第１００話　世界樹の森の戦い４

　たまき、アリス、ミアが同時にレベル２１になった。

　それも当然かもしれない。

　現在、たまきとアリスが経験値３０点差、アリスとミアの間は２０点差にすぎないのである。

　対してアラクネ一体を倒して手に入る経験値は６０点もある。

　メイジ・アラクネともなれば、きっと２００点近くになるだろう。

「ところで、ルシア。これでアラクネのボスは倒したわけだけど、やつらは撤退すると思うか」

　ルシアは首を振った。

「魔法を使うアラクネは、リーダーではありません。アラクネたちのリーダーは、一般にチャンピオンと呼ばれる前衛タイプの個体です」

　え、マジか。

　あー、しかもいま、ルシアはチャンピオン、っていったな。

　これは命名法則に従って自動翻訳が入ったってこと……なのかな。

「ちなみに、アラクネのタイプって、メイジ、チャンピオンのほかには？」

「ジャンパーと呼ばれる、跳躍能力に特化した個体がいるそうです。また、レジェンドと呼ばれるおそろしい個体がいる、という噂もあります。遭遇した兵士たちの妄想、と切って捨てる者もいますが……もしレジェンドが存在するとしたら、そのおそるべき戦闘力は、間違いなく神兵級に分類されることでしょう」

　うわー、なんだそれ。

　神兵級って、つまりメキシュ・グラウみたいなやつってことか。

　軍団と一緒にあんなのが出てきたら……。

　冗談じゃないぞ。

　メキシュ・グラウのときは、あいつ一体だったから、かろうじて勝利を拾うことができた。

　もし乱戦のなかであのクラスの敵を相手にするとしたら、さて。

　ちょっと、どころじゃなく厳しいと思う。

　そうなったときは、ルシアが最後の頼りになるかもしれないなあ。

　あと、彼女のＭＰは温存しておくべきか。

　かといって、敵が多数いる現状、面制圧火力を出し惜しみする余裕もないんだけど。

「でもさ、もしボスがいるなら、いま出てきてないとおかしいよね」

　たまきが、もっともなことをいう。

　あー、たしかにそうだなあ。

「ん。あの場所にいたアラクネは、主力が光の民の兵隊さんを追っていった、その残りだって話、だから」

「そうですね、ミア。チャンピオンは本隊の指揮をとっている可能性が高いでしょう。もしレジェンドがいるとしても、そちら側の可能性は高いと考えられます」

　つまり、といってルシアは微笑む。

「わたくしたちには、いくつか選択肢があります。そのうちのひとつは、こうして本隊から外れた敵部隊を適宜、強襲し、経験値と実績を重ねることです。リーンも、わたくしたちの発言力が増えることを喜ぶことでしょう。光の民の本隊は苦戦を強いられるでしょうが、些細なことです」

「おお、黒い！」

　ミアが両手をあげ、嬉しそうに叫ぶ。

　なんできみ、そんなに嬉しそうなんですかねえ。

　というか、このひとの笑み、どこかで見たことがあると思ったけど……。

「ルシアって、志木さんに似てる気がするなあ」

「あ、やっぱりそう思いました？　じつは、わたしも」

　アリスが遠慮がちに口をひらく。

　彼女にしては珍しく、辛口である。

　いや、本人は辛口のつもりがないかもしれないけど。

「その場合でも、この街を探索し、生き残りとグロブスターの捜索だけは行うべきです。グロブスターは絶対に潰すべき戦術目標ですし、生き残りを救うことは、わたくしたちの評判向上につながるでしょう」

