62話　『弟とバリア先輩』

　盛況な駅前広場。

　設置してある巨大オブジェの上に、長い金髪の褐色少女が、ビキニ水着姿で立っている。

　その少女は目の上に手でひさしを作り、「サーチ中なの～！　サーチ中なの～！　なの～！」と、大袈裟に何かを探すポーズをしていた。

　行き交う人々は皆、それを見上げている。

　少女の正体に気付き、スマホで写真や動画を撮る者も出てきた。

　少女は通りの向こうに、顔上半分を仮面で隠し、マントを着ている少し恥ずかしい恰好の男を発見した。

　同時に男の方も少女を発見し、巨大オブジェへ向かって走り出す。

　そして男の後ろには、スターダスト・バトル運営が用意した専用撮影部隊。

「スウィートなの！　ヒーロー発見ヒーロー発見！　でもアレはカラテガールじゃないから、ガールズ対決が出来ないの。まっいっか！　いっか！　こ！　ろ！　そ！」

　少女は楽しそうに言って、十メートルはあろう高さのオブジェから飛び降りる。

「チョコちゃん参上なのー！」

　両足で着地。周囲がどよめく。が、少女に怪我は全く無し。

「ちょ……」

　写真を撮っていた者達は、降って来た少女の顔を改めて見て、その正体を確信する。

「チョコレートガールだああ！」

「うおおおおお！」

　ギャラリーの男性達が叫ぶ。

　少女はそれに手を振り、胸をわざと揺らした。少々小ぶりな胸であるため、水着がズレ落ちそうになる。

　そのポロリの瞬間を、バトル運営撮影部隊は見逃さなかった。

「ヒーロー殺しは、このチョコちゃんにお任せなの！　なの！　内蔵！　破裂！」

「うおおおおチョコレートガールぅぅ！」

　彼女はスターダスト・バトルで有名になった人工超能力者――いや正確には、能力者になる前から有名だった少女だ。

　悪役(ヴィラン)側なのだが、その容姿の良さで視聴者達からの人気は高い。

　そして彼女が指差す男もまた、人工超能力者である。

「チョコちゃんキミを知ってるの！　の！　火事から子供を救ってた、分かりやすいくらいにヒーローな人だよね！　名前は忘れちゃったの！」

「俺はスカイフォースだ。そして俺もお前を知っているぞチョコレートガール。最近目立ちに目立ちまくっている悪役(ヴィラン)だな」

　スカイやらチョコレートやらとは、ヒーローネーム及びヴィランネームだ。

　各々ヒーローもしくは悪役(ヴィラン)の名を称し、コスチュームを着て活動――『人助け』か『ヒーロー殺し』――する。それがスターダスト・バトル運営から報酬が支払われる条件なのである。

「チョコレートガール。顔も隠さず堂々としているので、その素性もバレバレだ。本名、黒井千代(ちよ)。十六歳。資産家宅への強盗、そしてその一家と警備員計九人を、単独で殺害した犯人。女子少年院の看守六人を殺し脱走し、今こうして悪役(ヴィラン)になっている」

