57話　『弟と先輩と流れ星と姉』

「一緒に遊びましょう(カムプレイウィズアス)、莉羅《りら》ちゃん、チャカ子ちゃん……」

「ワオオオオオオオオオン！」

　チャカ子は雄叫びを上げ、震えながらテルミと莉羅の後ろに隠れた。

　肝試し会場に着くやいなや、幽霊役を演じる双子の少女が、お試し感覚で驚かせてきたのだ。

「おっおおおおオバケでありんすワン！」

「……チャカ子ちゃんも……妖怪……なの、に……」

「「ごめんねーチャカ子ちゃーん。そんなに驚くとは思わなかったよー」」

　チャカ子はテルミの背中からおずおずと顔を出し、双子を見た。

　そして幽霊が隣の小学校に通う友人であると、やっと気付き、

「なあんだ、お二人でござりんしたワンか。おこんばんはでありんす！　ワンワン！」

　と言って、態度を一転し尻尾をぶんぶん振った。

　気分の波が激しい妖怪なのである。

「……それより……その、顔……どうした……の？」

　莉羅が双子に尋ねる。

　二人の顔は、血に染まったように真っ赤になっていたのだ。

「血糊《ちのり》は……禁止だよ……」

「「分かってるよー。これはチャカ子ちゃんを驚かせるための、今だけのメイクだよー」」

「ワンと、ウチのために！？　よく分かんないけど、ありがたいでありんすワン」

「「喜んでくれて嬉しいよー」」

「ワンワンワン！」

　そんな頭が痛くなるような会話に、引率役のテルミはただ笑うしかない。

　しかし莉羅もチャカ子も、この肝試し大会の目的である『違う小学校の生徒と仲良くなる』をきちんと達成したようである。

　テルミは一安心し、二人……一人と一匹の頭を撫でた。

「わふん。しかし怖いでありんすワンなあ、お二人の幽霊姿」

「「莉羅ちゃんのアドバイスのおかげだねー」」

「くふふ……まんま、シャイニング……だけど、ね……」

　小学生達は楽しく仲良く会話を続ける。

「ウチも修行中はよく『妖怪なんだから人を怖がらせろ！』って、先輩に教えられたもんでありワンす。今度このしゃいにんぐ戦法を真似てみるでありんす」

「「妖怪ー？　何言ってんのー？　チャカ子ちゃんて面白いねー」」

「うん……そ、だね……」

　妖怪であるという事は、一応隠しているはずのチャカ子なのだが、結構すぐ口を滑らせている。

　何かしらの目的があって、妖怪であるのを示唆している……などというわけでは無く、ただあまり考えていないだけだ。

「「あれー。その人、莉羅ちゃんのお姉ちゃんー？」」

　双子が同時に輝実を指差した。

　本当に一寸の狂いも無い、同時の動きであった。テルミは感心する。

　と同時に、女性と間違われて少々ヘコんだ。メンズコーデなのに。

「んーん……ねーちゃん、じゃなくて……にーちゃん……だよ」

「「うそー。そーなんだー？」」

　双子は疑わしい目でジロジロと見てくる。

　その視線に負けず、テルミは笑顔で双子に接した。

「こんばんは。僕は莉羅の」

「あれー、輝実《てるみ》さまー？」

　突然背後から話しかけられ、テルミの挨拶は中断された。

　振り向くと、今日の昼にも会った顔。

「蕪名《かぶな》先輩。どうしてここに？」

「妹達がー、幽霊役やるからー。写真に撮って来いって親に言われて来たんだー」

　

　テルミの先輩女子。

　生徒会執行部メンバーである、蕪名鈴がいた。

　◇

　そして肝試し本番。

　場所は、とある中学校の廃校舎。

「「一緒に遊びましょう……」」

　と、怖がらせる双子。

「きゃあきゃあきゃあっ！」

　と、悲鳴をあげる下級生。

「ワンワンワン！」

　と、悲鳴に反応して吠えるチャカ子。

「チャカ子、ちゃん……ステイ」

　と、チャカ子をワシャワシャ撫でて落ち着かせる莉羅。

　少々ホラーテイストに欠けるが、あくまでも子供会の行事なので、丁度良い塩梅《あんばい》と言った所である。

　そこから少し離れた場所で、テルミと鈴は妹達を見守っていた。

「妹さんはー、桜さまと輝実さまに似て美人ですねー」

「ありがとうございます」

　姉だけならともかく「輝実に似て美人」という部分が少々引っ掛かったが、素直に礼を返す。

「蕪名先輩の妹さん達も可愛らしいですね。とてもそっくりな双子で。賑やかで楽しそうです」

「いやー。二人もいるせいで、いつもウルサイんだー、これがー」

　鈴は口ではそう言いながらも、妹達を大事にしているようだ。照れくさそうに、はにかんでいる。

　そうやって話していると、ふとテルミと鈴の目が合った。

「…………」

「…………」

　二人とも、なんとなく黙ってしまった。

　お互いから目線を外し、再び妹達の方を見る。

「…………」

　まだ無言は続く。

　テルミは妹の様子を眺めていれば幸せなのだが、鈴の方は少々気不味い。

「…………」

　しばらくの沈黙後、鈴が遠慮がちに口を開いた。

「……あのー。輝実さまー」

「はい。何でしょうか先輩」

「今日のー、掃除してる時の、あの話なんですけどー」

　あの話。それは、鈴が『桜に恋している』という告白。

「変なテンションになってー、つい言っちゃったけどー……急にあんなのぶっちゃけられても、困るよねー。気持ち悪いだろうしー……迷惑だと感じたのならー、どうか忘れてくださーぃ……」