「うん、ルシアっち。きみは志木っち二号だ」

　ミアがうんうんうなずき、ルシアの肩に手を載せる。

　ルシアはきょとんとして小首をかしげる。

　首尾よく山へと転移門が開通したら、すぐにでも引き合わせるよ……。

　さて、それにしても、とぼくはルシアの様子を窺う。

　彼女は、さきほどぼくが兵士に受けた仕打ちを考慮して、わざとこういう風に煽っているのだろうか。

　ぼくを馬鹿にしたやつらに対して、相応のお返しがあるべきだと。

　そう、言葉で誘いつつ、ぼくを試しているのかもしれない。

　ぼくがどこまで感情に引きずられるのか、プライドを傷つけられた状態で、どこまで冷静に判断できるのか。

　実際のところ、あの程度でぼくの思考は曇らない……と思いたい。

　うん、だって昨日の夜、ぼくはもっと怒っていた。

　シバにアリスを奪われ、その状況でなお、シバを殺さなかった場合のシミュレーションをして……。

　結局、あいつが生きていることは百害あって一利なしだと判断した。

　あの選択は、熟慮の上で選んだことだ。

　志木さんも賛同してくれた。

　だから、たぶん、今回も。

　ぼくは、判断を間違えない。

　とはいえ、ひとまずいまは、直近のことだけ考えよう。

「基本方針の確認。アラクネが逃げても、深追いはナシで。拠点占拠だけで満足しよう」

　今回、スキルポイントは貯めるだけだ。

　もとの場所に戻る。

アリス：レベル２１　槍術６／治療魔法５　スキルポイント６

たまき：レベル２１　剣術８／肉体１　スキルポイント５

　ミア：レベル２１　地魔法４／風魔法７　スキルポイント４

　　　　　　　　※

　白い部屋から帰還した直後。

　アラクネたちは、算を乱して逃げ始める。

　ありゃ、メイジがやられたと思ったら、すぐ退散か。

　まあ、もはや彼らに勝ち目もないし、守る上司もいなくなったってことだろう。

　いちいち相手にするのも面倒だし、ちょうどいい。

　使い魔たちには、深追いはするなと指示する。

　その指示を出す前に、グレーター・ウィンド・エレメンタルがアラクネを一体、電撃弾を放って潰していた。

　うあわ、さすがランク８の使い魔、頼りになるなあ。

　さて、敵が逃げたあと。

　ぼくは二体の使い魔に加えてカラス５体を召喚し、ディフレクション・スペル＋ナイトサイトで暗視を与えたあと、樹のうろの偵察に出す。

　もし敵が潜んでいたり、罠が仕掛けられていたとしても、使い魔が潰される分にはなんの問題もない。

　ほどなく、あちこちの大樹のうろを覗いていたカラスの一体が戻ってくる。

　テレパシーによれば、なかにグロブスターがいるとのことだ。

　ぼくたちの間に、一気に緊張が走る。

「たまき、アリス。グロブスターがモンスターを召喚していないかどうか、警戒しつつ接近。危ないと思ったら飛んで逃げて」

　改めてフライをかけ、そう命じる。

　ぼくとミア、ルシアはたまきとアリスの後ろからついていく。

　恐れていた奇襲はなかった。

　教室ひとつ分くらいはありそうな、木のうろの空洞。

　その中央に、不気味に脈動する肉塊がある。

　グロブスターだ。

　薄暗いその空間から、排泄物の臭いと甘い臭いが混ざり合ったような、鼻をしかめたくなる不快な臭いが漂ってきている。

　女性の呻き声、喘ぎ声が聞こえる。

　予想通り、グロブスターの肉塊には、複数の女性が埋め込まれていた。

　耳が顔の横と上、合わせて四つあることからして、光の民なのだろう。

　グロブスターが脈動するたび、女性たちが苦痛とも快楽ともつかぬ声をあげる。

　白い肌に張りつく汗が、差し込む陽光を浴びて、てらてらと艶やかに輝く。

　思わず喉を鳴らしてしまい、アリスとたまきに睨まれた。

「ん。カズっちも男の子。仕方がない」

「ミア、きみはそんなところで、ものわかりのいい女を演じなくていい」

　それはさておき、彼女たちを助け出してやらなければならない。

　この仕事は……一度やったことがあるアリスとたまきに任せるのが無難か。

　彼女たちに指示を出す。

「ミア、ついてきて。ほかの木のうろも、一応、覗くだけ覗いておこう。使い魔が探っただけじゃ、怖がって隠れたままの住民もいるかもしれない」

「えー、わたしも見てたい。後学のために」

　なんの後学だよ。

　ごねるミアを引きずって歩きだす。

