エピローグ：お前がヒロインだってわからせてやる！　[ ヴォルフガングの場合 ]

　いつか口に入れたことがあるような……柑橘の爽やかな香りがする部屋だった。

　――パタン。

　扉を閉めた音に、何かを断ち切られたような気がした。

　そして、しっとりと深い甘さが鼻先に漂い、ふっと力が抜ける。

　アエルは大きく息を吸って。

　ため込んだ疲労と一緒に吐き出した。

　誰もいない部屋。

　窓にかけられた薄い布が、日差しを和らげている。

　湿った風に、さらりと揺れる。

　初めて訪れたはずなのに、ここ数日のうちで一番落ち着ける場所に思えた。

　柔らかい編み目で霞む窓の向こうに、先ほどまでいた冒険者ギルドが見える。

　武骨な石造りの建物が、丁寧に整えられた中庭に繋がっていて、それはひときわ目立つ欠けを持つ銀色のピューター皿のようで、妙に雑な感じがした。

　なんだか、世の中の裏側に入り込んだみたいだった。

　ここには、港の喧騒は不思議と届いてこない。

　室内に意識を戻すと、陽の集まる場所がまず目に入った。

　キャンバスと描きかけの素描が置いてある。

　はにかむように笑う女性の顔。

　絵がうまいのか、綺麗な人に思える。

　……見かけによらないやつだな。

　アエルをここに通した男の無表情が頭に浮かぶ。

　ヴォルフガングの執務室に満ちる空気は、彼が身にまとう冷たさとは程遠い穏やかさを帯びていた。

　煉瓦色の素焼きタイルの床は、さらりとした涼しい空気を足元に流している。

　柔らかく光を返す木張りの壁は、親しみやすさと清潔さを感じさせた。

　製本された本が詰まった本棚。

　飾り枠に収められた海図。

　鏡のように磨かれた黒檀の机。

　そして、一番目を引いたのが……

　たっぷりと綿が詰められた、深紅の布が張られた椅子。

　手彫りの蔓草模様に指をなぞらせる。つるりとした感触が腕まで伝わる。

　こくりと、唾を飲みこんだ。

　耳を澄ませ、足音が聞こえないことを確認すると、おそるおそる、腰をあずける。

　……雲に座ったようだった。

　思わず、声が漏れそうになる。

　どこかおしりの形に合うようにへこんだ座面は、どこまでもアエルの身体を沈み込ませていく。

　背もたれに頭をのせて、目をつぶる。

　身体がふわりと浮くように、足先からじんわりと力が抜けていった。

　塩気の混じった、深みのあるにおいがした。

　なんとなく染み渡った心地よさに、口元が緩む。

　身をよじり、背もたれのてっぺんを確認すると、黒く艶めいたように色が変わった部分があった。

　鼻を近づける。

　潮と木の渋みが絡み合ったような香りが、頭の上まで通り抜けた。

　思わず嗅ぎ続けていたくなるような、なんでかわからないが、やめがたい。

　どこか、懐かしさを覚えるたぐいのにおいだった。

　目をつむる。

　咀嚼するように記憶をたどると、なぜかクライドの筋肉質な首元が浮かんだ。

　確かめるように、今度は黒檀の机に顔を近づける。

　はちみつのような甘さと、深く沈んだ木の芳ばしさ。

　そこにわずかに、先ほどの潮っぽさが溶けあっている。

　跡を追うように辿っていくと、コーヒーカップに行きついた。

　舶来物みたいな青い花柄が描かれた、白い磁器でできていて、中身がまだ少し残っている。

　ためらわずに手に取った。

　カップのふちに鼻を寄せ、くんくんと吸い込む。

　もう湯気はなく、重く溜まった焦げっぽさと、そして、わずかに漂う潮っぽさ……

　バタン。

　コーヒーの表面がわずかに揺れた。

　――アエルの肩も揺れた。

「あんた……それ、唾液で顔洗ってんの？　そこまでいくともう才能だわ……」

　扉の前には、受付嬢が立っていた。

「なんだよ。ちょっといい匂いがしたから、気になっただけじゃんかよ」

　慌ててカップをもとの皿の上に戻した。

　視線を合わせられず、思わず目を逸らす。

「ふーん？」

　コトン。と、机の上にコーヒーを二つ並べた。

　そのままアエルに顔を寄せ、まじまじと見てくる。

　長いまつげがぱちりと動く。

　頬が熱くなり、身を縮こませる。

「いくら恋愛脳だって、乗り換えるの早すぎでしょ。まあ、関係ないからどうでもいいけど。ほら、アタシにお構いなく、どうぞカップのふちでも舐めまわしなさいな。気になる男なんでしょ」

