64話　『姉も弟も関係無いのに巻き込まれた』

『チョコちゃんとカラテガール、どっちが可愛いと思うの？　チョコちゃんだよね！　チョコちゃんなの！』

『はっ、はい！　チョコちゃんです！』

『ほらやっぱりそうなの！　カラテガールは顔隠してるし、きっとすっごいブスなんだって思うの！』

　チョコレートガールの台詞がスマホから流れる。

　それを視聴している高飛車お嬢様生徒会長、真奥(まおく)桜は、

「……ぶち殺す」

　と、小さく呟いた。

「えっ！　何か言いましたか桜さま！？」

「……いいえ、言っていないわ。気のせいではなくて？」

「そうですか！　気のせいなのですね！」

　生徒会の面々は、スターダスト・バトルの配信映像を観ている。

　教師から生徒会へ、

「あの反社会的な配信を生徒達が視聴しないよう、注意喚起してくれ」

　という依頼があった。

　それを了承しつつも、生徒会メンバーのほとんどは、件の配信が実際どのような物なのかを知らない。じゃあ皆で鑑賞会だ、という流れになったのである。

　もちろん生徒会メンバーも視聴を禁じられているのだが……教師達に内緒で、こっそりと。

　結局みんな興味があるのだ。

　とりあえず今アップされたばかりの、

『ヒーロー記録映像・スカイフォース　Ｎｏ．１８（ＶＳチョコレートガール）』

　という動画を再生してみる。

　すると主役らしきスカイフォースというヒーローが、褐色肌の水着少女から腹にチョコレートを詰め込まれ、「がぼがぼ」と言って血肉をまき散らしながら破裂。という凄惨な死に方をしていた。

　それをそのまま放送する『ノーカット版』と、編集でグロい部分をカットしたりモザイクを入れている『全年齢版』が用意されている。

　桜達が見ているのは、もちろん全年齢版。

　それでも女生徒達の中には、

「怖い怖い怖い～キモイキモイキモイ～」

　と、声をあげる者多数。

　ただそんな彼女達も、画面から目を離さないのだが。

「でもこれはプロレスみたいなものですね！　超能力プロレス！」

「そうかもそうかもそうかも。っていうかスナッフフィルムって奴かも。好きな人は見ちゃうよね」

「だからこそ難しいですよ！　なんと言って生徒達に注意喚起しましょうか！？　『みなさん！　見ないでくださいッッッッ！』で行きますか桜さま！」

　と元気よく提案する女子に対し、偉そうに椅子の上で手と足を組んでいる桜は、

「明日決めましょう。今日はわたくし、気が乗りませんの」

　と、そっけない一言を返した。

　そんな桜の態度に、生徒会メンバー達は呆れたり怒ったりすることもなく、

「やる気がない桜さまも素敵すぎる……」

　と、うっとりするのである。

「分かりました桜さま！　では明日、改めて話し合いましょう！」

　そして会議は終了。

　しかし明日だろうと明後日だろうと、桜に話し合うつもりなど毛頭無い。

「……明日までに、そのふざけたヒーローもヴィランも全滅させとくわ」

　帰り支度をする生徒達には聞こえない程の小声で、桜が呟いた。

　◇

「蕪名《かぶな》先輩がヒーローになった……のですか？」

「そうだ。突然超能力を得たのだろう？　それは『星の力』に選ばれた証拠に他ならないのだよ」

　テルミの同級生である芹沢参人(さんと)が物々しい口調でそう言って、先輩の蕪名鈴を指差した。

　彼は突然現れ、超能力について語り出したのだ。

　テルミ達と同じく帰宅中らしく、制服姿である。

　芹沢の説明に対し、鈴は呑気に「そうなんだー」と頷いている。

　しかしテルミは、

「そ、そうでしょうか……？」

　と懐疑的。

　おそらく『星の力』とは無関係な桜も、ある日突然超能力に目覚めていたからだ。

「しかし芹沢くん。その星の力とはもしかして、今話題のスターダスト・バトルに出てくるヒーロー達のアレですか？」

「うん、アレだ」

　芹沢は逆立っている髪を手串でかき上げ、テルミの問いに答える。

「蕪名鈴センパイは、これから選ばないといけない。星の遺志に従いヒーローとして生きるか、逆らいヴィランとして生きるか。そしてどちらを選んでも戦いの渦に巻き込まれるのだ」