「ルシア、きみは作業の監督と、助けたひとたちのケアを」

「わかりました。お気をつけて」

　まあとにかく、なにか理由をつけてあの場を離れられればよかったのだ。

　正直、女性があんな風になっている姿は、あまり見たくない。

　本能的に情欲を感じてしまうのは仕方がないにしても、あまりに痛ましいその姿を直視し続けるのは、申し訳ない気持ちになる。

「カズっち、エッチな気持ちになってるなら……」

　妙なことをいいかけたミアのおでこに、デコピンを見舞う。

　ミアは額を押さえて、むうと上目遣いに睨んでくる。

「まだ戦場だ。余計なことは考えるな。それこそ死亡フラグだぞ」

「うわ、カズっち死亡フラグとかなにいってるの。これだから現実と空想がごっちゃになるひとって」

　ミアは、大げさに肩をすくめてみせる。

　殴りたい、その笑顔。

「真面目にやるぞ。勝ったと思った直後に奇襲されるのが、一番怖い」

「ん。まわりの気配とかわかればいいのにね。いまばかりは、兄の手でも欲しい」

　あー、ニンジャはこういうとき、頼りになりそうだなあ。

　偵察スキル持ちが欲しいところではある。

　……偵察スキル持ち、か。

「一応、地面があるところならアース・エレが、空気の流れを読むならウィンド・エレが得意なんだけど」

「こういう樹の上とかは、無理？」

「サモン・インヴィジブル・スカウトを使う手はあるけど……」

　召喚魔法ランク８のサモン・インヴィジブル・スカウトは、透明な偵察兵を呼び出す魔法だ。

　この使い魔は、隠密能力と索敵能力に優れるが、戦闘力は皆無である。

　わざわざ偵察のためにＭＰ６４点を恒常的に消費するのは、現状だとかなり辛いものがある、気がする。

「でも、不意を打たれたら元も子もないよ」

「ファイア・エレメンタルを消して、サモン・インヴィジブル・スカウトを使うべきかな……」

　もし使い魔を３体維持する場合、ぼくの最大ＭＰは２６０から６８に激減する。

　カラスを併用するなら、さらに減るだろう。

　最近は結構、ディフレクション・スペルを多用するため、連戦だとなかなか辛いものがある。

「火エレは削りたくない。使い魔のヒールは、もうアリスちんとルシアちんにお任せでいいし、あまり付与魔法を使わないでも、先に敵さえ見つけられれば……先手必勝、ルシアちんの火力で殲滅すればいいよ」

　なるほど、さすがミア。

　戦術レベルでどういう対応をすればいいのか、瞬時に計算してくれる。

　となると……たしかに使い魔を三体、展開するのもアリか……。

　ぼくたちは具体的な戦術オプションを話し合いながら、無残に壊滅した街のなかを見てまわる。

　光の民の死体があちこちに放置されていた。

　彼らが倒したものなのか、宝石があちこちに落ちている。

　それらもすべて、回収させてもらう。

　ぼくたちが倒したアラクネの分も含めて、青い宝石は全部で二十一個にもなった。

　これまでと合わせて、ぼくたちが保持するトークンは８１０個分。

　そろそろ、なにかいいものが買えるかもしれない。

　とはいえ、またなにか急に欲しいものが出てくるかもしれないし……うーん、難しいところだなあ。

「ルシアちんの魔力解放まで貯めるのも、アリ」

「でもあれ、トークン３０００個分だろ」

　そう、ルシアの持つ特殊能力、魔力解放を取得するには、いまぼくたちが保持している全額の、さらに三倍以上ものトークンを必要とする。

　しかも、それでパワーアップするミアは、あまり攻撃魔法の行使が有用だと思っていない様子である。

「いまのところは、いらない。でも、いつか必要になるような敵が出てくるかもしれない」

　ミアはいう。

　うーん、それってつまり、メキシュ・グラウを超える強さを持った敵、ってことかなあ。

　そのうえで……ルシアの火魔法がきかない相手。

　充分にありえる気がするのが、怖いところである。

　ほんと、モンスター側の戦力の限界が読めない。

　この先、さらにインフレしていったら……。

　ぼくたちのスキルランクは、９が限界なのだ。

　こちらは頭打ち、しかし敵側はどんどん強くなるって……。

　悪夢だなあ。

「だいじょうぶ。なんとかなる」

　はたしてミアは、ぼくの内心にどれだけ気づいているのか。

　笑って、フライでちょっと宙に浮き、少し上から器用にぼくの頭を撫でる。

　うーん、慰められてしまった。