　ちらりと、キャンバスに書かれた素描を見ながらそう言った。

　アエルは意味を理解できずに、目をまばたく。

　次いで、慌てて椅子から立ち上がった。

「そ、そんなことしてない！　そんなの、勘違いなんだからな！　そ、それに！　あんな石膏塗ったみたいな顔したやつなんか、僕は気にしてなんて、ないんだからな！」

　言い切って、肩が上下に揺れる。

　バタン。

　窓を抜けていた風が止まった。

　――アエルの荒い息も止まった。

「ずいぶんと楽しそうに話していたようだな」

　ヴォルフガングが袖口を整えながら、部屋の中を見回していた。

　後ずさりしそうになるアエルに対して特に怒るでもなく、「ああ、座ったままで構わない」と、椅子に押しとどめる。

「古いコーヒーは下げますね。何が入っているかわかりませんから」

　受付嬢はそう言って、置いてあった磁器のカップを手に取った。

　「では、失礼します」と言い残し、それを持って部屋を出ていく。

　――閉まりかけた扉の隙間から、舌でふちをなぞる仕草をして、アエルを嘲笑った。

「あいつ。すっげー性格悪いじゃん」

　思わず口をついてしまい、ヴォルフガングの反応を追う。

　彼は特に気にするわけでもなく、棚から何かを取り出していた。

「ナバロ嬢のことか？　冷静で、判断を誤らない。組織にとって欠かせない人物だ」

　机の上に置かれたのは、ビスケットの乗った皿だった。

「絶対騙されてる」

　言ったアエルの頭を、大きな手がなでた。

　ぴくりと肩が動く。

　髪に伝わるしっとりとした重さが、じわりと遅れて伝わってきた。

「食べなさい。話は長くなる。――トレノ・ダ・ヴァレスタについてだ。君からも、いろいろと聞かなければならない」

　アエルはビスケットに伸ばそうとしていた手を止めた。

「勘違いしてるかもしれないから言うけれど、僕は別にトレノのことを完全に信じてたわけじゃないんだからな」

　胸をそらすように、椅子の背にもたれかかる。

　それを見て、ヴォルフガングも頷いた。

「……そうだな。それで良い。君はトレノ・ダ・ヴァレスタの策動に一番に気づき、その身柄を確保した。冒険者ギルドに来たのは、彼を引き渡すためだった。そういうことになる」

　それ以上語ることなく、窓から中庭を眺めていた。

　呼吸ふたつ。

　アエルの唇が震える。

「さくど……わ、わかってるなら、許してやってもいいんだぞ。あれは僕の……作戦だったんだ」

　ゆっくりと振り返った顔は、静かな目をしていた。

「それで良い。……今後も、発言に注意を払うことだ」

　声は、静かに途切れた

　アエルは眉を寄せかけて、結局、小さく息を吐いた。

　ビスケットに手を伸ばし二枚掴む。

「ところで――、僕はいつ資格持ちの冒険者になれるんだよ」

　大きく口を開いてかじろうとする。

　そこへ――

「どこをどう繋げればそうなるんだ……」

　こめかみを抑えて固まっているヴォルフガングが目に留まった。

　トン……と、机に指を置いた。

「結論から言うと、トレノ・ダ・ヴァレスタの詐欺の手口は、効力のない土地特許を使って権利を得るというたぐいのものだ」

　そのまま黒檀の机をなぞっていくのを見守る。

「え……偽物だったってこと？」

　ピタリと指が止まり、今度は二本に増えて体を支えるように力が入れられる。

「いや、偽造ではない。封蝋に刻まれていた印章は権威があるものだった」

　矛盾した表現に、首をかしげた。

　短く息を吐きつつも、ヴォルフガングは言葉を重ねる。

　くるくると頭を回しながら聞いた内容は、どうやら――アエルにはあずかり知らない宗教の話だった。

　原理主義派と、権威主義派。

　宗派どうしの勢力争いの中で、土地特許が使われたらしい。

　トレノが握っていた封書は、正規のものではなく。権威主義派の教皇庁が、勝手に書いたものだという。

　アエルの暮らす都市にあるのは、原理主義派の教会だった。開拓を推し進めている本土にある母国がそうなのだから、新大陸の広い範囲は自然と原理主義派が根付いていることになる。