　自虐気味に言ったその語末は、消え入るように小さかった。

　テルミは鈴の目をじっと見つめ、

「困らないし、気持ち悪くも無いですよ」

　と、人懐こい表情で言った。

「もちろん迷惑でもないです。先輩の大事な想いを、無下に忘れたりなんてしません」

　テルミの真摯な瞳と台詞に驚き、鈴はポカンと口を開けた。

　そして嬉しそうな顔になり、口を閉じながらテルミの傍へと一歩近づき、窓を開け空を見上げる。

「……私ー、別に女の子しか好きにならないってわけじゃないんだー。初恋は男子だったしー。でも、桜さまはそういう次元じゃないって言うかー。特別って言うかー」

　テルミは鈴の台詞を聞き、出かける前に会話した姉の姿を思い出す。

　特別な存在。自分にとっても桜は特別だ。

　ただそれは、今話題に出た『特別』とは意味が違うのだろう……鈴の意図する所は理解できる。

「先輩は、内面を大切にする方なんですね」

「そう言ってくれるとー、嬉しいけどー……あっ」

　鈴は空に手を伸ばした。

「流れ星だー」

　テルミも見上げてみた。雲一つない満点の星たち。

　今宵は新月。天の川がはっきりと見える。

　ただ、流星は既に消えてしまっていた。

「もう遅いですよー、輝実さまー」

「そのようですね」

　テルミは苦笑いし、空を眺め続ける。

「輝実さまはー、流れ星に世界平和を願ったりしそうだなー」

「世界かどうかはともかく、確かにそっち系です」

「……私はー……」

　鈴はその先を言わなかった。言いたくないのだろう。

「でもー、こんなのもーロマンチックだねー」

「はい。そうですね」

「きゃあきゃあきゃあきゃあー！」

「ワンワンワンウォーン！」

「……チャカ子、ちゃん……おすわり……！」

　すぐ近くでは、子供たちの悲鳴とチャカ子の鳴き声。

　言う程ロマンチックでは無いのだが、そこはそれ、ロマンチックである事にしておこう。

「……輝実さまー。今日は話を聞いてくれて、ありがとうございましたー。おかげでスッキリしたよー」

　二人は空から目を離し、顔を合わせた。

「これで、なんとか気持ちをふっきれそー」

「……そうですか」

　ふっきるとは、つまりは諦めてしまうという意味。

　テルミは考える。

　鈴は、本当にそれで良いのだろうか。

　しかしそう思っても何も言えない。かける言葉が無い。

　中途半端な口出しは、混乱させ傷付けるだけ。

「「ねー。遊びましょー……」」

「きゃあきゃあ！」

「ワオオオン！」

「チャカ子、ちゃん……待て(ウェイト)……！」

「おおー。私の妹ながら、すっごい怖い幽霊だなー」

　鈴は、妹達をデジカメの暗所モードで撮っている。

　テルミはそんな先輩を、ただ見ることしか出来なかった。

　◇

「あっ流れ星ー。ねえねえ忍者、見た見た？」

「う、うるさいうるさいうるさいうるさい！　こんな格好で、そんなもの見れるワケないだろー！」

　とある小高い丘の頂。

　今夜も、正義のヒーロー（自称）であるキルシュリーパーと悪の殺し屋グロリオサの戦いが始まっていた。

　と言っても、勝負は既についている。

　グロリオサは、直径七十センチメートル程のバランスボールの中に封印されているのだ。

　封印と物々しく述べたが、要は桜の念動力《サイコキネシス》により、ボールの空気入れ口から無理矢理詰め込まれただけである。

「お星さまにお願いしなきゃね。えっとー、宝クジで十兆円くらいおくれー！」

「そんな高額すぎるクジは無い。そもそも流れ星を発見してから間があいたし、もう消えてしまっただろう？　っていうか、いい加減離してよ……息できなくて苦しい……い、いや、さっさと解放しろ馬鹿者！」

　バランスボールの中では、霧化を解いたグロリオサ――九蘭百合が、不安そうな顔で体育座りしている。

　毒霧で作ったクナイでボールを破ろうとしたが、桜の超能力で強化されている塩化ビニール素材は、傷一つ付かない。

　ちなみにその超能力とは、『念動力と電磁場制御能力を複合させ、バランスボール素材の表面にバリアを貼る』と言ったものである。桜は着々と複雑な能力も駆使できるようになっているのだ。

「おい空手がぁる、星屑なんてどうでもいいんだよ。いつになったら、私の出番になるんだい」

　地面に胡坐《あぐら》をかいている真っ赤な大鬼女が、怒りを含む口調で桜に声をかけた。

　この鬼女の右腕には、包帯が痛々しく巻かれている。以前桜との戦いで負った傷だ。

　骨折をものともせず、懲りずにまた戦いを挑みに来ているのである。

「忍者も妖怪も、どうしてしつこく挑んでくるのかなあー？　あたしには敵わないって分かってんでしょ？」

　桜はやれやれと言ってバランスボールに腰を下ろした。

　ボールの中から「あっおいこら乗るな！」と百合の声が聞こえる。

「それにしてもさあ」

　再び星空を見上げ、軽く背伸びをした。

「あの流れ星、なーんか嫌《ヤ》なカンジ」