第５５話　謎の文字

　ぼくとたまきはもとの場所に戻る。

　即座に、オークたちが押し寄せてくる。

　戦闘、再開。

　だがいま、ぼくのそばにはたまきがいる。

　剣術ランク６の、超一流の剣士。

　たまきの手にするジェネラルの剣は、銀の軌跡を残して闇のなかを舞い踊る。

　そのたびに、オークが斬り伏せられていく。

　ノーマルのオークも、エリート・オークも、たまきの前にはひとしく雑魚だった。

　ぼくがやったことといえば、戦闘の途中で彼女に付与魔法ランク５のナイトサイトをかけた程度である。

「おおっ、夜なのに明るいわ。カズさん、これすごい。素敵だわ」

　たまきは飛びあがりそうな勢いで喜ぶ。

　そこまでおおはしゃぎしてくれると、嬉しいことだ。

　闇夜に適応した少女は、懐中電灯を消し、いっそう鬼神となって暴れまわった。

　途中でぼくが、レベル１６にレベルアップした。

　特にやることはない。

　すぐ白い部屋を出る。

「それにしても、すさまじいな、ランク６ってのは……」

「へっへー。わたし、ランク６一番乗りだね！」

　その斬撃は、すべて一撃でオークの命を狩り取る。

　ぼくたちは圧倒的なちからでもってオークたちを殲滅してのけた。

　相手が逃げる隙すらないほどだった。

　戦闘終了後。

　たまきはいそいそとドロップした宝石を集める。

　ついでに、と彼女が取りだしたのは、無数の赤い宝石。

「ここに来る途中でいっぱい拾ったわ。たぶん全部じゃないと思うけど、これ、カズさんがやったんでしょう。いい目印だったわ」

「ああ、うん。……石柱のまわりに、いっぱいオークがいて。いっぱい倒さなきゃいけない、って思って……」

　ふとそこで、ぼくは目の前の石柱を見る。

　そういえば、これはいったいなんなのだろう。

　どうしてオークたちは、こんなもののまわりに集まっていたのだろう。

「ねえ、カズさん。うちの学校、こんなものあったっけ」

「ぼくは今年から編入したから、たまきほど山に詳しくないぞ」

「んー、なかったように思うんだけどなあ」

　たまきは首をひねりつつ、改めて石柱をライトで照らす。

「それに、ほら。こんなへんな模様とか、見たことないし」

　彼女のいう通り、石柱の中央付近には、蛇が何匹ものたくったような奇妙な赤い文様が描かれていた。

　高さは、ちょうどぼくたちの目線のあたり。

　って……これ、文字なんじゃ？

「リード・ランゲージ」

　ぼくはためしに、ミアベンダーで手に入れた魔法を使ってみることにする。

　赤い文様に意識を集中し、この魔法を使用すると……。

「座標固定、空間捜査、範囲限定」

「カズさん、なにいってんの？」

「いや、そう書いてあるんだ、これ」

「わけがわからないわ」

　うん、ぼくもだ。

　それにしても、嫌な感じの言葉が並んでいるな。

　ワープとかテレポートとか、そういった連想しかしないぞこれ。

　正直、すごく気になる。

　いますぐ志木さんのところに飛んで行って、彼女の意見を聞きたい。

　でも、いまは……それどころじゃない。

　ぼくは首を振って、たまきを見る。

「こっちについて調べるのは、あとまわしにしよう。まずは高等部にいく」

「わかったわ。途中の雑魚は任せておいて！」

　たまきは、どん、と勢いよく自分の胸を叩く。

　肉体スキルランク１の効果を甘く見過ぎていたのか、思いきりむせた。

　なんか……すごく不安だ。

　ま、まあでも、彼女の存在はじつに心強い。

　剣術ランク６の彼女がそばにいて、召喚魔法ランク５のぼくの使い魔が周囲でサポートすれば、ジェネラル以外は楽勝だろう。

　笑っている彼女を見ていると、ぼくまで笑いたくなってしまう。

　元気な彼女と一緒にいると、ぼくまで元気になってくる。

　さっきまで暗澹とした気分で闇夜のなかを彷徨っていたのが、嘘みたいに思えてくる。

「たまき。あらためて、いわせてくれ。ありがとう」

「なにいってるの、カズさん。それこそ、お互いさまだわ」

　えへんと胸を張るたまき。

　無邪気な笑顔だった。

　でもなあ……彼女の場合、こういう無邪気さが落とし穴なんだよなあ。

　少し不安そうに彼女を見ていると……。

「だいじょうぶよ、カズさん！　アリスはちょっとまっすぐすぎて、まわりが見えていないだけだから！」

　どうやらぼくがアリスのことを心配しているとでも思ったのか、そんなことをいってきた。

　でもな、あのな、たまき。

　たぶんアリスも、きみにだけはいわれたくないと思うぞ。

　という言葉は、なんとか呑みこむ。

　ところで腕時計を見れば、すでに午後八時をまわっていた。

　うわあ、ぼく、二時間以上も彷徨っていたのか。

　そりゃあ、ガンガンレベルも上がるわ。

　たまきは、さぞ探しまわったことだろう。

　本当に、彼女には心配させてしまったなと思う。

　いや、たまきだけではない。

　きっと志木さんやミアやほかのひとたちも、心配しているだろう。

　でもいまは、戻れない。

　先にやることがある。

　確かめることがある。

「行こう、カズさん」

「ああ」

　ぼくとたまきは、高等部の方角へ足を向ける。