「……そこへ現れたのが、権威主義派に連なる信徒であり、その最高権威である教皇庁との縁を持つ、トレノだ。彼は――」

「やっぱり偉い人だったってこと？」

　さえぎるように、身を乗り出した。

　ヴォルフガングは首を横に振る。

「トレノ・ダ・ヴァレスタ自身は、商人貴族の分家筋だ。格別の人物ではない。実際には正式な任命や承認を受けておらず、非公式な活動家といったところだ」

　そういい終えて。

　続く内容は、トレノと教皇庁との繋がりに戻る。

　聞いていて、思い出した。

　封蝋に押されていた印章は、車輪教の聖印だった。

　――車輪の刻印。

　見覚えがあるはずで、着ている法衣に同じ刺繍が入っている。

　だから――土地特許の出所は確かで、偽造ではないけれど……

　本物でもない。ということになるのだろう。

「勝手に書いたって、そんなことして、意味あるの？」

　権威主義派の教皇庁というのは、偉いのかもしれない。

　しかし、それだけで土地が手に入るなら、世の中のどこの土地でも手に入る気がしてしまう。

　ヴォルフガングの答えは簡潔だった。

「いや、封蝋、印章は王室発行のものでなければ、法的執行力はない」

　若翠色の髪を揺らした、自信ありげな顔が頭に浮かぶ。

「……計画、破綻してんじゃん」

　体から力が抜けた。

　アエルは背もたれに沈み込み、ビスケットをかじる。

　ヴォルフガングは、じっと見つめたままだった。

「実は、そうとも言い切れない……」

　そこで言葉を区切り、コーヒーを手に取る。

　その様子を、目で追った。

「今この国が原理主義派であるのは、宗教的な背景ではなく、本土の戦略的な政治判断の結果だ」

　口の中を湿らせてから語られたのは、歴史の話だった。

　原理主義派というのは、新大陸が、魔法が発見されてから新しくできた宗派だということは、誰かに聞いたことがあった。

　――祈れば魔法が手に入る。

　たったそれだけのことで、世界が二つに割れるほどの争いが起きたのだという。

　それからずいぶんと立つけれど、本土はずっと戦争が続いているのだとか。

　それで、本土にある母国は原理主義派の味方をすることにした。

　しかし、国の方針が変わったとしても、権威主義派の信徒が、ある日を境に原理主義派に鞍替えすることは難しい。

　今でも一定数の人たちが、権威主義派の教えを信じている。

「権威主義派の人物は、権威主義派の印章の入った土地特許を拒否できない」

　カチャリと、コーヒーカップが皿の上に戻される。

「しかし、一度でも公的台帳に載れば、抹消には訴訟や政治判断が必要になり、それが政治的交渉材料になりえる」

　だから、危ない橋を渡る価値があると考えたのかもしれない。と、締めくくられた。

　アエルは額に手を当て、思考に浸る。

　つまり……権威主義派が封蝋に押した印章は確かに偉かったのだから、トレノは本当に土地を手に入れるかもしれなかった。

　その考えにたどり着いた瞬間、ぱきんとビスケットが割れた。

「やっぱり。ギルドに来なければ、僕は資格持ちの冒険者になれたんじゃないか」

　ヴォルフガングは目を細める。

　そして、なぜかビスケットが乗った皿をアエルの前へ滑らせた。

「君は自覚がないな。危うく悪事に手を貸すところだったと言っている」

　色のない瞳にひやりとした。

　止めることもできず、息がそのまま言葉になる。

「そんなの、僕はただ騙され……、な、なんだよ。ばーか！　ばーか！」

　湯だったように顔が熱くなった。

　続かなかった声がゆっくりと消えていく。

　チリチリと、鳥がさえずる。

「言っておくが……あのままついていけば、君は本土に連れ去られ……自由な身分ではなくなっていた」

　強い海風に乗って、潮のにおいが通り抜けた。

