんッ！」

「駄目なものは駄目なのです。そもそも結婚の目的は……」

「取り込み中のところ悪いんだけど……」

　遠坂が割り込むと、ミヨはぱたりと動きを止めた。

　やはり嘘泣きだったか。こういうところは、母親の杏よりも、感情を持ち合わせた遠坂の方がよく分かる。

「ミヨちゃんが言ってるのは、将来の話で、今がどうこうじゃないと思うんだけど」

　遠坂の指摘に、杏は娘を見やる。

「そうなのですか？」

「そうだよー」

　にっこりと笑い返すミヨ。杏は納得顔で、さきほどの発言を撤回する。

「それならいいのです。誰とでも結婚するのです」

「それは親としてどうなの……」

　呆れ気味な遠坂。そこへコホンと咳払いが聞こえた。

　振り返ると、吉備津が澄まし顔で他の面子を眺めている。

「……これでは話が進みません。私から提案させていただきます。葦原くんと私は、外見上は同世代です。ここはひとつ、私と葦原くんが仲良くなることから始めてみては？　そうすれば、遠坂先生をご紹介するなど、色々便宜が図れると思いますので」

　遠坂は口元に指を添え、吉備津の作戦を検討する。

　確かに葦原少年と一番話し易そうなのは、吉備津いづなだった。実年齢はともかく、社会的には同世代で間違いないからだ。しかも同性ときている。

「要するに、外堀から埋めるわけね……。なかなかいいアイデアじゃない」

「お褒めに預かり光栄です」

　ぺこりと頭を下げる吉備津。

　話がまとまりかけたところで、杏が再び混ぜっ返しにかかる。

「どうして人間はそう遠回りなのですか？　さっさと告白すればいいのです」

「はあ……あなたはもういいわ……」

「それは反論になってないのです。理論的説明を要求するのです」

　遠坂は杏を無視して立ち上がり、リビングへと向かう。

　他のメンバーも、めいめい腰を上げた。

「休日しか動けないわけだし、早速へ移動しましょう。みんな私の車に乗って」