第２７話　育芸館防衛戦

　十一人のうち九人までが出払っているため、いま育芸館に残っているのは、ふたりだけだ。

　ぼくは育芸館を出発する前に指示を出し、玄関のまわりに穴を掘ってもらった。

　あの塹壕っぽい穴のおかげで、敵の侵入ルートは限定されるだろう。

　それでも、たったふたり。

　限られた戦力で、オークの襲撃からどれだけの時間を稼げるか。

　猶予はないと見るべきだった。

「アリス、たまき、ミア、ついてきて。残りのひとたちの指揮は、志木さんに任せる」

　それだけいい捨てて、四人だけにフィジカル・アップをかけ、育芸館の方へ駆け出す。

　志木さんの抗議の声は、無視。

　いまは一分、一秒が惜しい。

　志木さんに指揮権を持たせることがどうこう、などという葛藤は、きっぱりと捨てる。

　そんなくだらないことは、戦いが終わったあとに考えればいい。

　先頭はぼくと、ぼくの使い魔である狼だった。

　背中から聞こえる足音で、アリスたちが追ってきているのがわかる。

　ぼくは狼を先行させることにした。

　育芸館を守る少女たちが危機に陥っていたら助けるよう、いい含めておく。

　灰色狼は、一気に加速する。

　すぐ木々の間に姿を消した。

　なおも、走る。

　ほどなく、ぼくにも剣撃の音が聞こえてくる。

　残っていた女の子が持っているスキルは、たしか槍術１／付与魔法１と、槍術１／火魔法１だったはず。

　槍術ばかりなのは、ぼくが長い間合い武器を推奨したからだ。

　女子の薙刀と男子の剣道の試合、というニュースを以前、見たことがある。

　武術において男女のちからの差はおおきい。

　それでも薙刀のチャンピオンならば、剣のチャンピオンを相手に互角の試合ができるとか、たしかそんな感じの記事だったように思う。

　武器のリーチというのは、それくらい重要ということだ。

　昨日のアリスは、槍のリーチを活かし、常にオークの先手を取って戦うことで、終始、優位に戦いを進めていた。

　だからレベル１がふたりでも、うまくコンビネーションを組めれば、オーク二、三体程度ならなんとかなる、と……。

　そう思いたいところである。

　森を抜けた。

　視界が開ける。

　育芸館のまわりに、二十体以上のオークが集まっていた。

　玄関の前に幅広の穴が開いているため、オークはふたつのグループに分かれ、左右から育芸館の玄関に迫っている。

　ふたりの少女は、玄関の入り口の前に立ち、背中合わせになって必死で目の前のオークを防いでいる。

　幸いにしてオークの側には槍持ちがいなかった。

　得物のリーチの差が功を奏して、かろうじて敵を寄せつけないでいた。

　だがそれも、限界がきている。

　腰砕けになった片方の少女が、バランスを崩した。

　転倒しかける。

　その隙に、剣を持ったオークが素早く間合いを詰め……。

　そこに、ぼくの使い魔の狼が乱入する。

　跳躍ひとつでひろい穴を飛び越え、少女を襲おうとしたオークを引きずり倒す。

　狼とオークは、そのまま穴のなかに転がり落ちていく。

　よしっ、よくやった！

　ぼくは足を止める。

「カズさん！」

　アリスのかけ声。

　ぼくを追い抜くアリスの肩に、素早くタッチし……。

「ヘイスト」

　アリスの全身が黄金色に包まれる。

　彼女の身体が加速する。

　槍を手に、向かって左手のオーク集団に乱入していった。

　オークの背中から、心臓への刺突。

　アリスの一撃を受け、オークは苦悶の声をあげて倒れる。

　オークの集団は、後方から襲来した凶悪な殺戮者に気づき、ひどくうろたえた。

「カズさん、カズさん、あたしにもヘイスト！」

「いや、たまきはここで待機」

「えーっ、なんで！」

「ぼくとミアを守る役目だ。ミア！」

「んっ」

　ミアは風魔法ランク１のスリーピング・ソングを、右手の集団に連続して使った。

　渋滞している列の後方のオークが、ばたばたと倒れていく。

　前の方のオークは、目の前で悲痛な表情を浮かべて抵抗する少女たちに夢中だった。

　後方の異常に、ちっとも気づいていない。

　スリーピング・ソングは、対象一体を浅い眠りに導く魔法だ。

　下手をすると倒れた衝撃で起きてしまうほど、という説明であったが……。

　どうやらオークはそのあたりひどく鈍感なようで、地面に頭を打ちつけてもぐーすか寝息をたてていた。

「……なんか、この魔法、めちゃくちゃ強くないか？」

　ぼくは思わず、呟く。

　ミアが肩をすくめる。

「ん。オークが思った以上に……」

「馬鹿だな」

「ん」

　これなら、ぼくたちの護衛はいらないか。

「たまき、寝ているオークにトドメ刺しにいってくれ」

「わかったわ、任せといてっ！」

　右手集団。

　倒れているオークにたまきが駆け寄り、大斧を振りおろす。

　当たれば、それが胴でも頭でも、とにかく一撃で絶命する壮絶な一撃だ。

　オークたちは、うめき声ひとつ上げるだけで次々とこときれ、宝石に変化していく。

　左手集団。

　アリスの方は、多少、苦戦していた。