　ドクン……と、鼓動が脈打つ。

　首筋に汗が垂れ、なのに肩が震えた気がした。

　小さく息を吐きながら、ヴォルフガングは核心から外れたことを語りだす。

「トレノ・ダ・ヴァレスタは、ただの活動家であって実業家ではない」

　遠くなった音を掴むように、身体を前に倒し、耳を傾けた。

　トレノは、土地を手に入れることだけが目的で、本当に開拓をするつもりはなかった。

　冷たくなる指先を温めるように握りながら、そういった話を聞いた。

　技術もなく、資金もなく、人手もなく。

　そんな状態でできるほど、開拓というのは甘くない。

　それは、アエルも知っていることだった。

「人が住まなければ、土地というものは価値はそれほどない」

　でも、トレノにはそれを価値に変える方法があった。

　それが、権威主義派とのつながり、だったということだ。

　ヴォルフガングが言うには、本土から武器や兵士を送り出して、まわりの開拓された土地を奪い取るための足がかりにもできる。

　実際にはやらなくても、「できる」ということが――価値、ということだった。

　いつの間にか閉じていたまぶたを上げると、ヴォルフガングは頷いた。

　結論が、告げられる。

「つまり、事業を起こすのではなく、教皇庁への報告で地位や利益を得ることが狙いだった」

　まっすぐに、見つめられる。

「そして、君はそうなれば一緒に連れ去られていたということになる」

　アエルは両手を開いた。

　いつ見ても、小さい手だった。

　それが今は、震えている。

「トレノ・ダ・ヴァレスタにとっては、君は権威の箔付けの道具として価値は十分にある」

　聖人について話を聞いたはずだった。

　熱っぽく説得された意味が、やっとわかった気がした。

「新大陸に植民地を多く持たない権威主義派にとって、魔法の力は絶大だからだ」

　信じられない話に、気持ちが抑えられなかった。

　今すぐ声を張り上げて……

　――飛び上がりたかった。

「たしかに、僕は強いから、箔が付くもんな」

　緩む頬を無理やり抑える。

　けれど、どうにも声が浮ついてしまう。

　ヴォルフガングはそんなアエルの姿を見て、咳ばらいをひとつ。

　落ち着き払った様子で言った。

「君は、聖女の力を過小評価しすぎている」

　アエルの動きが止まる。

　ゆっくりと手をひざの上に乗せ、ヴォルフガングを見上げた。

　……聖女って、だれ？

　褒められたのは、てっきり自分のことだと思っていた。

「聞きなさい。トレノ・ダ・ヴァレスタが今後どう動くかはわからない。君はまた会うことになるかもしれないのだ」

　ヴォルフガングの顔は微動だにしていない。

　焦点の定まった目を向けてくる。

「トレノは捕まったんじゃないのかよ」

　目を逸らすこともできず、顔だけを静かに遠ざける。

「二度と同じことをしたいと思わないように教育は施すが、彼がどう理解するかは私の責任範囲外だ」

　そう言って、ヴォルフガングは手を差し出した。

　意味もわからず、おそるおそるその上に指を重ねる。

　まばたき三つ。

　見上げる姿は動きを止めていた。

「土地特許を……」

　やけに上ずった声でそう呟かれる。

　言われて、トレノから土地特許を受け取ったままだったことを思い出した。

　取り出してみると、赤い封蝋は傷一つなく残っていた。

　聞いたとおり、車輪の印が確かに押されている。

　封書を受け取ったヴォルフガングは、躊躇することなく紙をたたみ、折り目に沿ってナイフを走らせる。

　一息で、切れた。

「土地特許を失った今となっては、トレノ・ダ・ヴァレスタは教皇庁の期待を裏切った形となり、罰や追及を受ける立場になる。新大陸に居場所はなく、本土でも追われるのだ。大きなことは二度とできないだろう」

