49話　『弟は動物を大事にしたいと考えている』

「楽しかったでありんすワン！　楽しかったでありんすワン！」

「うん……そーだ……ね」

「ワンワンキャンキャンワオンワオンウォーーン！」

「落ち着いて……チャカ子、ちゃん……」

　テルミ達が絵本の世界に行って、約二(・)時(・)間(・)。

　小学生達の転校生歓迎パーティーが終わり、莉羅とチャカ子は二人で帰路についていた。

　チャカ子はパーティーに満足し興奮している。少女の姿で飛び跳ねたかと思えば、犬の姿に戻って莉羅の周りをぐるぐると回り、また少女に変身し四つん這いのまま道を行ったり来たりする。

　すると突然曲がり角の前で立ち止まり、鼻をすんすんと鳴らした。

「莉羅ちゃん莉羅ちゃん！　あっちから兄《あに》さんのニオイがするでありワンす！」

「にーちゃんの……？」

　チャカ子が曲がり角の先を指差している。莉羅も気になり、駆け出した。

　辿り着くまでの時間を惜しみ、先に千里眼で兄の様子を見ようとしたが……何故か、兄の姿を捕捉出来ない。

「……なん、でー……？」

　莉羅は焦った。パーティーで浮かれている場合では無かったのかもしれない。

　千里眼が届かない時、考えられる理由は一つだけ。

　兄は現在、『この宇宙にいない』。

　宇宙を越えた場所を観測するには、『大きな力』が必要となる。

　だが、莉羅にその力は無い。

　そうだ、姉の魔力を借りればいいのだ。

　と思ったが、桜の姿も捕捉出来なかった。

「莉羅ちゃん、こっちこっちでありんすワン！」

　莉羅が角を曲がると、道の真ん中に一冊の本が落ちていた。

　ハードカバーで、ずっしりと厚みのある本だ。

「これから兄《あに》さんのニオイがするでありんすワン！　ワンワン！」

「……この……本は……」

　◇

　テルミ達は、様々な世界を旅していた。

　長靴をはいた猫。

　テルミはメイド、桜は人食い鬼、コウはロバの役だった。

　本来なら負けるはずの桜が逆に猫を倒……そうとしたらテルミが責めるような目で見たので、とりあえず猫の首根っこを掴み遠くへ逃がした。バッドエンドで次の世界へ。

　浦島太郎。初めて日本の童話だ。

　テルミは竜宮城の侍女、桜は鯛、コウは竜宮城から帰って来た浦島太郎に「そう言えば昔、浦島太郎と言う人がいたらしいなあ」などと教えてくれる人の役だった。

　コウが「オメーそれ玉手箱だろ！　開けるな開けるな、やめとけやめとけ！」と全部バラしてしまい、オチが付かないまま次の世界へ。

　みにくいアヒルの子。

　テルミはアヒルの子を拾うお婆さん、桜は仲間の白鳥、コウは猟師の役だった。

　テルミがアヒルの子を溺愛し過ぎて、そのままお婆さん宅で白鳥に成長。一応ハッピーエンドで次の世界へ。

　という具合に、いくつもの童話を体験していく。

　全てに共通しているのは、三人はあくまでも脇役の立ち位置だという事。

　それにテルミがずっと女役だという事だ。

「どうして僕はいつも女装しているのでしょうか……」

「そっちの方がエロいからよ、きっと」

　と、『裸の王様を眺める町娘役』であるテルミのスカートをめくりながら、桜が考察する。

　ノーパンだったのでテルミは必死に抵抗したが、バッチリ見られた。

　そんなこんなで次の世界。

「……ここは？」

　テルミは食卓の前に座っていた。

　テーブルの上には大量の肉、酒、フルーツジュース。

　そしてテーブルを挟んで正面には、見慣れた姉の顔。

「あらテルちゃ……」