　彼女のまわりに六、七体のオークが集まり、さしもの彼女も牽制だけで手いっぱいといった様子である。

　囲まれたら、いくらアリスでも危険だ。

　もう一体、狼を召喚して助けてやりたいが……。

　ＭＰ不足だ。

　いまとなっては、先刻、サモン・クロースに使ったＭＰすら悔やまれる。

「ミア、そっちのＭＰは」

「まだいける。アリス先輩を助ける」

　ミアはヒート・メタルを使って、アリスと対峙するオークの手から武器を落とす。

　無防備になった瞬間、アリスが鋭い刺突を繰り出す。

　オークは、急所である心臓や喉を貫かれて息絶える。

　一方、玄関付近で粘っていたふたりの少女は、ぼくたちの参戦によって俄然、息を吹き返していた。

　火魔法を使える少女が、ころあいを見て目の前のオークに火魔法ランク１のファイア・ブレットを放つ。

　炎の弾丸がオークの顔に命中し、顔面が燃え上がった。

　オークは悶え苦しみ、穴のなかに落下する。

　いける、と見たその少女が、ファイア・ブレットを連続して放ち、合計で三体を倒してのける。

　その後ろのオークが、たじたじとなり、一歩、下がる。

　いまだ、と見てその子はさらにファイア・ブレットを使おうとするが……。

　オークの一体が、わざと穴に落ちたあと、育芸館の側に這い上がって、その少女の足もとを剣で払おうとしていた。

　まずい。ぼくはとっさに、手もとのカラスを飛ばす。

　片手で這い上がり、もう片方の手で剣を握っていたそのオークは、カラスのくちばしに頭を突かれ、悲鳴をあげてふたたび穴のなかに落下していった。

「足もとに注意して！」

「は、はい！　ありがとうございます、カズ先輩！」

　あ、ぼく、カズ先輩って呼ばれるんだ。

　いやまあ呼び方なんて、なんでもいいけど。

　ミアにいたっては「カズっち」だし。

　さて残りのオークのうち、一体はもうひとりの少女が鋭い刺突で仕留めた。

　それ以外のオークは、アリス、たまき、そしてぼくの使い魔の狼が、片っ端からトドメを刺していく。

　ついにオークたちの士気が決壊した。

　生き残った五、六体のオークが、森のなかに逃げ込んでいく。

「たまき、アリス、追撃！　でも、あまり無理はするな！」

　追撃戦に移るが、今回、敵は一体ずつ別の方向に走っていく。

　ぼくの狼は、と穴のなかを見れば、四つ足ゆえ、穴から出るのに苦戦していた。

　……そりゃ、そうか。

　仕方がない。おまえはよくやった。

　森に数歩入ったオークの背中に、追いついたアリスが槍を突き立てた。

　断末魔の悲鳴が響き渡る。

　ここで、たまきとミアがレベルアップした。

　　　　　　　　※

　ぼくたちは、白い部屋で相談する。

　結果、たまきは剣術をランク３に、ミアは地魔法をランク３に上昇させることになった。

　さて、問題はここからだ。

　まだ三体ほどのオークが、森のなかを逃げているはずだった。

　このオークを追跡してもらうべきか。

　それとも、適度なところで切り上げてもらうか……。

　ぼくはアリスとたまきの顔を見る。

　ふたりとも、多少、疲れている。

　とはいえ、ぼくが命令すれば、どこまででもオークを追うだろう。

　その結果、どうなるか。

　もしふたりが深追いしすぎてしまったら。

　もしほかのオーク部隊に見つかったら。

　包囲されて、逃げられなかったら。

　ましてやエリート・オークを含む部隊だったら……。

　よし。

　ぼくは決意して、顔をあげる。

「ふたりとも、深追いは厳禁。育芸館からあまり離れるようなら、諦めて戻ってきて」

「いいんですか、カズさん」

「ふたりの身の安全の方が大切だ」

　ぼくはそういって、両手でふたりの頭に手を置き、髪を撫でた。

「ふたりのことを信頼してる。本当に、無理は禁止だ」

「わ、わかったわ、カズさん」

　たまきは頬を朱に染め、上目遣いにぼくを見上げて、コクコクうなずく。

　うん、まあこれなら、夢中になって命令無視で追いかけすぎる、とかいうこともないだろう。

たまき：レベル４　剣術２→３／肉体１　スキルポイント４→１

ミア：レベル４　地魔法２→３／風魔法１　スキルポイント４→１

　白い部屋から戻る。

　あとから聞いた話だが、アリスとたまきは、さらに二体のオークを仕留めたという。

　そこまでだった。

　彼女たちはいいつけ通り深追いを諦め、育芸館に戻ってきた。

　なんとか戦いに勝利したものの、ぼくたちはその存在をオークに知られてしまったことになる。

　ぼくはなんとか平静を装いながら、アリスたちの報告を聞いていた。

　ほどなくして、生存者を背負った志木さんたちがおそるおそる近寄ってきた。

「終わった……の？」

「ああ、なんとか。最善ではないけど、みんながんばってくれた。……けど」

　簡単に状況を説明する。

　志木さんは表情をかたくしてうなずいた。

「守りを固めないといけないわね」

　そう、オークを逃してしまった。

　彼らはここに生存者が集まっていることを知ってしまった。

　なら、ふたたび来るだろう。

　おそらくは大軍で。

　次の戦いが正念場になる。