「えー。別に戦いたくなーい。超能力隠して普通に生活するよー」

　至極真っ当な意見を述べる鈴。

　テルミも、

「そうですね、僕もそれが良いと思います。死人も出ているとニュースで言っていましたし」

　と深く頷いた。

　だが芹沢は腕で大きくバツマークを作る。

「否、戦わなければ生き残れない！」

「どっかで聞いたフレーズだねー？」

「センパイは今後、多くのヴィラン、そして時にはヒーローから勝負を挑まれるのだ」

　再び鈴を指差す芹沢。

　彼は人を指差すのが好きという、国によっては殴られそうな難儀な性格をしているのである。

　一方テルミ達は、芹沢の台詞に首を傾げる。

「どうして戦いを挑まれるのですか？」

「それはだな。戦いの末最後の星屑英雄《スターダスト・ヒーローズ》になった者は……なんと、何でも願いが叶うのだ」

「おー、何でもー？」

「願いが叶う……？」

　いくらなんでも、都合が良すぎないだろうか。

　テルミはまたもや疑わしい顔をした。

　テルミが察した通り、これはバトル運営がついている大嘘だ。

　しかし芹沢は信じ切っているようである。

　芹沢だけでは無い。自分自身が不思議な力を使えるようになったという現実が、ほとんどの人工超能力者達の判断を鈍らせている。

　それはつまり、芹沢も人工超能力であるという事に他ならないのであるが。

「……色々と事情に詳しいようですが……芹沢くんも、やはりヒーローなのでしょうか？　先程も空から降って来ましたし」

　というテルミの問いかけに芹沢は返答せず、ただ意味深に口角を上げる。

「まっとりあえずセンパイに話を伝え終えたな。これで僕に課せられていたノルマは達成、後は自由だ」

「うんー？　ノルマってどーゆー意味ー？　自由ってー？」

「それはだな……」

　突如、芹沢が拳を振り上げ、鈴に殴りかかった。

「先輩！」

「おー？」

　テルミは咄嗟に鈴を庇い、芹沢の拳を背中で受け止めようとした。

　背後で、金属がぶつかるような甲高い音。

「おいおい危ないではないかテルミくん。危うく君を殴るところだった」

　芹沢がそう言って、溜息をついた。

　テルミの背中は無事である。

「しかし不意打ち失敗だ。センパイの力は厄介だな」

「ってー、なんで私を殴ろうとするのー。もー」

　芹沢の拳は、宙に浮く透明の板――鈴のバリアを殴っていた。

　拳も板も無事。そして芹沢の腕は、銀色に変色している。

「芹沢くん、あなたはもしや悪役(ヴィラン)……」

　テルミは背中に鈴を隠すようにしながら、芹沢を睨みつけた。

　鈴はテルミにしがみ付く。大きめの胸が当たっているが、気にしている場合では無い。

「違うぞ誤解だテルミくん。僕も『星の力』に選ばれた星屑英雄《スターダスト・ヒーローズ》の一人……まごうこと無きヒーローなんだ。そして同時に、残念ながらセンパイを殺さなければならぬ宿命……」