「おおテルミ！　それに生徒会長の真奥《まおく》桜！」

「……輝実《てるみ》。伊吹さん。無事のようね」

　桜は隣にコウもいる事に気付き、慌ててクールな高飛車お嬢様のフリをした。

　状況確認のため話し合おうとした所、三人とも今この世界にワープしたばかりだと分かった。

　どうやら今回は、最初から三人一緒らしい。

「おお、すっげーご馳走！　旨いぞー！」

　さっそくコウがテーブル上の料理を食べ始めた。

　桜は呆れ顔になり、お嬢様風言葉遣いでコウに話しかける。

「ここがどこかも分かりませんのに、よくお食事出来るものですわね。伊吹さん」

「今までロクなもん食えなかったからな！　シンデレラの城では邪魔されたし！」

　詰め込むように食べるコウ。それを見て椅子の上でふんぞり返っている桜。

　一方テルミは立ち上がり、部屋の中を調べていた。

　隅に大きな箱が置いてある。それを開けてみると、

「これは……姉さん、見てください」

　金貨、宝石、装飾品。高そうな宝物がぎっしりであった。

「あら豪勢に輝いてるわね。でもどうせ持ち帰る事は出来ないし、文字通り宝の持ち腐れよ」

「それはそうなのですが」

　元より持ち帰るつもりは無いが、テルミは箱を閉めた。

「しかしどうも僕達はお金持ち役のようですね。それにしては、こじんまりとした家ですが」

　テルミは部屋内の探索を再開し……ドアに近づき、ふと不審な物音に気付いた。

「外に誰かがいるようです」

　聞き耳を立てるテルミ。桜も弟の傍に近づき、一緒に耳を傾けた。

「馬の……いや、ロバの鼻息の音ね」

「ロバ。そうか、言われてみれば確かにこれはロバですね」

　テルミと桜は、家業武術の一環として乗馬を学んでいる。

　特に桜は乗馬クイーンという異名を持つほどの名人。馬に関しては、ひとかどの見識を持つ。

　乗馬のため通っている牧場にはロバもいて、たまに乗る機会があるのだ。

「でもロバだけじゃないわね……」

　桜は耳に大魔王の魔力を集中させ、聴力を強化した。

「犬の足音、猫が喉を鳴らす音、鳥――おそらくニワトリの羽ばたき音……どの動物も、何故かハッキリとした鳴き声は出していないけれど」

「凄いな生徒会長、足音とか分かるのかよ！　耳良いな！」

「そうよ。耳良いんですの」

　コウの言葉を適当に受け流し、桜はドアから離れ再び椅子に座った。

　腕を組み、大きな胸を張り、

「でも理解致しましたわ。これは『ブレーメンの音楽隊』ね」

　と弟に向かって言う。

「なるほど。ロバ、犬、猫、ニワトリと言えばそうですね。となると僕達は泥棒役ですか……ああでは僕も初めて男性の役を」

「いいえ輝実。自分の恰好をきちんと見ることね」

　姉にそう言われ、テルミは初めて自分の服を確認する。

　ショートパンツ、へそ出しの短いシャツ、肘まである手袋、腕輪、腰に下げているよく分からない紐。そしてブラジャー。

　童話と言うかファンタジー寄りではあるが、これは俗に言うセクシー系の女盗賊。露出多め。

　どうりで寒いと思った。

「はぁ……やっぱり女性役ですか……」

「でもとても似合っているわよ」

　がっかりしたが挫けずに、テルミは『ブレーメンの音楽隊』のストーリーを思い出そうとした。

　童話通りならこの後、動物たちが一斉に鳴き、泥棒……つまり自分達を驚かせるはずだ。

　桜も弟と同じ事を考えていた。椅子の上で偉そうに足を組み直し、尊大な笑みを浮かべる。

「とりあえず面倒事が起きる前に、あの動物達を追い返しますわよ。伊吹さん、少し外で暴れて来なさい」