　肩の力が抜けた。

　ヴォルフガングは満足そうに頷き、アエルもそれに返す。

「僕が見つけたら、ぎったんぎったんにしてやるんだからな」

　昼の光が筋を描くように差し込んでいた。

　窓際に立つ銀色の髪が、輝きに包まれるように白くふちどられる。

　逆光で影に沈んだ表情が、わずかに緩んだような気がした。

「これが、有資格の冒険者としての務めだと思っている」

　言い淀んだように、喉が動いた。

　彼を見上げて続きを促す。

「聞かせて欲しい。私は君を……守れただろうか」

　伏し目がちになった横顔は、どこか痛々しかった。

　アエルは胸のうずきのまま声にした。

「そうだ、僕はすごい迷惑だったんだぞ。絶対許してやるもんかよ」

　ヴォルフガングは眉間にしわが寄るほど、目をきつくつぶる。

　何かに耐えているようだった。

　そして、決意を宿した動きで、ゆっくりとアエルに向き直った。

「すまなかった。謝罪しよう。君が家を追い出されるとは思ってもいなかった」

　背中が震えた。

　強く握ったはずなのに、指先に力が入らなかった。

　声がかすれないように、息を深く吐き出す。

「勘違いするなよな。僕は追い出されたんじゃなくて、追い出されてやったんだからな」

　確かに微笑んでいるのに、不思議と嫌ではなかった。

　色のない瞳に、自分が映っている気がした。

「そうだな。君は、私が思っていた以上に、ずっと強い人だ」

　いつの間にか、低い声は柔らかくなっていた。

「なんだよ。わかってんじゃん……」

　緩やかな風が流れ、窓辺に小鳥が止まった。

　照らされた黄緑色の羽毛が、とことこ歩く。

　チーチュルチュル……。そんな音とともに、沈黙が続く。

「これからも、君を守る役目を私に担わせてはくれないか。……君は私にとって特別な存在だ。繋がりを深めることを、私は望んでいる」

　息を飲んだ。

　小鳥が飛び立っていく。

　その羽音を、アエルは聞くことができなかった。

「……ああ、いや。突然すまない。私は君に迷惑をかけていた。こんなことを言われても、困るだろうが」

　言葉をさえぎるように。

　椅子から立ち上がった。

「いいの？」

　目が見開かれた。

「今、君は……」

　彼の様子に構いもせず。

　銀髪を見上げる距離に歩み寄る。

「僕を特別扱いしてくれるんだろ。全然構わないんだぞ。なんだよ、やっと僕の魅力がわかったんじゃん」

　伸ばされた手が、止まった。

　髪を撫でるように、弧を描いて降ろされる。

　小さな息遣いが、消える。

「……ずっとそばにいたい。君を守れる場所に、私がいたい。と考えている。住む場所のことだって、私にできることなら力になりたい」

　柑橘の爽やかな香りの中に混じる、しっとりと深い甘さ。

　木張りの壁が呼吸をするように、溶けていく。

　ヴォルフガングが向かったのは、陽が集まる場所に置かれた棚だった。

　キャンバスに描かれた、桜色の髪をした女性が目に留まる。

　まるで宝物を扱うように取り出されたのは、小さな木箱だった。

　アエルの前でひざをつく。

　何かが、変わろうとしている気がした。

「……気が早いと思うかもしれない。だが、この日のために備えだけはしてきた」

　箱の留め金に指がかかる。

　カチ……と、音が鳴る。

　ゆっくりと蓋が持ち上がり、藍色の内張りが現れる。

　そこに――

　ひとつの、指輪。

「君に無理強いをしたいわけではない。だから、考えを聞きたい」

　丁寧に磨かれた銀色の輪が、部屋の光を反射する。

　床には二人分の影が濃く落とされる。

　そして、その輪郭が……揺れる。

「アエル・ホーミス。私は君のために人生を懸ける覚悟がある。君を守ると誓おう。自由も、笑顔も、日々の安らぎも……そのすべてを、共に支えていきたい」

　涼し気な空気が止まる。

　視線が交じり。

　像を結びあう。

「どうか、結婚して欲しい」

　鼓動の音が聞こえた気がした。

　体温が胸から広がり、顔まで上がる。

　抑えきれない思いが、頭の中で繰り返される。

　……すっげー、変なことになったじゃん。

「お前、頭の中に卵でも詰まってんのかよ！　そんなの無理なことくらい、誰だって知ってるぞ。もちろん僕は知ってるぞ！　お前と結婚なんか、できるわけないんだからな！　……ばーか！」

　叫んだせいで、息が切れる。

　喉の奥が熱くなる。

　そこに、ヴォルフガングの落ち着いた声が、響いた。

「安心して欲しい。このような地位にはいるが、私たちに身分の差はない。気にする必要はないんだ」

　しっとりと、声が空気に染み渡る。

　アエルは後ろに引きたいのに、動くことができなかった。

　……あれ？　もしかして、本当に結婚できるの？

　混乱した思考を、首を振って否定する。

「嘘だ！　そんなの信じられるわけないじゃん。　おかしいこと言ってるって気づけよ！　ざこ！　ざーこ！　ざこ！」

　真剣な瞳を見ていられなくなる。

　髪から伝ったしずくが、目尻を通って頬を流れる。

　涼しい海風に当たりたかった。　

「確かにおかしいかもしれない。しかし、これは、君の力を守るためにも、最善の方法だと私は考えている」

　泣き出したかった。

　認められたかった。

　強くなりたかった。

　だからアエルは、叫んだのかもしれない。

「結婚は、好きな人とするものなんだからな！　僕は、お前なんか、好きじゃないんだからな！」

　歯を食いしばりながら、駆けだした。

　呼び止められはしなかった。

　石畳を踏む足音が、人が減った室内に響いていた。

　影は遠くなっていく。

　ヴォルフガングは何も言わず、ただその場に立ち尽くした。

　広い空の中に鳥が舞う。

　海を越えた帆船が、大きな港に集まってくる。

　――水平線はどこまでも先にあった。