「ええー。そんなの全然ヒーローじゃなーいー」

　鈴はテルミの背後からひょっこりと顔を出し、芹沢に抗議する。

「僕も心苦しいのだが。でもやらないといけない」

「させませんよ、芹沢くん」

　そう言ってテルミは素早く一歩前に出る。

　同じタイミングで鈴のバリアも、時間切れなのかスッと消えた。

　芹沢は特殊な能力を持っているようだが、戦いに関してはやはり素人。

　家業の武術で鍛えられているテルミは、簡単に間合いへと入った。

　そして、いつものようにお得意のビンタが炸裂し……

「痛《つ》っ……！？」

　殴った方のテルミが、悲痛な呻き声を上げた。

「おっと、まさかキミにビンタされるとは。テルミくんの愛を感じたぞ」

　芹沢は意にも介していない。

　叩いたテルミの手だけが、一方的にダメージを受けた。

「まるで鉄を平手打ちしたかのようです……」

「うんその通りだよテルミくん。僕は鉄なんだ」

　芹沢の肌が銀色に変色している。

　彼の能力は、『体を鉄のように固くする』というもの。

「話題のニューヒーロー『フルメタルキルアーミー號骸(ごうがい)』……テルミくんやセンパイも聞いた事がある名だろう？」

　自信満々に言い放つ芹沢。

　このネーミングセンスは、彼の趣味に他ならない。

　今更述べるが、彼は高校生にもなって中二病を引きずっているのである。

　しかしテルミも鈴も、

「えー、ごめん知らなーい」

「すみません。僕も知りません」

　このヒーローの名を、聞いた事は無かった。

「そうか……うん……」

　決まりの悪い表情で、内心ショックを受けてしまった芹沢。

「ええと……つまりだ、そのヒーローの正体は僕だったのだ。今は帰宅中でコスチュームを着ていないがな……という訳で！」

　芹沢は恥ずかしさを誤魔化すように腕を鉄化させ、テルミに手を伸ばした。

　まずはテルミを掴んで転ばせるなりして、その隙に鈴へ攻撃しよう。という作戦だ。

　しかしテルミは捕まらない。鈴を庇いながらも、するりと芹沢の手を避ける。

「うぐっ……逃げるんじゃあないテルミくん」

「輝実さまーっ、危ないー」

　そこに鈴の応戦も加わった。

　テルミの前方に透明な板が浮き、しつこくテルミを捉えようとしていた芹沢の腕は、金属音と共に弾き飛ばされた。

「ありがとうございます先輩」

「私の方こそー、輝実さまに守ってもらってー」

「仲良くするんじゃあないぞ！」

　礼を言い合う二人に、芹沢が口を挟む。

　彼はバリアで行く手を挟まれた事よりも、テルミと鈴が仲良さげにしている事に怒っていた。

「不純異性交遊だぞ」

「不純じゃないよー。私と輝実さまはお友達ー」

「男女間に友情などありえんだろうが」

「ありえるよー」

　話が変な方向に行きかけているが、テルミは気を取り直し、芹沢の目を直視した。

「このような馬鹿な真似は、すぐにやめなさい芹沢くん」

　強い口調で説教する。

「願いが叶うだなんて胡散臭いものに振り回されては駄目ですよ。叶えたいものがあるのならば、きちんと将来を見据え、しっかりと自分の力で立ち向かっていくべきです。ここで言う力とは、人を傷つけてしまうようなものではありませんよ。自分を研鑽(けんさん)し、人に尊敬される。そんな力です」

「テルミくんはお母さんみたいな事を言うんだな。そういう所がキミの良い所だと思う。心に響いたぞ」

「それはどうも。ならやめて頂けますか」

　しかし芹沢は大きく首を横に振る。

「僕はやめるわけにはいかないのだ。普通にしていたのでは、どう努力しても実現不可能な夢があってな。だがその願い、星の力ならば叶えてくれるかもしれない」

　そう言って睨み返した。

　強い信念、そして情熱が篭っている瞳だ。

　テルミも少したじろぐ。

「願い……一体何を叶えたいというのですか」

「僕の願いはただ一つ。最後の一人になった時、宇宙(そら)に向かってこう叫ぶつもりだ」

　芹沢は息を大きく吸った。

　リハーサルのつもりで、天を見上げて腕を大きく挙げる。

　そして、叫んだ。

「テルミくんを女子にしてください！」

「………………はい？」

　テルミは芹沢が言った台詞の意味が分からず……いや少しだけ、なんとなく意味が分かったからこそ……苦い顔で冷や汗をかいたのであった。