「わあチョコちゃんのこと良く知ってるね！　ね！　キミ気持ち悪いの！　チョコちゃんの事好きなの？　なの？」

　そんなやり取りをしつつ、スカイフォースは腕時計に、チョコレートガールは右耳のピアスに触れた。

　スカイフォースの腕時計に『３３』とデジタル表記される。

　そしてチョコレートガールのピアスから、「サン、ジュウ、サン」と本人にしか聞こえない小さな音声が流れた。

　スターダスト・バトルに参加しているヒーローおよびヴィランが、残り三十三人だという意味だ。

　人工超能力者は、常に『残り人数』を確認出来るようになっている。

　この二人の場合は腕時計とピアス。

　他にもイヤリングだったり、指輪だったり、携帯電話だったり、グローブだったり。

　一人一人違う、コスチュームに合った確認用装置を与えられている。

　装置が全員違う理由は簡単だ。もし同じものを使っていたら、カラテガールが参加者では無いとバレてしまうからである。

　それにヒーローと悪役(ヴィラン)が同じ装置を身につけるわけにもいかない。特に悪役(ヴィラン)は、バトル運営とは無関係であるという建前になっている。

　そして残りの参加者三十三人が誰なのか、人工超能力者達はお互いを全て把握しているわけではない。

　このスカイフォースやチョコレートガールは積極的に『活動』し、スターダスト・バトル配信やその他メディアに露出している。そのため二人の存在は、一般人にも知れ渡っている。

　しかし活動せず、身を潜め虎視眈々と漁夫の利を狙う者達、もしくはただ逃げている者達もいるのだ。

　そういう輩は、運営がこっそり悪役(ヴィラン)に居場所を教えてしまうのだが。

　とにかくこの残り人数。誰か死ぬと一つカウントダウンし、新たな能力者が増えると一つカウントアップするのである。

「さてさて！　残りサン、ジュー、ニー！　にしちゃうのー！」

　チョコレートガールが両手を挙げて叫んだ。

　その台詞は、見物人達には意味が分からない。

　スターダスト・バトルが『最後の一人になるまで殺し合う事』だと知っているのは、当のヒーローや悪役(ヴィラン)、そして運営だけ。

　一般人は、あくまでも正義対悪の構図であると思っているのだ。

「倒されるのは貴様の方だがな、チョコレートガール。行くぞ！　我が空を征す技をとくと見」

「大声出さないで欲しいの！　ツバ飛んだの！　気持ち悪いのー！　のー！」

　チョコレートガールの左腕、肩から下がどろりと溶け、粘着性のある茶色い液体に変わった。

　そしてそれが、油断したスカイフォースの足へ飛び絡みつく。

「うっ、しまったこれは……」

　液体は瞬時に固体となり、スカイフォースの下半身が地面に固定された。

「甘ぁーいチョコレートなのー！」

　更に右腕も溶け、スカイフォースの口へ飛ぶ。

　チョコレートガールの超能力は、ヴィランネームそのままである。

　体がチョコレートになるのだ。

　甘くはない。

「むうぐが……がぼがぼぼぼぼ」

　元々の腕の体積より遥かに膨張した大量のチョコレートが、スカイフォースの口から胃に入り込む。

「ねーねーチョコちゃんのお手手、美味しーよね？　よね？」

「ぐぼぼぼおえっごぼぼぼぼええ」

　スカイフォースは顔を真っ赤にし、涙と鼻水と嘔吐(えず)きで返事をした。

「美味しそうでなによりなの！」

「ぐぼっ」

　スカイフォースの腹が裂ける。

　血、脂肪、胃、腸。それらが宙に舞い、周囲は赤く染まり生臭くなる。

　見物人達は、

　