「分かった！　……ん？　なんで俺なんだ！」

「わたくしも輝実も繊細なので、あなたのように粗暴な真似は出来ませんの」

「そうか、それじゃ仕方ないな！　よく分からんが分かった！　……ん？　なんか馬鹿にされた気がするけど、まあいいや！」

　コウは桜の指示に従ってドアの外に出ようとする。だがテルミがその肩を掴み制した。

「駄目ですよ姉さん、コウさん。可哀想じゃないですか」

　そう窘《たしな》めて、テルミは改めて入口前に立つ。

　すると、

「♪ひひーん！　♪わんわん！　♪にゃーにゃー！　♪クァーパッパッパッパコケェェェッ！」

　動物達のけたたましい鳴き声、ならぬ歌声が聞こえた。例によって音楽と共に聞こえてきたので、テルミはそれほど驚きはしなかった。

　そして窓の外に映る、異形の……というか動物達が重なり合っているシルエット。知っていたので、これもテルミは驚かなかった。

　冷静にドアを開けると、動物達と目が合う。

「さあ皆さん、お腹が空いているのでしょう。どうぞお入りください」

　テルミは人懐っこい、もとい動物懐っこい満面の笑みで皆を迎えた。

「♪ひひーんわんにゃーこけっ？」

「この世界の動物は喋らないのですね。しかし絵本の通りなら、人間の言葉を理解出来るでしょう？」

　そして盗賊三人、動物四匹は、仲良くご飯を食べるのであった。

「あははは！　ほら食えよ犬ッコロ馬ッコロ！」

「ロバよ」

　コウは笑いながら動物達に食料を与え、そして自身も勢いよく肉を食べている。

　その横でテルミは緩んだ表情になり、猫を撫でている。

「あんた……コホン。伊吹さん、少し食べ過ぎではなくて？」

「あははははは！　旨いからな！　それに楽しいからな！」

　桜の言葉にそう返事して、コウはフルーツジュースを飲み干した。

「でもさすがにそろそろ満腹だな！　ああ、満足したぞ！　なあお前はどうだ、テル」

　…………

「……あれ？」

　突如、コウの声が途切れた。

「コウさん？　どこへ行ったのですか？」

　テルミも桜も辺りを見回す。だが見つからない。

　コウの姿が、煙のように消えてしまったのだ。

「ちょっとちょっと。閃光のなんちゃらは？」

「分かりません……」

　テルミは小屋中を探し回った。桜もキャラ作りを止め、一緒に探索する。

　しかしどこにも見当たらない。

「どうしましょう……」

「どうしよっかあー……」

　真奥姉弟は首を捻り、途方に暮れる。

「ふにゃーん」

　満腹になった猫がひと鳴き。

　するとテルミと桜の二(・)人(・)は、次の世界に移動した。

　◇

「♪お姉様た～ち～。聞いてくださ～いー！　私、人間の男性に恋をしてしまったのぉぉぉ～……これが恋。愛。初めて抱く感情ぉ～。心の中に積まれたのーキラキラ眩しい宝石たーちーがぁぁぁ～」

「は？」

「えっ？」

　今回もテルミと桜は、最初から同じ場所にいた。

　目の前には美しい女性。

　しかしただの女性ではなく、下半身が魚。つまり人魚だ。

　ワープ早々聞かされた歌から察するに、この人魚はテルミ達の妹らしい。周りを見ると更に三人の人魚達がいる。

　妹人魚は歌い続ける。

「♪そこで私～海の魔女様に頼んでみるの～。私の足を人間にぃっ！　変えて貰うのっ！」

　人魚の歌を聞きながら、真奥姉弟は小声で会話する。

「人魚……らしいですね」

「そうね、人魚……たぶん私達は『人魚姫の姉』みたいね」

　やはり脇役。やはり女役。

　そしてテルミは見える範囲を確認したが、ここにコウの姿は無かった。