　　　　　　　　※

　三十分ほど歩いた。

　何度かオークを倒しつつ、ぼくたちは高等部の敷地に入る。

　途中で一度、たまきがレベル１３にレベルアップしたが、スキルポイントは温存した。

　なお白い部屋では、少しだけいちゃいちゃした。

　高等部に近づくにつれ、ぼくの顔が引きつってくるようだ、とたまきは指摘した。

　だからぼくの緊張を解きほぐすのだといって、彼女はぼくにべったりと貼りつく。

　いやまあ、助かるけど。

　ぼくの身体が、精神が、いま怯えて使いものにならなくなったら、それはとても困るのだから。

　その緊張をほぐしてくれる彼女には、どれほど感謝してもし足りないのだけれど……。

「嬉しいわ、わたし。カズさんの役に立てるって、とても嬉しいことなのよ」

　そんな健気なことをいうたまきの頭を何度も撫でた。

　忠犬のような少女は、目を細めて喜んだ。

　照れくさそうに笑った。

　高等部に正面から近づく気はしなかったので、途中で森のなかに入る。

　使い魔はほとんど送還してしまった。

　残っているのは、ウィンド・エレメンタル二体だけだ。

　あまり数がいると、草木をかきわける音で誰かに気づかれかねない。

　ウィンド・エレメンタルのおっぱいを見ても、頭痛はしなかった。

　かわりに、なぜだかたまきが悲しそうな顔になった。

　己の胸もとに手をやり、しょんぼりする。

「わたしよりおおきいわ……」

「正直なところ、胸はおおきさよりかたちだと思います」

「カズさん、なんで敬語なの？」

「こういう会話が恥ずかしいからです」

　さてぼくたちは茂みから顔を出し、高等部の門の向こう側を覗く。

　高等部の本校舎が見える。

　その前を、オークたちがうろついている。

　うーん、昼にカラスで偵察したときと、あまり変わりないように見えるな。

　いやまあ、本校舎にはたくさんオークがいるだろうから、当然だけど。

　ひょっとしたら、この本校舎にもジェネラルがいるかもしれないし。

「カズさん、やっちゃう？」

　銀の剣を鞘から抜きたそうなたまきに、ぼくは首を振る。

　なお彼女の鞘は、ぼくが間に合わせで召喚したものだ。

　正確には、召喚魔法ランク４のサモン・ウェポンで剣と鞘をまとめて召喚し、剣だけを捨てた。

「状況を確認するのが先だ」

　はやる気持ちをぐっと抑える。

　ひとまず、まわりこんで男子寮の方へ向かうことにする。

　カラスの偵察のことも、すでにたまきには話してある。

　男子寮の前で、シバたちがオークと戦っていたことも。

　なお、シバの持つ銃についてたまきに話したところ……。

「だいじょうぶよ、カズさん！　一発くらいなら耐えて、殴って倒せばいいんだわ！」

　というたいへん脳みそが筋肉なお言葉が返ってきた。

　心意気は頼もしいけど、ほんと彼女、誰かが手綱を取っておかないと危なくて仕方がない。

　ことにいまは、回復魔法を使えるアリスが一緒じゃないし。

　ふたたび茂みの奥に戻り、森のなかを移動する。

　途中で二度ほど、単独行動のオークに遭遇した。

　なんで夜中に、こんなところに？　と思ったが、とりあえず殺しておく。

　うーん、なにか捜索しているみたいだったけど……。

　なにか、あるいは誰か？

　森のなかに誰かが逃げ込んだ？

　と、前を歩くたまきが立ち止まる。

「ねえ、カズさん」

　緊張した面持ちで、たまきはいう。

「誰か、隠れているよ」

「どうして、そう思う」

「志木先輩のときと、同じ感じだから」

　なるほど、ぼくにはわからなかったけど……。

　ぼくは最高のスキルランクが５で、たまきは剣術ランク６だからか？

　そういうことは、あるかもしれない。

　だが、そうなると。

　偵察スキル持ちの誰かが、このあたりに潜んでいて、おそらくはぼくたちに気づいている？

　ひょっとして、いま始末したオークたちは、そいつを狙ってここまで来た？

　そいつは敵なのか、味方なのか。

　もし高等部の生徒なら……。

　ぼくはウィンド・エレメンタルをすぐ近くに呼び寄せ、臨戦態勢をとらせた。

　と……。

「待つでござるよ」

　男性のささやき声が、近くの木陰から聞こえてくる。

　って、え？　ござる？

「拙者に敵意はないでござる。これから姿を現すでござるから、攻撃は控えて欲しいでござる」

「え、えと、カズ……さん？」

　たまきが困惑してぼくを見る。

　ぼくは声の方を向く。

　少しためらったすえ、ウィンド・エレメンタルたちに待機命令を出し、後ろに下がらせる。

　少なくとも、シバの声ではない。

　そもそもシバは「ござる」なんてバカっぽいことをいわない。

　シバの仲間という可能性はあるが……。

　ぼくたちに話しかけてきたということは、少なくとも交渉する余地はあるということだろう。

　はたして木陰から姿を現したのは……。

　黒装束に全身を包んだ男だった。

　いや、はっきりいおう。

　忍者の格好をした男だった。

「拙者、忍者のロールプレイをしているでござる」

「いや、それは見ればわかるけど」

　ぼくは唖然として、その男を見つめた。

　いやもうつーか。

　なんなのこのひと。