「うぷっ……」

　と気分が悪く吐いてしまう者や、

「うおおおおおチョコレートガールううう！　チョコちゃあああん好きだあああああ！」

　と興奮する者。

　多くが入り混じり、異様な熱気に包まれる。

「あー。ヒーローの能力見るの忘れてたの！　まっいっか！　確か空を飛ぶとかそんなんだったの！」

　スカイフォースだった肉塊から茶色い液体が這い出し、チョコレートガールの腕へと戻った。

　元通りになった指でピアスを触り、人数を確認する。

「サン、ジュウ、ニ」

「やったーなのー！」

「……サン、ジュウ、サン」

「ええ～？　やったーじゃないのー……」

　チョコレートガールは、わざとらしくガックリうな垂れる。

　カウントアップしたのはつまり、今まさに新しいヒーローか悪役(ヴィラン)が増えたという事だ。

「ノットグッドなの。の。これじゃあ、いつカラテガールと戦えるのか分かったもんじゃないのー！　ねえ、そこのキミ！」

「……えっ、お、俺……いえ僕ですか！」

　チョコレートガールは、ファンの一人に話しかけた。

　スマホで撮影していた青年は、急に話しかけられ舞い上がる。

「チョコちゃんとカラテガール、どっちが可愛いと思うの？　チョコちゃんだよね！　チョコちゃんなの！」

「はっ、はい！　チョコちゃんです！」

「ほらやっぱりそうなの！　カラテガールは顔隠してるし、きっとすっごいブスなんだって思うの！」

　バトル運営のカメラに向かって、あっかんべーをしながら言う。

　カラテガールことキルシュリーパーが、この配信を見るかもしれない。そう思っての挑発である。

「よーしチョコちゃんファイトなの！　くよくよ～んってしてても、しょうがないの！　今から金持ちの家に強盗するから、血を見たいファンの皆もついて来てくれなのー！」

　その叫びに呼応するような丁度良いタイミングで、銃や盾を持った警官達がやっと駆け付ける。

　チョコレートガールはそれを見て、心底嬉しそうな笑顔になった。

　◇

　そんなチョコレートまみれな戦いと、ほぼ同時刻。

「先輩。誰かに後をつけられています」

「えー。急にどうしたの輝実《てるみ》さまー……ほんとー？」

　下校中のテルミと蕪名(かぶな)鈴を、隠れて監視している者がいる。

　鈴はわざと鞄を落とし、ちらりと背後を見る。

　妙な男二人組が、慌てて顔を逸らした。

　テルミは家業の武術で気配を読む術《すべ》を身に付けているため、尾行に気付く事が出来た。

　……という格好良い理由ではなく、単にあの男二人組の尾行がバレバレなだけである。どうやらプロの探偵などではなさそうだ。

　

「でもー、どうしてつけられてるんだろー。輝実さまのストーカーかなー？　美女だしー」

「美女ではありませんが……とりあえず走りましょう先輩」

「うんー、それが良いかもねー」

「失礼します」

　テルミは鈴の手を握った。

　それに対し鈴は微笑み、

「輝実さまって、こういうトコあるからー。柊木さんもヤキモチだねー」

　と呟き、テルミの手を握り返す。

「せーの。さーん、にー、いちー」

　そして駆け出した。

「あっしまった、バレたみたいです！　だから隣の子がいなくなるまで待ったりせずに、さっさと話しかけましょうよって言ったんですよ！」

「うるさい。とにかく見失うな。まだあの子の超能力も確認していないんだぞ」

　尾行していた男達も、慌てて追いかける。

「わー輝実さまー。足早いねー。私もう無理かもー……」

　鈴は走るのが苦手であった。早々に速度が落ちる。

「失礼します」

「えっー、わー」

　テルミは再び謝った後、鈴を抱え上げた。

　俗に言うお姫様だっこである。

　そのままの状態で走り続けた。

「なんだあの小僧、華奢な体なのに力つえーな！」

「どうします先輩！」

　怪しい男二人組が焦っている。

　彼らもまた走るのは苦手であった。つい最近まで、広告業のデスク仕事をやっていたからだ。

「仕方ねえな、こいつで脅かすか」

「ええっ、良いんですか先輩。相手は子供ですよ」

「脅すだけだってば」

　そして男の一人が、内ポケットから金属製の何かを取り出し、身構えた。

　テルミの首にしがみつき男達を見ていた鈴は、その『何か』にすぐ気付く。

　あれは……小さな拳銃だ。

「あっ、危ない輝実さまー！」

「えっ！？」

　鈴は叫んだが、しかし既に銃弾は発射されており……

　カンッ、と軽い音がした。

「……あれー？」

　銃弾はテルミ達まで届かず、ぽとりと地面へ落ちた。

「なにこれー……これってー……」

　だっこされている鈴が、目を凝らして宙を見る。

　テルミと鈴の前に、長方形で半透明な、まるでガラス窓のような物体が浮いていた。

「バリアかなー？」

「バリア……ですかね？」